Элиан Тарс - Великая Охота

-Это потому, что задницы свои трусливые боитесь из сырых горных пещер вынуть!

-Да если бы мы...

-ХВАТИТ!- я гаркнул на спорщиков так, что Хлоя, вздрогнув, едва не вывалилась из седла. - Я все понял,- скорее для себя самого, нежели для них прояснил я. - Сто золотых конечно не плохо, и ограинов я давно не видал, но у нас есть неотложные дела.

Крит важно кивнул, Брэндон досадливо фыркнул, а Хлоя посмотрела на меня, как голодный волк смотрит на сочную говяжью вырезку. Я припустил Бертильду и занял место во главе отряда.

***

Тем же вечером мы, как обычно, отдыхали у костра. В рамках теоретической части подготовки Хлои к становлению грозой всех чудовищ Критрекс рассказывал ей про ограинов, которыми моя ученица пытала его целый день. Брэндон точил свои кинжалы, временами что-то поддакивая. Ну а я, закрыв глаза, лежал на плаще.

Вспоминая славное время, проведенное вместе с моей ведьмой, я не заметил, как Крит закончил свою лекцию и подошел ко мне:

-Рихард, не хочешь пройтись?

Я удивленно уставился на него. Гоблин недвусмысленно поболтал бурдюком с вином. Я усмехнулся и поднялся на ноги.

-Брэндон, потренируй Хлою, пожалуйста,- бросил я охотнику.

-Да не вопрос, дядя Рихард, вы же знаете, я отлично выполняю ваши обязанности.

По обыкновению я пропустил мимо ушей его колкости и двинулся следом за гоблином.

Сизая листва мягко сияла при свете луны. Ее сияние отражалась в высокой траве, придавая вечернему лесу еще больше таинственности. Даже громадные лопухи смотрелись изящно и нежно. Я невольно улыбнулся, подумав о том, что неплохо было бы прогуляться здесь с Зерьвильдой...

По пологому склону мы спустились к небольшому озерцу, обрамленному камышовыми зарослями. Крит бесцеремонно уселся на траву и, скинув сапоги, опустил ноги в воду. Я последовал его примеру:

-Ну, к чему вся эта романтика?- хмыкнул я.

-Хотел побыть с тобой наедине. А-ха-ха-ха!- его смех спугнул спящих птиц. Гоблин сделал огромный глоток и протянул мне бурдюк.

-Ну а если серьезно?- усмехнулся я.

-А если серьезно,- произнес он без тени веселья. - Скажи, как ты?

-Не понял?

-Все ты понял! С тех пор как ты спровадил эту чертову Гретту, все время ходишь как хмырь какой-то. Лоб напрягаешь, думаешь не пойми о чем. Ты, конечно, всегда таким был, но сейчас это особенно заметно. Пялишься постоянно в пустоту, на девочку нашу несколько раз смотрел с лицом мученика. Будь она повнимательней, радовалась бы, что Учитель глаз от нее оторвать не может. Что случилось, Рихард? Ответь мне. Неужели не веришь в то, что мы сможем спасти Зерьвильду?!

Я глубоко вздохнул. Не ожидал, что настолько привлекаю к себе внимание.

-Нет. Мы спасем ее, во что бы то ни стало. Это даже не обсуждается. Но...- я замолчал, боясь облечь страшные мысли в слова. Все-таки решился: - Но какой она будет, Крит? Ведь прошло уже столько времени... Если они насильно используют ее силу, она страдает, она...

-Она справится!- твердо произнес гоблин. - Зери двести лет тебя терпит, так что пара месяцев в плену у полоумных баб ее не сломит.

-Хех. Я тоже хочу в это верить.

-Ну так верь,- пожал плечами гоблин,- что-нибудь еще?

Я посмотрел ему в глаза, рассуждая, стоит ли беспокоить Критрекса чужими домыслами, и ответил:

-Да. Гретта считает, что Брэндон специально привел нас в ведьминскую ловушку.

