Элиан Тарс - Великая Охота

Я застыл в изумлении. Этого я не знал. Но знал другое...

-Умница, Волчонок, схватываешь на лету,- она, как собаку, потрепала меня по голове. - Нельзя быть полностью уверенными, мы с тобой лишь предполагаем... Но известно, что истинной ведьмой может стать лишь та, кто родилась с силой и кого до семи лет подобрали и воспитали другие истинные,- она замолчала, но не сдержалась и добавила. - Именно поэтому всяких полоумных старух, считающих себя ведьмами, куда больше, чем нас.

-Зачем Тысячелистнику столько ведьм?- сощурился я.

-Не только ведьм, Волчонок,- Гретта покачала головой.- Поговаривают, что последнее время по городам и деревням бродят странные личности и раскрывают молодежи тайны древних обрядов. Как самостоятельно стать оборотнем, вампиром или энергетическим. Я лично как-то в полнолуние наткнулась на парнишку, кувыркающегося спиной через воткнутый в землю нож. Идиот залез ночью на холм и решил стать оборотнем!- всплеснула руками ведьма. - Конечно, я ему не позволила. Схватила за ухо и притащила в ближайшую деревню. Малец оказался младшеньким в семье мельника. Понял, что в наследство ему мало что перепадет, вот и пытался начать новую жизнь. Ну ничего, отец его так высек, что парнишка теперь не то, что через ножи прыгать - в туалет ходить не будет без папенькиного благословения.

-Хм. Ему повезло, что ты проходила рядом,- хмыкнул я. - Кстати, моя ученица,- я указал большим пальцем на сопящую Хлою,- такая же. Год назад какая-то ведьма вдолбила ей в голову, как стать энергетическим вампиром. Не сразу, но она провела ритуал. Тогда-то я ее и встретил.

-Я не чувствую в ней темного духа. Ты поглотил его?- с восхищенным блеском в глазах спросила она.

-Да.

-Ай да, Волчонок!- она одобрительно хлопнула меня по спине.

За спиной послышался шорох. Обернувшись, мы увидели поднявшегося на ноги Крита. Гоблин держался за голову. Гретта широко улыбнулась и помахала ему рукой.

-С добрым утром, Критрекс! Хорошо спалось?

Он лишь криво усмехнулся и кивком головы поприветствовал ее. Смочив горло, вождь Горных Клинков уселся рядом со мной и, подцепив ножом целую кроличью тушку, впился в нее зубами.

-Благодарю за спасение,- прожевав мясо, коротко кивнул он Гретте, соблюдая нормы приличия.

-Не стоит,- отмахнулась она. - Вы же не виноваты, что попали в такую детскую ловушку,- она самодовольно улыбнулась.

Гоблин, с хрустом откусив кроличью голову, пропустил ее колкость мимо ушей.

-Сквозь сон я слышал часть вашего разговора,- сообщил Крит. - Что же получается, ведьмы собирают целую армию?

-Похоже на то,- уныло кивнула Гретта.

-Значит, мы должны как можно скорее их найти!- воскликнул Крит.

-А у нас есть хоть какие-то зацепки?- мне не понравился его бесполезный призыв.

Гоблин потупил взор, понимая, что я хочу найти Тысячелистник гораздо сильнее, чем он. И дело даже не в армии, и не в похищенных девочках.

-Нет...- тихо ответил Критрекс.

-Есть!- усталый голос заставил нас обернуться. Брэндон лежал, приподнявшись на левом предплечье, а правой рукой стряхивал с одежды желтые перья. Я и Крит сдержались, Гретта же прыснула со смеху.

-Так как вы помогли нам, я не стану обращать внимание на то, что вы смеетесь над моим несчастьем,- равнодушно произнес он, а затем посмотрел мне в глаза. - Наш поход не был напрасным, Дядя Рихард.

