Аарон Раш - Всё только начинается

— Сожалею, — он понимал, что словами тут не поможешь.

Дальнейший осмотр места битвы показал, что отряд ещё до этого столкновения побывал в сражении. Они на самодельных носилках волокли тело одного из павших товарищей. Вероятно, тогда он ещё был жив. Но на них напали снова. Помимо Камерона здесь лежали тела ещё шести воинов. Все с характерными ожогами и оторванными конечностями.

— Что за тварь это могла сделать? — пиная сапогом бронированную бестию, спросил меня командор.

— Не знаю, но боюсь, что она была не одна, — мертвое животное было длиною метра в четыре, если учитывать и хвост. Небольшие лапы, огромная зубастая пасть и всё тело с головы до хвоста покрыто крепкими костяными пластинами.

— Я могу предположить, что эта зверюга их покусала, но меня больше волнует вопрос — кто плевался кислотой? — про себя я тут же вспомнил, как читал в дневнике про страшных чудовищ, что нападали на Мегаполис.

— Ты имеешь ввиду других магов?

— Ну, ведь кто-то же выпустил их сюда…

— Логично, я никогда не слышал, чтобы в этих местах водилось что-то подобное. Неужели маги научились создавать подобных тварей?

Думать о такой перспективе не хотелось, но тут раздался дикий крик. Мгновение назад тихое и безмятежное болото просто взорвалось и извергло на нас своих обитателей. Десяток огромных змей вынырнули из трясины и атаковали нас. Одновременно с этим на наш отряд обрушилось какое-то заклинание. Мой «ментальный блок» выдержал, из этого можно было сделать вывод, что магия направлена на поражение сознания. Катары уже были у меня в руках, и реакция не подвела. Насаживая одну уродину на левый катар, двумя ударами правого лишил её головы. Пасть у них точно отличалась от обычных змеиных, и она также как у бронированной твари была вся усеяна клыками.

С реакцией всё было в порядке и у Харна. Он быстро оценил ситуацию, а его двуручный меч легко разрубил одну из подобравшихся змей. Похуже дела обстояли у остальных паладинов. Одному из них чудовище впилось в руку, но выдержал доспех, а оказавшиеся рядом соратники помогли ему с ним расправиться. Наш монах тоже время зря не терял и уже читал заклинания защиты. Но мы всё-таки снова понесли потери. Один из паладинов, кинувшийся было на помощь первому потерпевшему, то ли не удержал блок, то ли враждебное заклятие его пробило, но он вдруг как будто оцепенел. Его движения стали вялыми, и тут же две твари напали на него.

— Сила заклинания зависит от их количества! Если придут ещё, я защиту не удержу, — выкрикнул монах.

Я присмотрелся к магическому фону. Прочитать заклинание ещё не мог, но силу и направление маны уже различал. Заклинание и вправду мелкой сеткой покрывало наш участок суши, а энергия волнами растекалась по нему, и я наблюдал семь таких источников. Оставшиеся змеи отползли на безопасное расстояние, а двое наших паладинов уже не подавали признаков жизни. Рваные раны, откушенные конечности и огромная кровопотеря — помочь им уже ничто не могло.

— Он прав, — я уже обратился к Харну, — заклинание подпитывается каждой змеюкой. Нужно уходить — я прикрою.

Не дожидаясь командора, я начал читать заклинание «заморозки». Вода вокруг нас начала быстро застывать. Я не рассчитывал заморозить змей, но в мой план входило перекрыть им возможность внезапного нападения. Они прятались в мутной воде и молниеносными прыжками атаковали зазевавшихся. По суши они хоть и быстро ползали, но здесь они чувствовали себя явно неуютно. Харн оценил мои действия, и наш отряд уже начал слаженно отступать, помогая одному из раненных. Я понимал, что больше здесь ничего сделать нельзя, но оставлять наших павших товарищей на корм каким-то тварям тоже не хотелось. Последний раз с горечью взглянув на изуродованное тело Камерона, я принял решение. Ещё несколько секунд мне понадобилось для создания небольшого огненного шара, но с достаточной температурой, чтобы оплавился металл. Вот так, лёд и пламя. Не самая хорошая могила, но делать нечего.

Мана практически закончилась, а нам предстояло не простое возвращение. Я выпил последнее зелье маны, и пошел вслед за отрядом. На обратном пути я шёл на некотором отдалении, прикрывая отступление. Если что, мой ментальный блок должен был выдержать нападение, плюс мне пришлось ещё несколько раз замораживать окружающее пространство. Видно змеям это пришлось не по вкусу, и преследования я не замечал.

Глубоким вечером мы, наконец, вышли к своим позициям. Я хотел было отправиться спать, но судя по встревоженным лицам встречающих, за время нашего отсутствия в лагере что-то произошло. Харн тут же созвал совещание. На нём мы узнали, что где-то около полудня на лагерь напала нежить. Поначалу не было ничего необычного. Впереди шли простые зомби, сзади их прикрывали скелеты-лучники. Маги в бой не вступали. Как и было приказано, наши войска вперёд не рвались — встретили атакующих около укреплений. Завязался бой, но преимущество было на нашей стороне. В первую очередь, и потому, что нежити было, очевидно, мало для полноценного вторжения. И тут произошло что-то страшное. До сих пор не совсем ясно, что это было, но внутри нападающих зомби оказалось какое-то летучее вещество. Когда их разрубали, газ высвобождался и облаком накрывал защищающихся. Как только он начинал контактировать с открытым телом, живая плоть начинала очень быстро разлагаться. Люди гибли в страшных муках, а количество погибших быстро перевалило за сотню. Хорошо ещё, что уже успели собрать три баллисты. С их помощью и помощью монахов, которые магией постарались удержать ядовитое вещество подальше от остальных, мы смогли отбить наступление.

Некоторое время все молчали, а потом командор Харн вкратце пересказал события нашей вылазки. Перспектива вырисовывалась неутешительная.

— Совершенно ясно, что мы недооценили подготовку магов, — подытожил новости командор, — не знаю, как им удалось всё так подготовить, но это не просто мятеж или захват территории. Они явно готовились к подобному сценарию. И очень плохо, что мы абсолютно не знаем, об их планах на будущее. Об атаке их позиций думать нечего — хорошо, если мы удержим свои. Я остаюсь здесь, будем и дальше укреплять оборону. А тебе, Арчибальд, нужно возвращаться. Конечно, ты мог бы нам здесь сильно помочь, но войну ты нам один не выиграешь. Поэтому тебе нужно будет доставить письмо с моей печатью Королю. Чтобы не терять времени, я в нём напишу только то, что полностью подтверждаю твой рассказ, и вынужден просить тебя отправиться к нему с докладом прямо сейчас. Мы и так уже слишком много времени подарили противнику.

Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Уже ночью я подсвечивал заклинанием дорогу, а Кейван нёс меня обратно в столицу. Я практически не останавливался, вконец загоняя Кейвана, но зато на всю дорогу ушло чуть более двух суток. Поздно ночью я въехал в Мелорн. Конечно, в это время к Королю будет не попасть, поэтому я направился в храм. Там тоже аудиенция мне не светила, но передав о срочном донесении через дежурного, мне сказали, что архиепископ договорится о встрече, а меня просят подойти к девяти утра.