Элиан Тарс - Великая Охота

***

Утро выдалось прохладным, однако безоблачное небо обещало нам теплый день. Густой туман, поднимаясь от шумной речушки, обволакивал ветви деревьев. Просыпались птицы.

Мы сидели у тлеющих угольков, занятые ранним завтраком. Недавно проснулась Хлоя, и Брэндон увлеченно рассказывал ей о том, что с нами произошло, и почему мы оказались в лесу. Он говорил с таким упоением, что складывалось ощущение, будто своевременное появление Гретты - исключительно его заслуга.

Критрекс равнодушно жевал мясо, изредка прикрикивая на охотника, когда тот, забывшись в словесном экстазе, начинал говорить с набитым ртом.

Ну а я... Я так и не смог заснуть ночью, и с тех пор как проводил ведьму, терзал себя двумя бессменными вопросами: что с Зерьвильдой? И предатель ли Брэндон? В обоих случаях мне не хотелось довольствоваться имеющимися фактами и доводами Гретты. Посему оставалось лишь верить в лучшее.

-Значит, мы едем на рыцарский турнир?- подскочила на месте Хлоя, светясь от радости. - Как же я их обожаю! Будто в сказку попадаешь! Прекрасные принцессы, доблестные рыцари в сверкающих доспехах...

-А еще переломы, ссадины и выбитые глаза,- продолжил я за нее. - Ты бывала на турнирах раньше?

-Папа водил меня в детстве,- беззаботно ответила она, но вспомнив те счастливые деньки, мигом посмурнела.

Я внимательно посмотрел на нее, вздохнул и сменил тему:

-Наша задача попасть в замок герцога и обыскать его. По-хорошему нужно также побеседовать с господином Освальдом на тему того, что его эмблема делала на ящиках в ведьминской башне. Вот только у нас большая проблема - при худшем раскладе, делать это придется в одиночку либо мне, либо Критрексу.

-Почему, Учитель?- изумилась Хлоя. - Я буду помогать вам, что бы ни случилось!

-Это славно,- кивнул я. - Но суть в другом. Что если к столу пригласят только победителя, а не, например, финалистов? И не факт, что даже если позовут обоих участников финала, ими будем я и Крит. Мы можем столкнуться в первых турах.

-Если столкнемся, я не стану с тобой биться на потеху толпе, Рихард,- буркнул гоблин.

-Мне тоже этого бы не хотелось,- кивнул я.

Я задумчиво уставился на ствол ближайшего дерева. Хлоя огорчено потупила взор, а Критрекс раздосадовано сплюнул.

-Кхе-кхе! Прошу минуточку внимания!- Брэнд демонстративно задрал голову, словно пытаясь смотреть на нас с невидимой трибуны, сколоченной сплошь из мудрости и опыта. - Я знаю, что нужно делать,- чеканя каждое слово, произнес он. Затем хотел взять торжественную паузу, но не сдержался и выпалил: - Мы будем участвовать в обоих турнирах!

-Едрить тебя в ногу, яйцо переспелое!- всплеснул руками Крит. - Самый умный нашелся! Напомни-ка мне, кому из нас четверых хоть раз в жизни довелось жопой сеньорский трон греть да лизоблюдов-вассалов у себя принимать, а? Может тебе, цыпленок?

Вообще-то мне приходилось. Лет десять мы с Зерьвильдой жили как граф с графиней. Потом же по неизменной причине втихаря покинули пожалованный нам замок. И Крит слышал эту историю. Да и сам он - потомственный вождь целого клана. А стало быть его претензия к Брэндону вилами по воде писана. Но он, конечно же, на такие мелочи плевать хотел с высокой колокольни.

-Достопочтимый господин гоблин,- сквозь зубы процедил Брэндон,- если продолжите в том же духе, то однажды проснетесь от ножа в сердце...

-Ах ты!- сжал кулаки Критрекс, но я положил ему руку на плечо. Гоблин кивнул, протяжно выдохнул и расслабился.

-Итак, что ты предлагаешь, Брэндон?- я вновь повернулся к охотнику.

-Все очень просто, дядя Рихард!- улыбнулся он. - Недалеко от границ Эфэбли стоит вольный город Вэзтхафтен - заглянем туда. В портовых городах чего только нет...

Его хитрая рожа начинала раздражать:

-Не тяни уже, Брэнд! А то Критрекс не выдержит и сделает что-нибудь плохое.

Охотник надулся и скуксился, однако, решив не искушать судьбу, произнес:

-Раньше у меня были кое-какие дела с...- он замялся, посмотрел куда-то в сторону, снова повернулся к нам и продолжил: - с контрабандистами, да простит Всевышний им грехи и заготовит местечко с вином и монашками. В Вэзтхафтене я смогу выйти на этих ребят. А они, уж поверьте, не то что рыцарский доспех любого размера достать смогут - еще и герб такой нарисуют, что сам герцог в ножки кланяться будет.

С каждым его словом я все шире и шире расплывался в улыбке. Идея и правда хорошая - попробовать уж точно стоит!

-Ну так вот,- продолжал Брэндон,- при таком раскладе уже минимум двое после турнира смогут попасть на пир к герцогу.

-Трое,- усмехнулся я, и три пары изумленных глаз уставились на меня. Пришлось пояснить: - Что ж за рыцарь без оруженосца?

***

Мы были в пути уже четыре дня. Каждый из этих дней до безобразия походил на предыдущий: завтрак, тряска в седле, небольшой перерыв на обед, снова тряска, обустройство лагеря, тренировки с Хлоей, отбой. Утром все начиналось сначала.

Ни гоблины, ни щитоносцы нам так и не повстречались, посему единственным развлечением в пути были извечные перепалки Брэндона и Критрекса. В большинстве случаев я оставался лишь сторонним наблюдателем, но временами принимал стороны либо одного, либо другого. Как, например, этим утром.

Мы ехали по широкому тракту сквозь Сизый Лес. Свое название этот лес получил благодаря цвету листвы сизов - дальних родственников тополей, растущих в этой части Большого Континента. Высокие пушистые деревья здесь очень ценились: их древесина славилась своей прочностью, но в то же время была легче многих других пород дерева.

Хлоя, восхищенно хлопая ресницами, крутила головой из стороны в сторону, наслаждаясь прекрасным видом. Она ехала впереди меня и не замечала, что я смотрю на нее. Никто не замечал. Даже я сам. В голове не было никаких мыслей. Я просто смотрел на ее профиль. Сам не знаю, почему.

-Смотрите!- вернул меня в чувства голос Брэндона. - Власти Вэзтхафтена предлагают сто золотых за голову терракотового ограина! Нам все равно по пути, давайте рискнем!

Охотник остановил своего коня возле придорожного столба, где висела одинокая листовка с изображением головы монстра. Я хотел бы согласиться - ограины могучие противники, мысль о битве с ним дрожью предвкушения пробежалась по моей коже. Но искать его специально нет времени. Зерьвильда ждет.

Мои терзания прервал суровый бас Криктрекса:

-Вынь свои цыплячьи мозги из седельной сумки и вставь в свою тесную черепушку! Некогда нам сейчас за этой мартышкой бегать!

-Мартышкой?- удивилась Хлоя.

-Зверюги такие на юге водятся,- пояснил ей Крит. - Ограины похожи на них. Только в отличие от обезьянок, они, как всякие огры, любят кушать людей.

-И гоблинов, между прочим, тоже могут съесть,- съязвил Брэндон.

-Могут,- кивнул Крит,- только мы не так часто в лесах встречаемся.