Охотник замолчал, широко улыбаясь. Не каждый день ему удается блистать в нашей компании. Его минутку триумфа прервал Крит:

-Говори уже! А то, клянусь всеми богатствами Медного Хребта, я не перестану думать, что в образе цыпленка ты приносил куда больше пользы!

Брэндон насупился и обиженно пробубнил:

-Когда я двигал ящики в подземелье, увидел на одном из них герб герцога Эфэбли. Не знаю, может его люди прощелкали клювом,- Гретта вновь хихикнула,- и забыли стереть знак. Может он не особо скрывается... Однако очевидно - продовольствие ведьмам везли из Эфэбли.

-Молодчина, Брэндон!- воскликнул я.- Теперь мы знаем, куда ехать!

-Эфэбли, значит...- задумчиво пробормотала Гретта.- Рихард, ты давно там бывал?

-Лет двадцать назад. Может больше,- пожал я плечами,- а что не так?

-Я слышала, с полгода назад герцог закрыл границы и чуть ли не метлой выгнал всех щитоносцев. Без приглашения в герцогство будет трудно попасть. Есть лишь один путь - турнир.

-Турнир?- переспросил Брэндон. - Но мы не рыцари!

-Месяца три назад,- продолжала Гретта, не обращая на него внимания,- он уже устраивал подобное мероприятие - двойной турнир. В одном участвуют рыцари, в другом наемники. Только участников и их слуг пропускают туда. Ну и приглашенных герцогом гостей,- добавила она.

-И когда начнется эта веселуха?- проворчал Крит.

-В последнее воскресенье этого месяца.

-Две с лишним недели...- почесал затылок гоблин. - Должны успеть.

-Успеете!- махнула рукой Гретта и резво встала на ноги. - Ладно, мне пора.

-Ты не останешься с нами?- удивился я.

-Приятно, что ты хочешь, чтобы я осталась,- усмехнулась ведьма,- но у тебя уже есть одна милая подружка,- она кивнула в сторону спящей Хлои. - Насладись ей вдоволь. Все равно, когда вы спасете Зерьвильду, она открутит девочке голову. Уж я-то Зери хорошо знаю.

Гретта задорно расхохоталась. Я невольно смутился от ее слов, хотел что-то возразить, но она внезапно взяла меня за руку и потащила за собой:

-Идем, проводишь меня.

***

Мы медленно шли по темному лесу. Кабан Гретты крутился где-то поблизости и, как собака, бегая от дерева к дереву, постоянно что-то рыл мясистым пятаком.

-Ты уверена, что тебе обязательно уходить ночью?- спросил я.

-Переживаешь обо мне?- улыбнулась она. - Ведьмы не боятся темноты. К тому же, дела не ждут.

-Еще раз спасибо тебе,- твердо произнес я. - Очень рад был увидеть тебя живой-здоровой. Береги себя и дальше.

-Всенепременно. И ты будь внимательней,- я уловил какие-то странные нотки в ее голосе.

-Мне есть чего опасаться?

-Помимо кучи врагов? Есть,- кивнула она,- меня волнует твой спутник. Цыпленок.

-Брэндон?- изумился я. - Что с ним не так?

-А ты подумай,- хмыкнула она, но тут же ответила. -Это он притащил вас в башню, полную ловушек. Сам превратился в цыпленка, а если ты не помнишь, то напоминаю: прилетевшие вас скушать куриные гарпии не едят птиц. Когда ничего не вышло, он отправляет вас в герцогство, где последнее время творится не пойми что. И опять же, кроме него никто не видел герба Эфэбли. И...

-Успокойся, Гретта,- прервал ее я. - Я доверяю Брэндону и не верю, что он мог нас предать. Несмотря на свой длинный язык, Брэнд - хороший парень, на него можно положиться.

-Но, по крайней мере, пообещай мне, что будешь осторожен и станешь за ним присматривать?- впилась в меня взглядом ведьма. Я сдался:

-Ладно.

-Вот и славно,- она улыбнулась, обняла меня и чмокнула в щёку. Затем свистнула кабану, вскочила на него и скрылась в темноте.