Эдуард Шифман - Путь Эрто

В наступившей темноте струя воды от насоса толкнула подростка прямо к страшному чудовищу. Эрто резко согнулся, прижал ноги к животу и снова выпрямил их. Этот прием позволял быстро разворачиваться и менять направление движения. Он делал так сотни раз, играя в пятнашки со своими морскими друзьями. Впереди забрезжил свет круглого выхода. Эльф включил аппарат на полную мощность и понесся навстречу свободе.

Струя воды, бьющая из насоса, достигла монстра и побудила его к действию. У самого выхода, когда Эрто уже увидел солнце, пробивающееся сквозь толщу воды, он почувствовал, как на его ногах захлестнулась скользкая петля с присосками и потащила внутрь, в дальний угол пещеры. Невидимые в темноте кольца обвили и крепко прижали его руки к телу. Что-то холодное и шершавое коснулось лица и захлестнуло шею.

Эрто ничего не знал о чудовищах океана, но инстинкт самосохранения подсказал, что он попал в смертельную беду. «Норро, помоги!» — мысленно закричал эльф. В тот же момент голубая защитная сфера зажглась вокруг него. Ужаленные холодным огнем щупальца отдернулись, и в мерцающем свете Эрто увидел, как клюв подводного монстра скользнул по защитной поверхности и сомкнулся в опасной близости от его головы. Он увидел, как вокруг шевелятся узловатые конечности, касаясь светящейся сферы и отдергиваясь при каждом прикосновении к ней. Эльф подал энергию на насос и ринулся прочь, спасаясь от чудовища.

Он стрелой вылетел из подводной пещеры, но любопытство и страсть к приключениям пересилили чувство опасности, и заставили вернуться. Поверхность скалы была покрыта подводными растениями. Эльф укрылся за ними неподалеку от входа. Пришлось произнести заклинание для задержки дыхания, чтобы выключить насос и освободить руки.

Ждать пришлось недолго. Вскоре из пещеры стало выползать полупрозрачное, бледно-розовое тело морского монстра. Оно выползало и выползало. Казалось, ему не будет конца. Наконец появилась голова с огромными глазами и многочисленными шевелящимися щупальцами. Эрто насчитал десять покрытых круглыми присосками конечностей, между которыми располагался черный клюв. «Ого! Вот, оказывается, куда я чуть не угодил!» — подумал он. Медленно колыхаясь, чудовище не спеша погрузилось в темную бездну океана.

Эрто осмотрелся и увидел белобоких, которые тоже прятались в водорослях и наблюдали за гигантом. Когда монстр исчез из виду, они выплыли из укрытия и приблизились к эльфу. Эрто не мог слышать, о чем они говорят, но когда он протянул руку к дельфину, который проплывал рядом с ним, тот резко метнулся в сторону. Эрто почувствовал, как они напуганы и напряжены. Он включил двигатель и выплыл на открытое пространство. Дельфины, узнав друга, приблизились. Вожак ткнулся носом в плечо эльфа, подталкивая его к отверстию. «Они хотят, чтобы я проверил, нет ли там опасности», — подумал подросток и медленно двинулся ко входу в пещеру. Действительно, стая последовала за ним, держась поодаль.

На этот раз он был осторожен. Заклинание действовало, и можно было отключить насос. Эрто осветил пещеру холодным огнем и, убедившись, что там никого нет, двинулся вперед. Белобокие поплыли за ним. Вскоре они освоились, и подросток увидел, как они плывут вдоль стен, касаясь их своими вытянутыми мордами. Обследуя стены пещеры, эльф добрался до ее дальней части и, не найдя там ничего интересного, собрался выбираться наружу. Но странное ощущение заставило задержаться. Он почувствовал, как его живота коснулась волна тепла. Эрто опустил руку и ощутил медленный восходящий ток теплой воды. «Чудовище приплывало сюда из холодных глубин, чтобы погреться», — подумал подросток и опустился ниже.

Его ноги коснулись каменистого дна. Оно было теплым. Эрто перевернулся головой вниз и, трогая дно руками, добрался до места, где камни были горячими. Ему показалось, что слабое красное свечение исходит от них. Эльф убрал холодный огонь и в темноте увидел свет, пробивающийся снизу. Он стал разбирать камни. Друзья с интересом крутились рядом и тоже пытались отбрасывать камни, но лишь толкали эльфа и мешали. Эрто, увлеченный раскопками, не обращал на них внимания. По мере того как он разбирал завал, свет усиливался, и наконец стал виден его источник.

Это был небольшой шар. В окружающей тьме он осветил Эрто, белобоких, стены и потолок пещеры. Опасаясь ожога, эльф старался не касаться его поверхности. Но вскоре понял, что если бы шар был раскален, то вода бы кипела. Однако, поднимающийся поток воды не был горячим. Тем не менее неизвестный предмет мог таить опасность.

— Это вместилище горного духа, — неожиданно заговорил Норро. — Горный дух не смог выжить под водой. Он умер. Но вместилище пока живет. Мы должны не дать ему угаснуть. Если мы сохраним его, я займу это место. Это будет мой остров. Надо поднять шар наверх, туда, где светит солнце. Свершится то, что предназначено мне судьбой. Коснись его! — последовал приказ Норро.

Эрто послушно протянул руку. Ему казалось, что все происходит во сне. Воля, которая хранила его и позволила когда-то выдержать испытание горного духа, воля, которую Туола воспитала в нем и длинными ночами поддерживала заклинаниями, покинула его. Норро приказывал, а Эрто послушно выполнял команды. Он коснулся шара, и острая боль пронзила мозг. Тьма навалилась на него. Как будто издалека, он услышал голос Норро.

— Все хорошо. Я отдал свой огонь вместилищу. Теперь оно не угаснет и дождется меня. Возьми его.

Эрто открыл глаза и увидел, что пещера ярко освещена. Шар сиял мощным голубым светом. Маленький эльф коснулся его и взял в руку. Он оказался теплым и таким маленьким, что легко поместился в зажатом кулаке. Свет пробивался между пальцами. Казалось, что рука эльфа светится. В пещере снова стало сумрачно.

— Плыви наверх. Я отдал вместилищу весь свой огонь и теперь бессилен. Наша жизнь в твоих руках.

Эрто попытался включить насос, но тот не заработал. Энергия Норро, приводящая в движение аппарат, иссякла. Маленький эльф отстегнул ремни и снял тяжелый аппарат, который теперь был обузой. Тот медленно опустился к его ногам.

Плыть с зажатым в руке шаром было неудобно. Эрто взял его в рот. Белобокие, увидев свет, бьющий сквозь губы эльфа, в испуге шарахнулись от него. Эрто направился к выходу из подводной пещеры, навстречу солнечному свету. Дельфины, обгоняя и толкая его, устремились вперед.

Солнце было в зените. Его свет пронизывал толщу воды, играя на ее поверхности. Эрто выплыл из пещеры и медленно, экономя силы, поплыл наверх, к живительному теплу. Он был уже на середине пути, когда увидел, как из темной глубины стали подниматься и вставать стеной перед ним огромные чудовища. Их было много. Их бесчисленные щупальца, казалось, были повсюду. В тени их тел Эрто выглядел маленьким и беспомощным. Они окружили его с друзьями со всех сторон, прижимая к камням. Напуганные белобокие устремились вдоль скалы, уходя из ловушки. Эрто не мог плыть так быстро и оказался один среди гигантов.