Джордж Бейли - Рыжая Соня и кладовые тьмы

— Не хочу я на них смотреть,— заявила Соня.— Тошнит.

И отошла в сторону. Север вполне понимал ее. Он давно уже успел убедиться в отваге своей подруги. Она не боялась ни смерти, ни крови, но, как и все женщины, трепетно относилась к детям. Эти же создания выглядели злой пародией на маленьких людей. Словно создавали их в горячечном бреду, делая пассы трясущимися с похмелья руками, а заклинания произносили пьяным, заплетающимся языком.

— Боюсь, что придется с ними еще встретиться,— сказал Вожак, но Соня ничего не ответила.

Она подняла с земли дротик и с удивлением уставилась на него.

— Ты посмотри! — воскликнула девушка.— Узнаешь?!

Север взглянул на ее добычу и кивнул:

— Да. Высушенный шип лианы.

— И когда это ты успел…— ревниво начала она, но тут же переключилась на другое: — Неужели этот шип пробивает их каменные тела?

— А с чего ты взяла, что они из камня? — вопросом на вопрос ответил Север.— Сдается мне, что бедняги изуродованы ничуть не меньше своих врагов… Только на иной вкус.

— Вкус! — зло огрызнулась Соня.

— Другой мастер их делал,— поправил себя Вожак.

— Мастер…— недовольно проворчала девушка, и Север беспомощно всплеснул руками: — Ну не придирайся к словам.

— Еще и не начинала,— огрызнулась Соня,— но начну, если не прекратишь…

Она направилась вниз по тропе, вслед за каменными обитателями долины, почему-то не сомневаясь, что Вожак собирается остановиться здесь надолго.

Правду сказать, лучшего времени для передышки и не придумать. Только что они помогли этим странным существам остаться в живых, и у кого, как не у них, можно узнать, что здесь происходит и чего опасаться в дальнейшем?

Узкая тропа петляла по крутому склону, так что людям пришлось идти гуськом, по одному. Их вел уже знакомый камнеед, а шествие замыкала пятерка сражавшихся с ними воинов. Тропа привела их в селение, состоящее из непривычных строений, походивших на дома самых северных народов, но сложенные из камня. Это показалось странным, если учесть, что под землей не бывает ни ветров, ни дождей, но зато, как оказалось, случаются камнепады, и такая форма жилища позволяет их обитателям уцелеть. И еще люди увидели огромное количество знакомых им уже хищных лиан, только отличавшихся от мясистыми стволами и толстыми сочными листьями.

— Насосался воды,— пояснил Север, но девушка только пожала плечами, показывая, что как раз это ей совершенно все равно.

— Меня вот другое интересует,— заметила она.— Если их тела пробивает шип лианы, то как они не боятся жить здесь?

— И почему не выведут эту дрянь? — поддержала ее колдунья, которая случайно услышала их разговор.— Смотри, сколько он крови насосал! Из кого?..— Она запнулась, да так и не закончила фразы.

Стоявший рядом с ними Кучулуг указал на тут и там красневшие плоды.

Только здесь странных «ягод» оказалось гораздо больше, сами они значительно крупнее, а цвет их гораздо светлее и ближе к естественному цвету крови.

— Сейчас узнаем,— ответил Север.— Грраг! — громко позвал он и, прислушавшись, повторил призыв: — Грра-аг! Так зовут нашего проводника,— пояснил он, увидев удивление на лицах спутников.

— Похоже на грохот падающего камня,— улыбнулась Соня.

— Пожалуй,— кивнул Вожак и направился навстречу показавшемуся в конце селения камнееду.

— Не понимаю,— усмехнулась Соня,— как он с каждым умудряется найти общий язык.

Халима ничего не ответила.

Лишь молча пожала плечами, подумав: «Уж если с тобой, рыжая дрянь, он ладит, то договориться с ожившим булыжником ему проще простого!» Она отвернулась и замерла, пораженная, а через несколько мгновений уже все смотрели в ту же сторону.

По берегу реки, поднимая тучи брызг, носились сломя голову детишки. Явно не человеческие, но и не камнеедские тоже.

От своих соплеменников они отличались нежно-розовой человеческой кожей, даже отдаленно не напоминавшей каменный покров тел их родителей. И в то же время массивные угловатые тела не оставляли сомнений в их происхождении.

Один из детей подбежал к людям и остановился перед притихшей толпой, разглядывая чужаков. Вполне естественным для любого мальчишки движением он засунул палец в рот и смотрел на незнакомцев с явным интересом. Без малого полсотни взрослых мужчин ответили ему тем же, разве что пальцев в рты не клали. Кучулуг нагнулся и поднял с земли небольшой ноздреватый обломок.

— На, мальчик, скушай камушек,— простодушно предложил он и, присев, протянул свой незатейливый гостинец.

Мальчишка перевел взгляд на гиганта вынул палец изо рта и, неожиданно расхохотавшись, развернулся и кинулся прочь, да так, что только засверкали розовые пятки. Воины тоже рассмеялись, а Кучулуг встал и, выбросив камень, проворчал беззлобно:

— Маленький поганец.

— Не умеешь ты общаться с детьми,— хмыкнула Соня, и общий смех вспыхнул с новой силой.

Север с Гррагом тем временем успели зайти в один из конусообразных домов и теперь приближались к отряду, причем камнеед нес в руках огромный плод ярко-красного цвета.

— И что это значит? — выражая общее недоумение, поинтересовалась Соня.

— Это плод гр-оора,— по слогам произнес Север.— Из слов Гррага я понял, что название это — производное от крови и коровы одновременно, и суть отвечает звучанию.

Соня перевела недоуменный взгляд с Вожака на его странного спутника, и тот кивнул, видимо, верно отгадав смысл вопроса.

— Что это значит? — тем не менее спросила девушка.

— Это мясная ягода,— пояснил Север.

Он взял из рук камнееда плод, положил его на чистый камень с плоской вершиной, что заменяли камнеедам столы, и, вытащив кинжал, разрезал плод на дольки подобно тому, как принято резать дыню или арбуз.

— Ну? Кто первый? — Он обвел воинов насмешливым взглядом, взял одну из долек и, отрезав от нее небольшой кусочек, отправил его в рот.— Вкусно,— кивнув, сказал он через некоторое время.— Мякоть как у персика, но вкусом напоминает омара.

Его пример возымел действие, и то один, то другой воин с опаской повторяли опыт, но, как только еда попадала в рот, настороженное выражение на лицах сменялось удовлетворением.

— Не могу,— мотнула головой Соня, и ее густые кудри темной медью разметались по плечам.— Я как вспомню Сога…

— Ерунда,— возразил Кучулуг.— Мы едим мясо зверей, и хищников в том числе. Не вижу разницы! — заявил он, отправляя в рот очередной кусок: ему еда явно пришлась по вкусу.

— Разница здесь.— Девушка коснулась лба кончиками пальцев.— И с этим мне ничего не поделать.

Кучулуг лишь молча пожал плечами, вполне может статься, просто потому, что слишком плотно набил рот сочными кусками.

— Что же все-таки с лианами? — спросила Соня, чтобы перевести разговор на другую тему.