Эдуард Шифман - Путь Эрто

Впрочем, он был не один. Норро, хоть и лишившийся своей мощи, был с ним.

— Что нам делать?! — мысленно произнес Эрто.

— В пещеру! — приказал Норро.

Эрто поплыл назад и укрылся в дальнем углу пещеры. Но подросток хорошо понимал, что это укрытие недолго будет защищать его. Действительно, скоро тень закрыла выход, и в слабом свете показались щупальца, а вслед за ними голова с огромными глазами. Шевелящиеся конечности потянулись к Эрто. Чудовище действовало осторожно. Оно помнило удары холодного огня. «Оно еще не знает, что у меня нет защиты», — с тоской подумал Эрто.

— Достань шар! — вдруг приказал Норро.

Эрто послушно вынул шар изо рта. Яркий свет заполнил пещеру и ударил в глаза монстру. Тот попятился, убрал щупальца и скрылся снаружи.

— Им не нравится свет, он пугает их, — понял Эрто. — В глубине океана, где они живут, царство тьмы. Может быть, нам удастся не впустить их сюда.

Тем временем дельфины разделились на две группы. Одна часть осталась недалеко от входа в пещеру, плавая вблизи поверхности, а другая поплыла к кораблю, с которого утром спустился Эрто. Подойдя к нему, белобокие стали плавать вокруг, пытаясь привлечь к себе внимание. Но никто на палубе не придал этому значения. Тогда они начали выпрыгивать из воды и хватать за лапы драконов, сидящих на насесте.

Арроджадо разозлился и поднялся в воздух, чтобы отвязаться от назойливых рыб. Осмотревшись, он увидел, что у дальних скал что-то происходит. Старый дракон полетел туда. С высоты полета он увидел в толще воды скопление гигантских чудовищ.

Арроджадо вернулся на корабль. На юте был Зорго, который быстро оценил обстановку. Ящик с подводным аппаратом был пуст. Эрто нигде не было. Море кишело монстрами. Крыс бросился к Туоле. Королева открыла бирюзовое зеркало и увидела пещеру, освещенную голубым огнем. У входа в нее шевелились огромные щупальца с присосками.

— Эрто в беде! — резко сказала Туола. — Седлайте драконов и готовьте первую когорту к подводному бою, — последовал приказ Эльфензоргену.

Снаряженные патрульные драконы с четырьмя вооруженными эльфами тяжело снялись с насеста и полетели. Вскоре над входом в пещеру зависли восемь драконов. Совершив заклинание для задержки дыхания, Туола соскользнула по веревке вниз и ухватилась за острые камни скалы. На каждом из драконов остался один возничий, остальные последовали молчаливому приказу королевы. Цепляясь за камни, отряд стал спускаться под воду. Общий план действий был прост: пробиться к пещере и освободить Эрто.

Под водой Туола увидела, что четыре чудовища, распластавшись по скале, окружили круглое отверстие. Это был вход в пещеру, в которой находился Эрто. Они протягивали внутрь свои конечности, пытаясь дотянуться до невидимого противника.

«Они еще не добрались до него», — с облегчением подумала Туола. Еще с десяток чудовищ бесцельно плавали вокруг. При виде отряда они ринулись в атаку. Однако вооруженные эльфы не были легкой добычей. Цепляясь ногами и одной рукой за расщелины в скале, они пустили в ход свои мечи. Когти монстров скользили по кольчуге. Полетели отрубленные щупальца, вода окрасилась кровью, и обескураженные чудовища отступили. Туола переместилась по скале ближе к пещере. Отряд последовал за ней.

В это время Эрто ждал новой атаки. Прошло некоторое время, и у входа снова зашевелились щупальца. На этот раз никто из чудовищ не просовывал голову в пещеру, но десятки конечностей, проникнув внутрь, стали осторожно ощупывать стены. Подросток забился в дальний угол в надежде, что они не дотянутся до него.

Действительно, щупальца добрались до середины и, казалось, не могли дотянуться дальше. Но скоро в центре отверстия появились тонкие и гибкие конечности, похожие на канаты с острыми когтями и присосками. Они протянулись вперед, стали утончаться и удлиняться и скоро достигли самого дальнего края пещеры. Эти тонкие и длинные щупальца начали обследовать углы и стены в поисках жертвы.

«Эх, сейчас бы игла или меч не помешали», — подумал Эрто, снимая с пояса небольшой нож.

Чудовища почувствовали слабое колебание воды, вызванное его движением. К нему потянулась пара тонких конечностей. Но Эрто не дал им дотронуться до себя. Два режущих удара пришлись по кончикам щупалец и отсекли концевые когти. Конечности отдернулись. Но другие щупальца тут же накинулись на эльфа. Он отчаянно отбивался, но силы были неравны. Эрто сунул светящийся шар в рот за мгновение до того, как острые когти впились в него, выбили из руки нож и потащили прочь из пещеры.

Туола готовилась к атаке. Она увидела, как из пещеры выползают щупальца, в которых бьется ее внук. Нельзя было терять ни секунды. Еще немного, и враги уплывут в подводную бездну, унося с собой Эрто. Туола оттолкнулась от скалы. Тяжелые доспехи потянули ее в самую гущу шевелящихся когтистых конечностей. Нанося быстрые удары мечом, она отсекла несколько щупалец и, уходя вниз, увидела, как отряд, повторяя ее маневр, бьется в кипящем котле схватки. Подняв голову и погружаясь, она успела заметить яркий свет наверху, клубящуюся кровь чудовищ и темные тени, уходящие в глубину.

Обвитый щупальцами и увлекаемый чудовищами, Эрто увидел, как сквозь толщу воды спускаются вооруженные мечами Туола, Эльфензорген и другие эльфы из первой когорты. Как, проходя через скопление врагов и нанося быстрые удары, они опускаются вниз в темную бездну океана. И в тот же миг он почувствовал, что щупальца разжались, и он свободен. Эрто достал шар. Яркий голубой свет вспыхнул над полем битвы. Напуганные монстры кинулись прочь и быстро исчезли в глубине.

Туола поняла, что оружие, которое с незапамятных времен спасало эльфов в битвах, сейчас тянет ее на дно. Она решительно отбросила меч, расстегнула и сбросила кольчугу, сняла шлем. «Прощай, оружие», — подумала королева и стала подниматься наверх.

Вскоре она увидела Эрто. Тот тоже заметил поднимающуюся из темной глубины Туолу, сунул в рот светящийся шар и поплыл к ней. Они вместе поднялись на поверхность, сняли заклинание задержки дыхания и стали ждать остальных. Один за другим эльфы выныривали из воды и подплывали к королеве в ожидании приказа.

— Домой, на корабль, — скомандовала она. Карабкаясь по веревке на зависшего над водой дракона, Эрто видел, как эльфы возвращаются к кораблю. Сам он поднимался медленно. Силы были на исходе. Туола снизу поддерживала и подбадривала его. Наверху эльф, управляющий драконом, протянул Эрто руку и помог подняться. Туола обняла внука и прижала к себе.

Эрто положил на ладонь ярко горящий голубым огнем шар.

— Это дом для Норро. Мы должны помочь ему переселиться в него. Он хочет остаться на этом острове. — Подумав немного, маленький эльф добавил: — Не сердись на него. Он спас меня. И меня прости.