Элиан Тарс - Великая Охота

-Ну конечно я, Волчонок, кто ж еще?- хмыкнула она.

Волчонок? Ну точно. Лишь две женщины меня так называют. И одна из них бесится так, что ее волосы встают дыбом, когда это слово говорит Гретта.

-Что произошло?- я повернул голову. Крит, Хлоя и цыпленок все так же были без сознания.

-Вы угодили в Карусель Кошмаров. Очень мощное заклинание - само не рассеивается, сам не снимешь. Но я уже позаботилась о гоблине, девчушке - кстати, она очень милая, Зери будет в ярости, и цыпленке. В отличие от тебя, им потребуется время, чтобы очухаться. Но обо всем потом. Нам пора убираться отсюда. Если ты ещё не заметил, башня рушится. Их смерть запустила самоуничтожение,- Гретта указала в сторону дыры в стене.

Существа, лежавшие рядом с ней, были размером с трех коров, четырехногие с длинными шеями и нетопыриными крыльями. На зубастой башке красный гребень, а тело покрыто желто-зелеными перьями. Куриные гарпии.

Причина смерти гарпий была однозначной - удушение толстой лозой. Кто постарался - тоже понятно.

Внизу что-то громыхнуло, и пол накренился. Здание уходило под землю.

-Бон-Бон!- крикнула Гретта, и в помещение влетел здоровенный серый кабан. - На нас гоблин,- зверь хрюкнул и ловким кивком закинул Критрекса себе на спину. Гретта запрыгнула зверю на шею. - Девочка и цыпленок твои, Рихард! Будем прыгать!

Она шлепнула кабана и тот, быстро развернувшись, перепрыгнул через гарпий и скрылся в огромной дыре. Я усмехнулся, подобрал бесчувственного цыпленка, обернулся волком, и, схватив в зубы Хлою, последовал его примеру.

Дождь давно прекратился, и на чистом небе, сливаясь в созвездия, сияли звезды. Мы с Греттой сидели у костра, чуть поодаль на расстеленных плащах отдыхали Критрекс, Хлоя и птенчик.

-Звери умны,- изрекла ведьма, глядя на четырех наших лошадей, стоявших на привязи.- В отличие от некоторых, они отказались идти к этой башне. И правильно сделали,- она усмехнулась.

-Еще раз спасибо, что спасла нас,- я благодарно кивнул. - И, как я понимаю, уже во второй раз?

-Значит, догадался, что это я наслала птичек да летучих мышек на мерзкие головы щитоносцев и гоблинов, когда тебя неплохо подрали возле озера Фонси?

-Я понял, что постаралась ведьма,- улыбнулся я. - А если бы знал, что ты жива, ни капли бы не сомневался, чьих именно рук дело.

-С чего ты вообще решил, что я мертва?- нахмурилась Гретта.

-Я искал тебя месяц назад, но в твоем любимом Гароне мне сказали, что тебя сожгли.

-Ах вон оно, что,- осклабилась ведьма. - Ну да. Представляешь, они окрысились на меня за сущую ерунду: жена бургомистра родила темнокожего младенца. Я принимала роды, и эти идиоты обвинили меня в колдовстве. Конечно, им было проще поступить так, чем признать, что гарзитская делегация в прошлом году оставила после себя не только торговые договора. В итоге меня решили отправить на костер, обратились за помощь к Ордену и сожгли. По крайней мере, так они думают.

-А как на самом деле было?- я перевернул жарящихся на коротком деревянном вертеле кроликов.

-Я промыла мозги одной рыжей бабе, которая пришла ко мне с просьбой сварить зелье, чтобы ее муж отправился к Всевышнему. Маленько приукрасила ее, чтобы была похожа на меня, а сама свалила из города,- она, как ни в чем не бывало, пожала плечами.

-Ты неисправима,- усмехнулся я. - Хоть и лесная ведьма, а подзываешь к себе кроликов, чтобы сломать им шеи. Или вот так с клиентами обходишься...

