Джордж Бейли - Рыжая Соня и кладовые тьмы

— Они защищают деревню камнеедов,— ответил Север и по лицам людей понял, что ответ его оказался совершенно неожиданным.— Да, да,— кивнул он, подтверждая сказанное.— Те, что напали на них наверху, гррызы — помесь крысы с человеком. Они непримиримые враги с гррагами. Они ничего не могут поделать со взрослыми особями, только убить их, но детеныши гррагов для них настоящее лакомство. Они охотятся на них из-за мяса. Для них дети гррагов — всего лишь дичь.

— Ты начал говорить о лианах,— напомнила Соня.

— Да,— согласился Вожак.— Так вот, мы верно предположили — лианы действительно разумны. Они не трогают гррагов, а, как я уже говорил, защищают их. В обмен на это камнееды снабжают мозг гр-оора водой, без чего тот впадает в полусонное состояние и не в силах позаботиться не только о себе, но и о гррагах. Так что теперь они просто не могут обойтись друг без друга.

— Интересная история,— улыбнулась Халима. — Нечто подобное я и предполагала.

— И оказалась совершенно права,— кивнул Север.

— Но зачем гррагам плоды гр-оора,— спросила она,— раз уж они питаются камнями?

— Не им, нет — их детям,— ответил Вожак.— Как уж ахеронские маги сумели создать расу гррагов, я не знаю, но способность поедать камень они обретают, лишь становясь взрослыми. Кстати,— добавил Вожак и обернулся к камнееду,— Гррааг говорит, что плоды диких лиан дольше не портятся, будучи сорванными, и очень питательны, так что в дальнейшем мы сможем пополнять свои запасы.

— Спасибо за совет,— скривилась Соня.

— Грраг обещал, что лианы нас теперь не тронут,— сообщил Север еще одну не менее удивительную новость.— Завтра он познакомит нас с Великим Гр-оором.

— Что-то я не слишком понимаю, о чем ты…— нахмурилась Соня.

— Все лианы — дети великого Гр-оора и связаны с ним, но их сознание спит без воды. Поэтому они ведут себя как хищные животные, но беспрекословно подчиняются приказам Отца. Завтра мы увидимся с ним, и Гр-оор расскажет о нас детям. Это займет у него много времени и сил, так что придется переждать здесь несколько дней.

— Ты хочешь сказать, что они сумеют отличить нас от этих… Как ты назвал их? Гррызов?

— Покажи им,— попросил Север, повернувшись к Гррагу.

Камнеед подошел к увитому плющом склону скалы и отогнул один из листов. Под ним скрывалась толстая лиана, заканчивавшаяся округлым утолщением. Очутившись на свету, она тут же изогнулась и уставилась на людей неким подобием глаза, которое тускло отсвечивало маленьким красным огоньком.

Соню передернуло от омерзения, но больше она никак не выказала своего отношения к тому, что увидела.

Каким бы неприятным ни казался ей этот новый друг, но она понимала, что в качестве врага он еще хуже.

Остаток дня гости провели, отдыхая. Следующий день, день посещения Великого Гр-оора, оставил в памяти Сони отвратительное и одновременно смутное впечатление, именно потому, что она старалась поменьше смотреть по сторонам и как можно меньше запоминать.

Изменив своей привычке, она на этот раз старательно держалась позади всех и не высовывалась.

— Так, значит, ты и есть Великий Гр-оор? — спросил Север, и Соня услышала странный, похожий на тихий шелест опавшей листвы голос невидимого существа:

— Так называют нас грааги.

— А как вы повстречались с камнеедами? — вновь спросил Север.

— Камнееды? Мне нравится это слово… Но они появились после… Я первым пустил здесь корни, ха-ха! Не обращай внимания на мой юмор. Он всего лишь пережиток былых времен.

— Пережиток?

— Ну да! Я ведь тоже был когда-то человеком, более того — великим магом. Да вот захотел вечной жизни… Ну или хотя бы долгой — как у секвай! Не там искал,— после паузы добавил Гр-оор. — Ошибся немного… Но я не жалуюсь! Нет! — бодро воскликнул он.— В таком существовании тоже есть хорошие стороны. Например охота!

Тут Соня впервые решила посмотреть на Повелителя лиан и тут же пожалела об этом. Она увидела великолепно-омерзительный бутон, походивший на пухлые чувственные губы ярко-розового цвета. Разговаривая, они раскрывались, совсем как человеческий рот. Однако стоило ей пошевелиться, как десяток горящих угольками глаз мгновенно развернулся в ее сторону. Ее заметили, и девушка сразу поняла это по тому, как расплывшиеся в гнусной ухмылке губы причмокнули.

— Любо-овь… Помню,— вздохнул Гр-оор.— Жаль, самочку сотворить себе не успел.

«Ну нет! С меня хватит!» — решила Соня, развернулась и направилась прочь, чтобы не видеть больше отвратительного рта с его мерзкой улыбкой и не слышать его сомнительных шуток. Остальные, впрочем, также не слишком задержались у Великого Гр-оора. Получив благословение главаря банды плотоядных растений, все тут же удалились.

Пять последовавших вслед за этим событием дней люди провели в праздном ожидании: много спали, сытно ели, купались в реке, жалея о том, что опрометчиво опорожнили фляги с вином у ручья. И только Север умудрился отыскать себе занятие. За два первых дня он обучил своего приятеля-камнееда изготовлять из шкур убитых гррызов пращи и метать с их помощью камни, а в последующие три дня наблюдал, как тот, в свою очередь, обучает этому искусству своих товарищей.

— Зачем ты это делаешь? — спросила как-то Халима.— Мы ведь сюда еще вернемся, и не раз. Неужели ты хочешь, чтобы нас встретили градом камней?

— Я действительно хочу, чтобы нас встретили,— ответил Север.— В чужом и враждебном мире хорошо иметь место, где можно отдохнуть и отсидеться. А еще лучше — если тебя встретят дружелюбно. Но для этого камнееды должны, по крайней мере, выжить.

Так и не начавшийся спор на этом и прекратился.

И Вожак, и Пифия поняли, что все равно не смогут договориться и до конца понять друг друга, ибо не только взгляды, но и цели у них были совершенно разными. Если Халима не сомневалась в том, что от обитателей подземелий, и хороших, и плохих, лучше всего избавиться, то Север, как всегда, старался завести друзей повсюду, и здесь тоже. Кроме того, гирканка вовсе не хотела с ним спорить — просто высказалась и все.

Она видела, что Вожак вновь оказался прав: отправившись вперед, они нашли и пищу, и воду, а случись беда, и впрямь могут вернуться и получить здесь убежище. И хотя каменные уроды не вызывали у нее никаких добрых чувств, а их нежно-розовые отпрыски так и просто казались отвратительными, чтобы спасти свою драгоценную жизнь, она, пожалуй, готова была терпеть даже их. Именно так она и заявила остальным, когда Великий Гроор сообщил, что никто из его детей не тронет ни одного человека. Строптивцы вновь посчитали, что теперь лучше всего пробиваться наверх, но, к всеобщему удивлению, на этот раз Пифия не приняла их сторону.

Отряд проводили на вершину того же плато, где люди впервые повстречались с Гррагом, и здесь они расстались с камнеедами. Тем же ходом, что попали в Огненную долину, они выбрались в заросшую лианами маленькую комнату, а миновав его, вошли в круглый зал.