Конни Глинн - Принцесса под прикрытием [litres]

– Н-ничего. – Она поспешно спрятала телефон, с опозданием сообразив, что этим лишь сильнее себя выдала.

Элли игриво выгнула бровь.

– Кто это там тебе шлет такие волнующие эсэмэски?

– Никто. Неважно. Между прочим, очень красивые колечки! – слабо попыталась сменить тему Лотти.

Элли подозрительно прищурилась; Лотти сделала вид, что не заметила этого, и повернулась к полкам.

– Мне нужно подобрать аксессуары для… Эй!

Элли схватила ее за руку, рывком развернула к себе и прижала к дверцам шкафа, отчего те задребезжали.

– Что ты делаешь? – придушенно воскликнула Лотти.

Элли угрожающе нависла над подругой, растянув губы в характерной кривоватой улыбке. Выглядела она пугающе.

– Если не откроешь мне свой маленький секрет, я тебя укушу, – шутливо прорычала принцесса.

Кровь прилила к лицу Лотти.

– Элли, перестань! – нервно засмеялась она.

Вместо ответа Элли начала покусывать ей руку – было не больно, а очень щекотно, так что Лотти чуть не лягнула подругу.

– Не могу, – пробормотала она, захлебываясь смехом. – Ты меня убьешь!

Элли замерла, и Лотти получила возможность отдышаться. Хищное выражение исчезло с лица принцессы; она медленно отпустила ее руку.

– Лотти, я думала, мы покончили с тайнами.

Лотти отвела глаза в надежде, что это облегчит груз вины.

– Обещай, что не будешь злиться.

Элли испустила тяжкий вздох.

– Если пообещаю, расскажешь?

От волнения Лотти прикусила щеку. Она смертельно устала от вранья и секретов. Надо с этим заканчивать. Это неправильно. Это не… по-королевски. Она посмотрела в глаза своей подруги, соседки по комнате и одноклассницы. В памяти всплыл девиз факультета Айви: «Честность». Внезапно Лотти осенило: все просто!

– Да, если разрешишь рассказать Олли о портманах.

Элли заколебалась, интерес в ее глазах слегка померк, она принялась задумчиво жевать губу.

– Ладно, – наконец согласилась она. – Но тогда… мы скажем Джейми про «валентинку».

У Лотти екнуло сердце, и все же она медленно кивнула. Несмотря на страх, что подругу заберут из школы, сделать это необходимо. Удовлетворенная принятым решением, Лотти зажмурилась и сказала:

– Эдмунд Эшвик еще в школе прислал записку, что хочет увидеться со мной, и я ужасно хочу снова потанцевать с ним на завтрашнем балу. – Все это она выпалила скороговоркой, опасаясь, что струсит, если станет говорить в обычном темпе.

Лотти открыла глаза, ожидая увидеть разъяренный взгляд подруги, но вместо этого прочла на лице Элли искреннее изумление.

– Как давно это длится?

– С Нового года…

– И тебе удавалось так долго скрывать это от меня и Джейми ?

– Гм… да.

Элли вдруг хитро улыбнулась.

– Что ж, я впечатлена!

От удивления Лотти раскрыла рот. Она-то ждала, что Элли, как раньше, сердито налетит на нее при одном упоминании о принце. «Впечатлена»? Это что-то новенькое.

– Я имею в виду, что даже мне сложно что-то утаить от Джейми, а я ведь занимаюсь этим с самого детства. Он такой…

– Проницательный, – подсказала Лотти. – Всегда каким-то образом обо всем узнает.

Элли кивнула.

– Кхе-кхе!

При звуках нарочито громкого покашливания девочки подпрыгнули от неожиданности. Осторожно выглянув из гардеробной, они увидели Джейми – преторианец стоял, прислонившись к дверному косяку, и вид у него был, мягко говоря, недовольный.

– Так, и что конкретно я узнал на этот раз?

Подружки поняли, что явно и окончательно спалились.

– Джейми! – с досадой воскликнула Элли. – Тебя разве не учили стучаться?

