Сергей Степаненко - ПарМА. Проклятая колода

- Привет, - криво улыбнулся он, - я не видел тебя в обозе.

- У меня свои тропы, - пояснила Кхала, глядя как будто сквозь него, - да и твоим спутникам не нужно меня видеть.

Тимур промолчал. Он так и не понял, чего хочет от него Кхала.

Девушка склонила голову набок, заправила за ухо смоляную прядь.

- Будь осторожен, - сказала она, немного подумав. - Он знает о тебе и не успокоится, пока не заберет своё.

- Он? - не понял Тим, - Кто - он?

Кхала поманила пальцем и, когда парень наклонился, прошептала ему на ухо:

- Он. Картёжник.

- Картёжник? – Тимур почесал затылок, вопросительно приподнял бровь, - Картёжник, и всё?

- Пока этого достаточно. Не спрашивай о нём: живые не знают, мёртвые молчат.

- Вот даже как…

- Будь осторожен, - снова повторила она, - Если не хочешь быть как я.

Следующий вопрос повис в воздухе: Кхала исчезла так же внезапно, как и появилась.

Тим подхватил котелок и пошёл к лагерю, пытаясь переварить полученную информацию.

Итак, картежник. Судя по имени (или званию?) - тип явно как-то связан с Локари. Как, зачем и чего ему надо от Цоя, выяснять придется самому. Жаль, Кхала не захотела сказать большего. Впрочем, Тим был уверен, что она ещё объявится. Позже, когда посчитает нужным. Что ж, подождём. Возможно, к тому времени он уже будет знать, какие задавать вопросы.

Солнце начало припекать уже с самого утра, от изнуряющего зноя не спасала даже близость реки: тракт пролегал вдоль берега, то немного отдаляясь, то подходя почти вплотную. Легкий ветерок, лениво шевеливший листву на редких деревьях, время от времени попадающихся вдоль дороги, ситуацию не спасал.

Тимур, которому щедрый парень Керра спонсировал свои запасные шмотки, как и все остальные в ватаге щеголял в жилетке и ярко-малиновых шароварах, и единственное, о чем жалел, так это об отсутствии темных очков - из-за слишком яркого солнца щуриться приходилось постоянно.

Дорога медленно, но уверенно забирала вверх, и после обеда на горизонте замаячили пологие холмы, за которыми, почти не различимые на фоне вылинявшего неба, возвышались горные пики.

- Зеленая обитель находится в долине, укрытой между горами, - рассказывал Морши Тимуру, - но ты не переживай, через пики мы не пойдём. Тракт проходит по ущелью, что начинается за Гаменским озером.

- Это там, где город затопило? – уточнил Тим.

- Там, там, - подтвердил Гекка, - никто до сих пор не знает, что там у них произошло. Локари воды пришла в наш мир сама, и не было говорящего, чтобы научить хранителей работать с ней. Те, что были, делали что-то в меру своего понимания, ну и не справились. Так-то…

Они втроём ехали позади каравана и в некотором удалении, что давало Гекке лучший обзор и возможность следить не только за дорогой, но и за своими людьми, растянувшимися вдоль всей вереницы повозок. Время от времени Тим замечал рыжую макушку Шьеда, который вместе с лысым, как бильярдный шар, Григером, ехал впереди всех.

- Локари должны использоваться во благо, а не для удовлетворения непомерных запросов отдельных правителей. – ворчливо произнёс Морши. – как рассказывал один из немногих выживших, гаменский градоначальник повелел использовать артефакт, чтобы сделать фонтаны на площади перед своим дворцом. Для этого действительно нужен говорящий, а не горстка хранителей, да ещё и обучавшихся работе с совсем другими силами.

- Это ты только что выдумал? – подозрительно поинтересовался Гекка.

- Я тебе что, бард-сказитель, истории выдумывать? – обиделся Морши. – Я этого выжившего в Зеленой обители встречал, почти сразу после наводнения. Он и тогда не в себе был, а позже, говорят, совсем обезумел.

- Ничего удивительного, - покивал Гекка, - а локари, наверное, так на дне озера и валяется.

- Сомневаюсь, что кто-то мог его оттуда забрать, - поддакнул Морши, - вон, разве что этот, - кивнул на Тимура.

Тот промолчал. Искать маленькую карту среди затопленного города ему совсем не хотелось. Да и... надо ли? В конце концов, лично ему до сих пор неплохо жилось и без локари. Но то ему. Вот когда пожалеешь об отсутствии связи с конторой. Уж кто-кто, а Глобус смог бы разобраться в ситуации, а заодно и парочку дельных советов подкинуть. Ну, чего нет, того нет.

Тимур знал, что его ищут, и Каримов поднимет на ноги все службы, задействует магов Гардкхаста и фиг знает кого ещё, но постарается вернуть пропавшего сотрудника. ПарМа своих не бросает - об этом знает каждый, имеющий к институту мало-мальское отношение. Но на поиски могут уйти дни и недели, а значит, работай, агент Цой, работай. Чтоб потом не стыдно было шефу в глаза глянуть.

После короткого привала караван продолжил путь. Вскоре тракт начал забирать в сторону от реки. Кромбуш подозвал к себе Гекку, и они какое-то время совещались, размахивая руками и время от времени переходя на повышенный тон. В конечном итоге караванщик вернулся к своим людям, а Гекка, свистом созвав своих, принялся раздавать приказы.

- Перегруппироваться! Четверо дозорных вперёд! Остальные - попарно вдоль всей линии! Тим, держись рядом! Морши... - Гекка на секунду задумался, - ты ведь в повозку не пойдёшь?

- Ещё чего! Всё веселье пропустить?! - в голосе старого воина сквозило радостное предвкушение. - Повоюем!

- Тогда на левый фланг, поближе к Шьеду. Он парень новый, а в тебе я уверен.

Морши пришпорил скакуна, и вскоре оказался рядом с сыном воеводы.

Гекка приложил ладонь козырьком ко лбу, пристально вглядываясь вдаль.

- Самый мерзкий участок пути, - пояснил он, - Дальше по реке земли цимгров. Тракт идёт в обход, но падальщики редко упускают возможность поживиться за счёт караванщиков. Если нападут - бей, не задумываясь.

Тим кивнул. Убивать (не считая давешнего шидра) ему ещё не приходилось. Он знал, что в первый раз - это сложно. Но если встанет вопрос жизни и смерти - сможет. Ещё как сможет!

Караван продолжал путь. Разговоры и смешки стихли, уступив место тревожной настороженности. Тимур видел, как борта повозок быстро обрастают мощными деревянными щитами, за которыми поспешно укрываются купцы.

Сам Кромбуш прятаться не собирался. В сопровождении троицы телохранителей он курсировал вдоль ряда повозок, время от времени отдавая негромкие приказы.

Степь осталась позади. Теперь дорога петляла среди огромных валунов, за каждым из которых вполне могла скрываться засада. Тимур подкрутил настройки на унере, пытаясь засечь посторонние шумы. Помогло слабо: продвижение каравана создавало такой фон, что расслышать что либо кроме топота копыт и скрипа колёс оказалось невыполнимой задачей.

Минуты проходили за минутами, караван с максимальной скоростью мчался вперёд, и где-то в глубине души разгоралась надежда: а может, пронесёт? Может, на этот раз не нападут?