Джордж Бейли - Рыжая Соня и кладовые тьмы

— Досталось же тебе…— посочувствовал ему Север.

— А я не жалею, что остался в живых! — неожиданно заявил Стакул.— Я уже привык к своему новому телу и думаю, даже мог бы изведать счастье, если бы мой труд приносил пользу, а не вред! — Он почти выкрикнул последние слова.— Гррызы хотят, чтобы я выковал им оружие, способное рассекать камень! Уж не знаю, зачем оно им понадобилось, но не для доброго дела.

— А смог бы? — спросил Вожак.

— Не знаю…— подумав, ответил Стальной Кузнец.— Камень камню рознь… Туф, даже мрамор — наверняка. Гранит…— Он покачал головой.— Вряд ли… Тут без магии не обойтись.

— Ну вот и хорошо,— успокоившись, кивнул Север.— Что ты намерен дальше делать? Может, пойдешь с нами? Вернешься в Светлый Мир?

При упоминании о Светлом Мире глаза Стального Кузнеца полыхнули огнем. Он окинул быстрым проницательным взглядом своих гостей, на короткое мгновение остановившись на каждом их них, и так же внезапно огонь в глазах потух.

— Вряд ли мне найдется там место,— с горечью сказал он.— Я ведь даже не просто скелет. За века пары стали пропитали меня насквозь. Люди будут меня бояться, пугать мной ребятишек… Нет, такая жизнь не по мне. Лучше уж здесь, одному…

Никто не стал его разубеждать. Все понимали, что он, пожалуй, прав: там, где сияет Око Митры, не место такому созданию. И пусть он сохранил в себе гораздо больше душевных человеческих качеств, чем многие люди. Это невозможно объяснить всем и каждому.

— А не слышал ли ты чего о Святилищах? — заговорила наконец и Халима — Где они расположены, или хотя бы в какой стороне их искать?

— О том мне не ведомо, госпожа,— смиренно ответил он.

— А ты не лукавишь? — Пифия старалась говорить ровно, но люди, хорошо знавшие ее, услышали в голосе колдуньи еле сдерживаемое раздражение.— Прожив здесь столько веков, ты не можешь не знать больше нашего.

— Быть может, я сумею пояснить, что мы ищем? — заговорил Север.— Халима имела в виду небольшие прямоугольные залы. Входы в них защищены магией, а стены исписаны рунами. В конце зала обычно находится трон из черного камня, и на нем сидит однорогий и одноглазый верзила.

— Теперь понимаю,— кивнул Стальной Кузнец.— Ты говоришь о Ключниках.

— Ключники?! — воскликнула Халима.— Что за ключи они хранят? И где?

— О том мне не ведомо,— смиренно повторил Стакул.— Я ведь никогда не покидал этого зала и не видел ни Ключников, ни их обителей.

— Но ты хоть знаешь, сколько их?

Но и теперь Стакул только беспомощно развел могучими стальными ручищами:

— Нет, госпожа. Знаю только, что не один.

Однако Халиму не удовлетворили его уверения, и, хотя открыто выражать свое сомнение она не решилась, все-таки почла не лишним проверить его слова и отправилась исследовать зал. Но почти сразу колдунья поняла, что ошиблась. Она увидела обитые железом стены и никакого следа входа. Только горы угля да полки со стальными заготовками.

Наутро пришла пора прощаться. Стакул еще раз повторил, что остается, но на прощание сказал:

— Вы хорошие люди, и мне хочется, чтобы все вы остались живыми. Поэтому предупреждаю — не заходите в проломы.

— Ты говоришь о хищных растениях,— кивнул Север.— Нам эта опасность не грозит.

— Я говорю о Черных Пауках,— произнес кузнец зловещим шепотом. Он окинул быстрым взглядом Соню, Севера и Халиму, и от него не укрылось, как вздрогнула прекрасная колдунья.— Черные Пауки живут только в пробитых в камне лазах, потому что не выносят даже того слабого света, которым порой светятся глаза вечно голодных лиан… К тому же в узком лазе проще сплести сеть и легче подавить сопротивление попавшейся жертвы. Я не знаю, откуда взялись эти твари, но уверен, что они появились здесь гораздо позже меня.

— Ты и правда уверен в этом?

— Ну да,— убежденно кивнул он.— Прежде здесь вообще все выглядело иначе. Залы заливали потоки яркого света, а проломов в стенах просто не было. А все эти твари: и зубастые гррызы, и те, на кого они охотятся,— пришли значительно позже.

Стакул умолк, но Север видел: хотя ему есть что сказать, он почему-то сдерживается. Ни на миг не усомнившись в том, что Стальной Кузнец знает, что делает, настаивать Вожак не стал.

Он кивнул на прощание приютившему их на ночь человеку — несмотря на странную внешность Вожак относился к нему именно так — и направился догонять своих, сознавая, что расстается с Кузнецом не без сожаления. Они быстро вернулись в круглый зал, без задержки миновали его и вышли на площадку перед лестницей. Им предстояло попасть в следующий зал, и Соня без промедления принялась за дело, так как заночевать они собирались уже там. Уже давно никто не испытывал того трепета, что овладел всеми, когда девушка вскрывала первую попавшуюся им на пути дверь. Да и она теперь знала, как действовать.

Но оказалось, что еще есть чему удивляться: за дверью людей ждала узкая пещера. Необработанные гранитные стены, испещренные проломами, высились справа и слева, пол устилал толстый слой утоптанного помета.

Воины не увидели здесь ни крыс, ни лиан, но издалека до них доносился шум боя — дикие крики гррызов перемежались частыми ударами. Люди переглянулись. Если они застали междоусобные распри, то лучше держаться подальше.

Соблюдая осторожность, отряд двинулся вперед.

Скоро узкая часть пещеры закончилась — стены резко разошлись в разные стороны. Впереди тут и там высились гранитные подпорки, которые удерживали высокий свод. Утоптанная труха мягко пружинила под ногами, скрадывая шум шагов, а поскольку люди старались не говорить, то их до сих пор и не обнаружили. Шум и крики становились все громче. Тьма сделалась не такой непроницаемой. Через вправленные в оголовья камни любой, даже самый слабый, свет казался едва ли не ослепительным сиянием.

— Туда,— негромко скомандовал Север и махнул рукой, показывая на левую стену, на полпути к которой высилось непонятное сооружение.

Теперь двигались еще осторожнее, опасаясь нарваться на прибежище гррызов, но опасения оказались напрасными.

То, что издалека показалось людям черной громадой, на поверку оказалось почти круглым в плане цирком, вырубленным в сплошной скале. Трибуны уступами поднимались к самой вершине, и только три прохода вели из амфитеатра наружу.

И здесь царила почти полная тьма. Даже с помощью магических камней разглядеть что-нибудь было очень трудно.

— Словно темная безлунная ночь, а небо затянуто тучами,— сказала Соня, и Север кивнул, соглашаясь.— Не понимаю,— продолжила девушка.— Если они кого-то опасаются, то почему не расположились здесь, где так удобно обороняться?

— Потому что это место может легко превратиться в ловушку, из которой нет выхода. Мы — другое дело, и нам оно подойдет, но тоже лишь как укрытие, а не как крепость. Если нападут, лучше сразу двигаться к выходу. Не хочешь прогуляться, посмотреть, чем они заняты? — спросил он, и Соня с готовностью кивнула.