-Ну выживать же как-то надо?- развела руками Гретта. - Однако хватит попусту трепаться. Поговорим о деле,- она придвинулась ко мне. - Зачем ты полез в эту чертову башню?

-Я искал Черный Тысячелистник. Брэндон,- я запнулся,- в смысле наш цыпленок сказал, что они могут быт здесь.

-Как я и думала!- грызя ноготь, кивнула ведьма. - Полагаешь, эти сучки похитили Зери?

Я удивленно посмотрел на нее:

-Ты знаешь?

-Знаю. Я хотела заглянуть к вам в гости, но на месте вашего дома было лишь пепелище. На мои расспросы люди нервно отворачивались, а как бы я ни старалась, не смогла нигде почувствовать Зерьвильду. Только тебя.

-Поэтому ты отправилась за мной. Но почему не присоединилась раньше?- я снял кинжалом одну кроличью тушку и разделил надвое. Ведьма задумчиво разглядывала свою половину. Наконец она произнесла:

-Я хотела. Но были другие дела. Не ты один интересуешься Тысячелистником. Я тоже пытаюсь кое-что узнать.

-Зачем тебе это?- спросил я, кусая сочное мясо.

-Затем, что дружба среди ведьм дело редкое. Я бы даже сказала - исключительное. Каждая из нас хочет быть лучше других. По своей натуре мы одиночки. А тут собрался целый Орден... Меня звали туда, но я послала их куда подальше.

Я едва не выронил надкушенного кролика:

-Как звали? Что они хотели?

-Хотят они силы, чего ж еще,- усмехнулась моей реакции Гретта.- А подробности передают лишь своим членам. Так что мне ничего не рассказали. Но я многое узнала сама,- ее глаза лукаво блеснули.

-Давай уже, выкладывай. Зачем им понадобилась Зерьвильда?

Она взяла небольшую паузу, наслаждаясь тем, как меня сжигает любопытство. Затем сжалилась:

-Ты знаешь о Ступенях силы истинных ведьм?

Я задумался. Слова были знакомые, но...

-Понятно,- усмехнулась она,- Зерьвильда в своем репертуаре. Никогда не любила, чтобы о ней волновались. Тем более ты. Не хотела обременять тебя и не рассказывала о своих женских проблемках. В этом вся она. Ну что поделать - расскажу я,- она уселась поудобнее и продолжила: - С возрастом каждая ведьма становится только сильнее. Это происходит гладко, постепенно. Но есть три особые возрастные точки, проходя которые, каждая из нас, словно перескакивает на новую Ступень. С рожденья до ста одиннадцати лет - Первая Ступень, следующие сто одиннадцать лет - Вторая Ступень, затем, Третья Ступень и с трёхсот тридцати трех лет - Высшая Ступень. Понимаешь, к чему я клоню?

-Да,- неуверенно кивнул я,- Зери перешла на Высшую Ступень силы - ее похитители в ее день рожденье. Но зачем?!

-Очевидно хотят склонить на свою сторону, либо насильно использовать ее энергию для своих ритуалов,- медленно произнесла Гретта.

Я сокрушенно опустил голову. Не скажу, что ее слова стали для меня открытием. Нет. Я догадывался об этом, но не хотел верить. Что же теперь делать? Где мне ее искать?..

Гретта приобняла меня за плечи, стараясь успокоить:

-Не вешай нос, Волчонок. Если моя догадка верна, это означает лишь то, что Зери жива, и ты вполне можешь ее спасти.

-Ты права!- я повернулся к ведьме лицом. - Скажи, что ты еще узнала о Тысячелистнике?

-Хм...- задумалась она. - Ты слышал, что по всей стране пропадают дети?

-Да,- серьезно кивнул я. - Их рук дело. Я знаю.

-А знаешь ли ты, что похищают только девочек? И только тех, кому меньше семи лет.