-Ты знаешь,- после недолгой паузы произнес он,- мне никогда не нравилась эта рыжая бестия. Помнишь, как она жила с чернявым вампиренышем? А когда устала от него, снесла ему голову. Или с тем оборотнем, а? Страшная баба... Но вот только дурой ее никак не назовешь. И за своих друзей она пасть порвать готова любому,- я молча кивнул,- поэтому не скажу, что ее опасения вилами на воде писаны. Все-таки он привел нас в башню, а затем превратился в цыпленка. Если бы куриные гарпии напали на нас, пока мы были в отключке, он бы остался цел,- повторил слова ведьмы гоблин, тем самым невольно дав мне понять, что не только Гретта увидела во всем произошедшем взаимосвязь,- однако все это может быть не больше, чем совпадение.

-Я тоже так считаю,- радостно сообщил я.- Заклинание «Мелкий зверек» могло превратить его, например, в мышь. Нельзя заранее просчитать, что из него выйдет.

-Поэтому,- кивнул гоблин,- не стоит переживать раньше времени. Возненавидеть человека легко. А вот простить потом сложно. Да, наш цыпленок тот еще идиот, но на предателя он не тянет. Так что не стоит думать об этом сейчас.

-Спасибо, Крит.

-Не за что,- он взглянул на звездное небо, чему-то улыбнулся, отхлебнул из бурдюка и затем вновь неспешно заговорил. - Я знаю тебя уже полтора века и могу понять, что твою скрытную рожу что-то гложет. Продолжи ты в том же духе, это заметили бы и наши малыши. А тогда пиши пропало. Ты - корень нашего разношерстного отряда. Если сгниет корень, рухнет и дерево. Помни об этом. Нам нужен грозный Рихард, способный голыми руками разорвать любое чудовище, а не задумчивая размазня. Только так ты сможешь спаси Зерьвильду. И вот еще,- Критрекс взял небольшую паузу, внимательно посмотрел на меня и продолжил. - Хватит дурить мозги нашей девчонке.

-Что?!- изумился я. - Да я же...

-Я все вижу, Рихард!- с нажимом произнес он. - Да, ты в смятении. Да, Зерьвильда далеко, а она рядом. Но не стоит этого делать. Ты будешь потом жалеть всю свою долгую жизнь. Минуты слабости того не стоят.

-Да о чем ты...

-Успокойся,- вновь перебил меня гоблин,- просто запомни мои слова.

Я кивнул, хоть и не был согласен с его домыслами. Конечно, Критрекс хорошо меня знал и был моим лучшим другом, но сейчас он ошибался. В моих мыслях лишь одна женщина. И её имя Зерьвильда.

-Слушай, Рихард,- вновь разорвал повисшую тишину Крит. - А что тебе привиделось, там - в башне, когда мы все, словно глупые мыши, попались на ведьмин сыр?

Я невольно выпятил глаза, будто мне на ногу упал булыжник. За предыдущие дни никто из нас и словом не обмолвился об этом мерзком заклинании. А тут на тебе - прям в лоб. Но все же я ответил:

-День, когда оборотни перебили всю мою семью...

-Свадьба, значит...- задумчиво протянул вождь Горных Клинков. - Так я и думал.

Мы посидели на берегу озера еще какое-то время, вспоминая былые деньки. Теперь же в приподнятом настроении возвращались в лагерь. Ничто не предвещало беды.

-Едрить его цыплячьи лапы!- гневно сплюнул Крит. - И как же это понимать?! Куда они делись?!

К нашему общему удивлению лагерь был пуст, если не считать мирно щиплющих травку лошадок. Костер едва тлел. Похоже, Хлоя и Брэндон исчезли сразу же, как мы с Критрексом отправились на прогулку.

Я принюхался. Посторонних запахов не было. След моей ученицы и охотника извивающейся лентой уходил на юго-запад вглубь леса.

Одна и та же мысль, как по щелчку, возникла в наших с Критрексом головах. Мы переглянулись, и гоблин тихо произнес: