Конни Глинн - Принцесса под прикрытием [litres]

И вновь в комнате воцарилась тишина. На губах Джейми медленно проступила издевательская улыбочка. Элли негодующе втянула ноздрями воздух. Джейми попросту спровоцировал их, и они легко поддались на провокацию.

– Ах, ты, мелкий…

Резко встав с кровати, преторианец не дал ей договорить.

– Молодчина, Лотти, – хладнокровно сказал он. Следы эмоций полностью исчезли из его голоса. – Твой красноречивый ответ убедил меня, что все действительно в порядке.

Лотти ошеломленно уставилась на него, а он подошел к ней и покровительственно погладил по голове.

«Валентинка» была проверкой.

– Как следует из твоих слов, нам вряд ли стоит чего-то бояться.

Джейми устроил эту проверку, чтобы испытать меня.

– Тем не менее, я должен был убедиться, что ты в полной мере сознаешь свою роль.

Несмотря на все, только что сказанное ею, Лотти была в шоке: оказывается, для того, чтобы она устроила Джейми в качестве портмана, ей нужно было продемонстрировать свою готовность физически пострадать за принцессу. Возможно, даже умереть. Она вдруг почувствовала себя полной идиоткой. Элли уже была готова наброситься на Джейми, но Лотти предостерегающе вскинула руку.

– Конечно, – с напускным спокойствием произнесла она. – Рада, что ты меня понимаешь.

– Тогда до завтра. – Джейми кивнул обеим и вышел.

Он неторопливо направился к себе. Проходя мимо Ханны, поприветствовал ее дружелюбной улыбкой. Вежливо кивнул одному из поваров, который вышел из кухни. Джейми шагал, сохраняя полную невозмутимость. Разве не этому его учили с пеленок? Наконец он открыл дверь своей комнаты, как всегда, неторопливо вошел внутрь и повернул ключ в замке. Только убедившись, что дверь крепко заперта, Джейми дал волю охватившему его ужасу и обессиленно рухнул на пол.

Пальцы Лотти беспокойно сжимались и разжимались, пока ей закрепляли в волосах мамину тиару. Она попросила разрешения надеть украшение на бал, и против этого никто не возражал. Лотти верила, что только талисман поможет ей справиться с волнением.

Она вот-вот присоединится к остальным; уже слышно, как переговариваются гости за белыми дверями. Элли не потрудилась предупредить ее о том, что первый выход принцессы в официальном статусе предполагает церемонию ее представления публике. Лотти вспомнила, как сидела в своей комнате в корпусе Айви вместе с Элли и Джейми, еще до всех этих меток смерти, секретов и случая у бассейна… Она попыталась возродить в себе то чувство, которое испытывала тогда, – горячее желание попасть на настоящий королевский бал. Нельзя позволить страху завладеть ею.

Лотти повернула голову налево: Элли тоже нервничала и бессознательно теребила пальцы. В ненавистном для нее платье, надетом ради людей, которых она не любит… Лотти потянулась к подруге и стиснула ее руку – так же, как когда-то сделала принцесса.

– Будет весело, – заверила она с самой ободряющей улыбкой.

Элли посмотрела на нее с легким удивлением, а затем тоже улыбнулась – искренне и широко.

– Как хорошо, что ты здесь, – сказала она, смешно нахмурив брови.

Гул разговоров за дверями смолк. Пора, поняли девочки.

– Желаю удачи.

Лотти вздрогнула от неожиданности, услышав за спиной голос Джейми, и не только потому, что не ожидала услышать слово «удача» из уст приверженца строгих правил и логики, но и потому, что это пожелание он произнес без всякой иронии. Она обернулась к юноше и задорно подмигнула ему, как часто делала Элли.

– Удача мне не понадобится, – шутливо сказала она, настраиваясь на торжественный выход.

Прозвучали фанфары, а затем – слова, которых она ждала и которые на самом деле относились не к ней.

«Счастливы представить вашему вниманию ее королевское высочество, принцессу Маррадовы!»

Двери распахнулись; свет, хлынувший сверху, превратил блестки на платье и туфлях Лотти в поток жидкого золота. Она грациозно шагнула вперед, к верхней ступеньке широкой мраморной лестницы, и обвела взглядом зал. Стены были украшены изображениями херувимов; между ними с потолка свисали элегантные золотые гирлянды – все вместе создавало впечатление, что сцены из небесной жизни перенеслись в реальность.

Собравшаяся внизу публика тоже словно сошла со страниц сказочной книги. Глазам Лотти предстало цветное великолепие бальных платьев и костюмов. Пышные юбки стелились по безупречно белому полу, головы были увенчаны затейливыми уборами. Это было блестящее собрание монарших особ и высшей аристократии. Лотти начала спуск по лестнице, дамы присели в почтительном реверансе, а кавалеры учтиво склонили головы. Гости расступились, пропуская Лотти к «родителям», а когда она встала подле короля с королевой, распорядитель бала дал сигнал к продолжению торжества. Теперь публика могла вволю посплетничать, обсуждая принцессу.

Королева Матильда с энтузиазмом воплощала роль матери Лотти, король же сохранял дистанцию. Впрочем, со стороны он выглядел просто строгим отцом.

– Прекрасный выход, – похвалила королева и ласково потрепала «дочь» по щеке. – Не так ли, Александр?

Король коротко кивнул, искоса бросив взгляд на Лотти.

– Да, вполне натурально получилось, – сухо сказал он.

– Найди Элли и Джейми и потанцуй с ними, – шепнула королева на ухо Лотти и слегка подтолкнула ее к толпе.

Лотти не успела сделать и трех шагов, как перед ней появился тот, кого она больше всех мечтала увидеть.

– Эдмунд, – выдохнула она.

Принц снова был в белом. Сегодня его парадный королевский наряд дополняла миниатюрная корона. Он низко склонился в поклоне, но еще до того, как выпрямился, чья-то рука протянулась к Лотти и дернула ее в сторону, оставив принца растерянно крутить головой по сторонам.

– Отпустите… – Лотти подняла глаза и увидела Джейми. Они стояли вплотную друг к другу, словно в танце. Выглядел юноша потрясающе: за короткое время, которое она провела в зале, он успел переодеться в черный костюм. Подплечники и пышные кружевные манжеты делали его похожим на доблестного рыцаря.

– Ого! – шепотом восхитилась Лотти.

Послышалась музыка; пары приготовились танцевать вальс.

– С Эдмундом ты танцевать не будешь, – твердо сказал Джейми.

Лотти сердито надула губы.

– И с кем же мне тогда танцевать? – осведомилась она, сознавая, что ведет себя как капризный ребенок. Этот вечер должен быть идеальным, а какой же идеальный вечер без танца с принцем?

– Не знаю. Скоро придет Элли, можешь потанцевать с ней.

Именно так Лотти и собиралась поступить, но не в эту минуту. Все больше пар выходило на середину зала, теперь они окружали Лотти и Джейми со всех сторон. Взглянув на хмурую физиономию преторианца, Лотти вдруг совершенно ясно поняла, что нужно делать.