Анна Батлук - Невеста на службе

Я лично видела, как хрупкая девушка била микрофоном своего оператора и кричала, что он неправильно выбрал место для съемки.

Прекрасный парк с идеальными, зелеными, несмотря на раннюю весну, газонами, наполнился неприятным шумом, содержащим в себе кучу злорадства, и полным какого-то жуткого наслаждения жестоким зрелищем.

К конкурсантке быстро подошел врач, осмотрел ее и вколол лекарство. Девушка очнулась, но выглядела ужасно — синие потрескавшиеся губы, бледное лицо и покрытые кровавыми капиллярами глаза. Охрана помогла невесте добраться до крыльца, нас снова выстроили в линию, причем последнюю девушку придерживали с обеих сторон соперницы. Как и задумывалось, сделали групповое фото, и тогда только нам разрешили пройти в холл дворца.

Когда захлопнулась тяжелая дверь, отрезая нас от гама, плавающего над парком, я почувствовала невообразимое облегчение. Боль тяжелыми тисками сдавила виски, и я несколько раз глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Злило все — и хихиканье некоторых из конкурсанток над пострадавшей, и равнодушие организаторов Отбора — девушке даже стул не предложили, а меж тем она так ослабла, что с трудом держалась на ногах. Наплевав на презрительные взгляды, я подошла к своей так называемой сопернице и подхватила ее под руку, помогая выпрямиться. Она взглянула на меня с благодарностью и слабо улыбнулась.

В холле, рассматривая нас с идеально отрепетированным превосходством, стояла высокая женщина в строгом сером платье и гладко зачесанной назад прической. Доктор, чуть ли не отталкивая невест, подошел к женщине и тихо заговорил, что-то скоро объясняя. Во взгляде женщины явно промелькнуло еще и раздражение.

— Приветствую вас, невесты принца Максимилиана. Меня зовут Кларисса, и я главная сваха нынешнего Отбора. По всем вопросам уже возникшим, или возникающим впредь, вы должны будете обращаться ко мне.

Сваха обвела нас тяжелым взглядом и у многих вопросы застыли на губах, так и оставшись невысказанными. У многих, но не у Велании Олькутт. До крайности самоуверенная в себе девушка шагнула вперед, привлекая внимание, и визгливо спросила:

— Где принц? Я вообще-то ожидала, что он нас встретит, но…

— Но встретила вас строгая старуха в чопорном платье, — спокойно перебила ее Кларисса.

Насчет старухи она явно погорячилась — на вид ей было не больше пятидесяти лет. — Я понимаю, дорогая, твои грезы, что принц начнет Отбор прямо в холле и, естественно, сразу же выберет тебя. Надеюсь только, что в твоих мечтах отбирал он будущую императрицу не по тому, какая она умелая в постели — шлюхи империи ни к чему.

От такой отповеди Велания покраснела, с яростью взирая на сваху, но сказать ничего больше не посмела.

— С твоего позволения я продолжу? — насмешливо уточнила Кларисса, и стушевавшаяся Олькутт опять промолчала.

— В первую очередь мне хотелось бы сказать о правилах пребывания во дворце. В Центральном павильоне, равно, как и в правом крыле, вы появляться не должны. На откуп вам и проходящим в рамках Отбора испытаниям отдано левое крыло — принадлежащее принцу Максимилиану, — заметив, как загорелись хищным пламенем глаза участниц, Кларисса усмехнулась. — Разумеется, на время Отбора, Его Высочеству выделены покои в правом крыле. В обычное время помещения, находящиеся там, считаются собственными Его Величества Виктора, но…

Я усмехнулась. Может так случиться, что после Отбора регенту не выделят покоев ни в одном из крыльев дворца, так что переселение принца можно считать условным — скоро ему официально будет принадлежать вся империя.

Девушки издали единый разочарованный стон — Максимилиан поступил очень мудро, переселившись, иначе его покои оккупировали бы в первую ночь. Только вот возникали сложности с моим заданием — интересно, как подслушивать важные разговоры и ловить мимолетные взгляды, если я буду постоянно находиться в окружении одних только конкурсанток. Заверения Ингириха и Роила в том, что мне дозволено будет блуждать по дворцу, в непосредственной близости от принца, рассыпались прахом, хотя и в самом начале не выглядели такими уж правдоподобными. Вся эта доверенная мне операция мало того, что была не продумана, так еще и выглядела откровенно глупой. Не удивлюсь, если майор с подполковником придумали ее самостоятельно, желая заработать дополнительные нашивки на мундире.

— Гулять в парке вам дозволено с девяти утра до девяти часов вечера. Будете застигнуты под деревом в одну минуту десятого — без разговоров удаление из Отбора. Исключение — личное разрешение принца, либо же мое.

Я чуть не засмеялась, когда заметила, что некоторые из девушек пришли в полнейшее отчаяние — уверена, их планы по вычислению окон Максимилиана и десантирование с ближайшего дерева прямо к нему в спальню, дабы повысить свои шансы на победу, только что рассыпались в пыль.

— А если принц пригласит меня ночью в парк? — громко вопросила девица с платиновыми волосами и пухлыми капризными губками. По дорожке она шла как раз за мной, и я слышала ее имя — Кароль Вилз. — Что тогда? Прощаться с ним без пяти минут девять?

Кларисса насмешливо закатила глаза, поражаясь чужой глупости.

— Девушка, позвольте дать вам совет — пореже открывайте рот, иначе свидания с принцем вам не видать. Я же только что сказала — личное разрешение принца аннулирует запрет на прогулки ночью в саду.

Кароль страдальчески сморщила гладкий, без единой морщинки лобик.

— Не поняла, — не обращая внимания на мудрый совет свахи, опять протянула она, хлопая ресницами. — А если меня пригласит на свидание принц, мне нужно у него спрашивать разрешение?

Кларисса устало отмахнулась от девушки, и, предоставив Кароль самостоятельно справляться с нахлынувшими на нее рассуждениями, спросила:

— Телефоны сдали все?

Ответ был бы излишним — сваха знала, что нас обыскали.

— Разговаривать вы можете по дворцовому телефону. С кем угодно, но… — Кларисса выдержала долгую паузу. — Строго ограниченное время. На всех девушек выделяется два часа телефонной связи в день. С этим временем вы вольны поступать как угодно — может потратить и одна из вас за раз, а можете по-честному разделить на всех. По истечении условленных минут телефон просто напросто выключается. По настоянию Его Высочества, вы можете быть уверены, что прослушиваться разговоры не будут.

Раздались возмущенные крики — шутка ли сказать, всего два часа на 26 девушек, каждой из которых жизненно необходимо поделиться впечатлениями об Отборе с родными и подругами. Я так вообще похолодела — неизвестно, как теперь поддерживать связь с майором, и как узнать о продвижении расследования по Хопсвуду. У Ирека слишком много своих незакрытых дел, и если обойтись без регулярных напоминаний, к моему он может отнестись с недопустимой халатностью.