Джейми невозмутимо вошел в комнату и уселся на кровать. Его строгий взгляд давал понять, что разговор предстоит серьезный.

– Если вы пытаетесь что-то от меня скрыть, то зря. Выкладывайте. Немедленно.

Девочки переглянулись – без слов решив, как поступить. Лотти сглотнула. Груз тайн невыносимо обременяет ей душу, и если не сбросить его, это может плохо закончиться. Она повернулась к Джейми, намереваясь рассказать все как на духу, и уже открыла рот, но Элли ее опередила:

– Джейми, пообещай, что не будешь сердиться.

Лотти овладело острое ощущение дежавю. Тот же самый разговор произошел между нею и принцессой всего несколько минут назад. К ее удивлению, лицо Джейми смягчилось – как и у Элли чуть раньше; сходство было просто зловещее.

– Этого я обещать не могу, но обещаю выслушать вас.

«Ну, это уже больше похоже на Джейми», – подумала Лотти.

Элли крепко взяла ее за руку и только потом сказала:

– Мы обнаружили еще одно… послание.

Возникла недолгая пауза; Лотти видела, как подергивается верхняя губа Джейми – похоже, чтобы сохранить выдержку, ему приходилось прикладывать усилия. Элли быстренько изложила все в подробностях, чтобы преторианец не успел засыпать их вопросами. По ее версии, «валентинку» девочки обнаружили вместе. Пока она говорила, Джейми хранил ледяное молчание.

– Мы даже не знаем, один и тот же человек все это пишет или разные, – заключила Элли. – Мало ли, может, это просто тайный поклонник с плохим чувством юмора.

По спине Лотти пробежал холодок – до чего мастерски Элли манипулирует правдой!

Когда принцесса закончила, воздух в комнате как будто остыл. Тишину нарушало только дыхание подростков. Лотти не сомневалась: сейчас Джейми накричит на них, упрекнет в безответственности, а ее еще и обвинит в том, что она подвергает риску принцессу. Однако Джейми, кажется, не собирался кричать. В его глазах читалось… страдание.

– Знаете, о чем меня только что спрашивала королева?

Девочки покачали головами. Обеих снедало беспокойство.

Джейми тяжело вздохнул и продолжил:

– Она спрашивала, нет ли тревожных новостей. И что я ей ответил? – Он сделал паузу. – Я сказал, что все хорошо, просто замечательно. Что вы обе показали блестящие результаты в школе и что волноваться совершенно не о чем.

От этих слов Элли заметно расслабилась, зато Лотти почувствовала себя только хуже. Джейми в упор посмотрел на нее, заставляя выдержать взгляд.

– Я солгал своей королеве. – Его черты исказила боль, и Лотти ощутила укол вины.

– Ты не солгал, – твердо возразила она. – Все на самом деле хорошо.

К ее радости, в выражении лица Джейми снова проступил оттенок всегдашней презрительности.

– Не вижу, как метки смерти и зловещие стишки сочетаются с понятием «хорошо».

Лотти вдруг поняла, какого ответа он ждет. Джейми разрывается надвое, и от этого ему плохо. С одной стороны, он привык быть единственным защитником Элли, а с другой – вынужден считаться с тем, что отныне все предназначенные принцессе пули – хотелось бы верить, в образном смысле, – примет на себя Лотти.

– Так, послушайте меня, – решительно заявила Лотти. Эта самая решимость сейчас наполняла каждую ее клеточку. Если она хочет, чтобы Джейми видел в ней надежного партнера и союзника, нужно раз и навсегда перестать в себе сомневаться. – Я – портман Элли, нравится тебе это или нет. Ты считаешь, что я не гожусь для этой роли, но пока что окружающие все как один считают принцессой меня. – По лицу Джейми промелькнула непонятная тень, однако Лотти это не остановило. – Понимаю, ты всегда защищал Элли в одиночку, но теперь пора уже начать доверять и мне. Если возникнет опасность, я справлюсь.