Александр Балабаш - Александр Македонский (история жизни и смерти)

Их было около восьмидесяти больших и маленьких кораблей, преградивших путь беглецам. Большие галеры, образовавшие паутину, держались парами. Возможно, их капитаны догадывались, каким грозным противником является даже самый слабый из кораблей Хастры, и опасались вступать в бой поодиночке. Маленькие, суда занявшие места в промежутках между большими, скорее всего, были брандерами, с трюмами наполненными горючей смесью.

Под кормой Артапрага расстилались болота с редкими кочкам, поросшими невысоким кустарником. Однако, очертания холмистого западного берега уже проступали в утренней дымке.

Альдаон застыл на капитанском мостике, напряженно всматриваясь вперед, время от времени наклоняясь к воздушной трубе и отдавая команды. Вражеские корабли приближались, но как-то слишком уж медленно. Они заняли впереди все пространство, зависнув на разной высоте и сохраняя свой странный шахматный порядок.

Наконец Александр понял в чем тут дело. Оказывается вражеские суда вовсе не стремились навстречу эскадре, а напротив следовали в том же направлении. Но, поскольку, корабли Альдаона имели большую скорость, расстояние между ними все же сокращалось.

«Неужели они удирают?» — подумал Александр, пристально рассматривая галеры, освещенные косыми лучами восходящего светила. — «Нет, здесь что-то не так! Разве сохраняют строй в бегстве? Может быть это ловушка? Но какая?»

Он собрался уже обратить внимание Альдаона на эту странность, как вдруг увидел, каким именно образом Тирао собираются задержать беглецов.

Между каждой парой вражеских галер вдруг развернулась и повисла в небе сеть, напоминавшая рыбацкую. Теперь план Тирао становился ясен: если паре галер удасться правильно рассчитать свой курс, держась все время впереди одного из кораблей беглецов, то, в конце концов, тот окажется пойманным в сеть. После этого пара охотников постарается приземлиться вместе со своей добычей, а вскоре им на помощь придут и другие, находящиеся поблизости суда. Кроме того, в крайнем случае, противник может использовать брандеры.

Теперь становилось понятным, почему Тирао не двинулись сразу же на встречу эскадре, а старались потянуть время для того, чтобы беглецы смогли достигнуть противоположного берега. Видимо, враг решил захватить черные корабли насколько это возможно неповрежденными, а людей живыми. Или по, крайней мере, завладеть сердцами мертвых, что было бы невозможно, если бы бой произошел над болотом.

— Кажется нас собираются ловить как рыбу, — сказал Александр показывая в направлений пары галер, которые, как ему показалось, примеривались к Артапрагу.

Альдаон кивнул, давя понять, что и сам заметил опасность. Подозвав стоявшего невдалеке матроса, он принялся объяснять ему что-то на своем языке. Матрос выслушал, кивнул и поспешно удалился.

Вскоре на мачте Артапрага взвились новые флаги. На большинстве судов сигнал был замечен, шесть кораблей замедлили скорость. Четыре других судна, среди которых был и корабль с госпиталем на борту, продолжали следовать прежним курсом, все больше сближаясь с вражескими галерами.

Артапраг развернулся на тридцать градусов влево и стал по касательной смещаться вдоль порядков вражеской эскадры, быстро набирая высоту. За ним следовали остальные пять судов отряда. Несколько пар галер, стараясь не упустить беглецов, тоже устремились наверх.

Когда Артапраг достиг высоты полутора километров над поверхностью земли, на его мачте взвился новый флаг, который, как помнил Александр из объяснений Альдаона, означал «Внимание!». Выждав еще около минуты, Альдаон наклонился над воздушной трубой и отдал короткий приказ.

Внезапно Александр почувствовал, что корабль остановился в воздухе, а потом стал стремительно падать вниз. Все, кто был на капитанском мостике и палубе, уцепились руками за канаты и перила.

Несколько долгих секунд прошли в свободном падении, затем последовал новый приказ. И Александр с облегчением ощутил, что падение замедлилось, а вскоре и вовсе прекратилось. Судно вновь двинулось на запад, оставив вражеские галеры высоко над собой. Александр поднял глаза и увидел, как один за другим все пять кораблей повторяют тот же самый маневр.

Летя над самой кромкой воды, Артапраг достиг берега и миновал оставшееся по правую руку развалины Западного форта. Александр заметил, что еще одному из кораблей, не выполнившему хитроумного маневра, удалось вырваться из окружения. Однако три другие судна не избежали расставленной ловушки. И одним из этих судов был корабль с госпиталем на борту.

— Жди меня в течении трех дней на том же месте, где был наш лагерь позапрошлой ночью. Если я не вернусь к назначенному сроку — улетайте, — сказал Александр.

Альдаон, собравшийся, было, что-то возразить, взглянул на Александра и передумал.

— Черт побери! — выругался вместо этого он и добавил: — Постарайся не погибнуть, дружище. Помни, что этот бой не самый важный в нашей жизни.

Александр скупо улыбнулся, ничего не ответил и, отойдя подальше, принялся стаскивать с себя одежду.

Когда превращение завершилась, дракон обратился к ближайшему матросу, в изумлении наблюдавшему удивительную метаморфозу: — Привяжи к моей лапе узелок с одеждой и постарайся понадежнее закрепить меч. — сказало чудовище.

Голос Александра, став глубже и мощнее, все же был вполне узнаваем. Обращение вывело матроса из столбняка.

— Живее! — поторопил его Александр.

Матрос выполнил приказание и проворно отбежал назад. Оттолкнувшись когтистыми лапами от палубы, Александр взмыл в небо.

Может быть, капитаны галер получили приказ Гималая относительно Зарины, но не знали на каком именно корабле она находиться. Возможно, как предполагал Александр, враги рассчитывали захватить все корабли невредимыми. Так или иначе, Тирао не стали использовать брандеры.

Три корабля Хастры, попав в сети, потеряли управление. Один из них упал с большой высоты, увлекая за собой двух неприятелей. Врезавшись в воду недалеко от берега, он загорелся и стал медленно погружаться в болото. Двум другим удалось улететь дальше за холмы. Словно дикие лошади, на которых набросили аркан они, сопротивляясь, тащили вражеские суда за собой, быстро теряя скорость и высоту. На одном из них находилась Зарина.

Александр парил в высоте, пытаясь оценить тяжесть положения, в котором очутились люди. В воздухе присутствовал знакомый запах болот. Однако благодаря тому, что стояла холодная погода дурманящие испарения, поднимавшиеся от воды были не так сильны и вредоносны.

Двум галерам, прижимавшим корабль с госпиталем к земле, удалось приземлиться довольно мягко. И через несколько секунд вслед за этим, как попавшая в силок птица, черный корабль ударился о землю, и сломав одно из полозьев, накренился, почти лег набок.