Эшли Уиллис - Меняя слово

— Она ушла в Дикие земли, Пози. Я знаю. У Фалака не ясны мотивы, но он не врал. Я знаю Эванту. Ее всегда интересовало то место, она думала, что там не так, как мы верили. И мы должны скорее идти за ней. Фалак будет следить за нами, пока мы не уйдем за Границы.

— Но он хотел, чтобы мы сообщали…

— Пози! Ты честно думаешь, я бы сообщал ему все о наших передвижениях? Это наше задание, не его. И мы делаем это не по его приказу. Я не доверяю ему.

Пози это тоже знала. Она тоже сомневалась в намерениях Фалака. Но она не была готова списывать его. Хоть и не собиралась спорить из-за него.

— Ты устала, — Киран разглядывал ее. — Поспи. Моя комната рядом, хоть я пока там не буду. Есть пара дел, — скрытно сказал он.

— Хмф, — Пози встала и прошла к кровати. — Дел? — спросила она. — Полагаю, сбор армии, — она улыбнулась. Молчание Кирана и его взгляд заставили ее улыбку застыть на лице, а сердце колотиться. — Киран…! Ты не…

— Доверься мне, Пози, — сказал он и тенью выскользнул за дверь.

* * *

Свет лился в окно Пози следующим утром невыносимо ярко. Она открыла глаза и попыталась сесть, но вскрикнула, свет словно пронзил ее голову болью.

Жена хозяина гостиницы, Мериель, ворвалась с завтраком с улыбкой на круглом лице.

— Такие новости! — сказала она.

— Новости? — простонала Пози.

— Читатель! — выпалила она. — У нас читатель! Ты явно уже догадалась, милая. Думаю, тебе и твоему, кхм, брату нужно будет скоро спешить исполнять свои роли, — она не ждала ответа, а продолжала. — Когда приходит читатель, наш мир меняется. Все приходит в движение. Солнце становится ярче. Ветер — сильнее. Я помню времена, — вздохнула она, — когда такое было не от читателя… а потому что Автор написал нас. Это, — медленно закончила она, — было смыслом наших жизней.

Пози молчала. Она не спрашивала, прошли ли те времена.

— В любом случае, милая, — сказала Мериель, встрепенувшись. — Я подумала, тебя обрадует новость. Мы в деревне рады. Когда приходит читатель, дела идут лучше, услуги требуются чаще, и жить лучше. Люди идут к замку, и наша гостиница зарабатывает вдвое больше обычного.

— Но зачем людям идти в замок, когда читатель здесь? — спросила Пози.

Мериель удивленно посмотрела на нее и объяснила.

— Они могут потребоваться для Сюжета. Многие не действуют в нем, а лишь упомянуты, а они хотят себе роли лучше. О, будут и роли поменьше, где у персонажей нет имен, как у слуг с кухни или садовников. Но мы договорились, что мелкие роли не играют два раза подряд одни и те же. Они играют по очереди.

— Ясно, — сказала Пози, и это снова было доказательством, что Сюжет мог меняться, хоть и немного. Под носом короля. Она не знала, влияет ли на роль принцессы то, что Пози ушла. Она представила бурю в замке. Пози пришла в себя, заметив, то Мериель пялится на нее, пока она задумалась.

Дверь открылась, и вошел Киран. Жена хозяина гостиницы извинилась и ушла.

— Я только из дома Алвара, — тут же сказал Киран, когда дверь закрылась.

— Его… дома?

— Да. Нужно было поговорить. Мы решили, что лучше начать… собирать последователей. Мы найдем недовольных Сюжетом, советом сов…

— И твоим отцом как королем? — добавила Пози.

— Да… наверное…

— Все, кто хочет другой Сюжет, обвинят короля Мелантиуса, Киран, пойми это, — мягко сказала Пози.

— Но они вспомнят, что он был хорошим и мудрым без влияния Фалака.

— Все же… он изменился, он теперь другой, и персонажи увидят это.

Киран молчал, и Пози подумала, что он злится на нее, что будет отрицать. Она не угадала.

— Ты права, Пози, они обвинят моего отца. Может, я смогу заставить их передумать насчет него. Может, я смогу поговорить с отцом, и он согласится на перемены. Может, нет. Но мы должны использовать шанс, — его голос был сильным, но Пози заметила неуверенность на его лице, в его глазах, и она ощутила желание подойти к нему. Она подавила его и принялась за завтрак.

Киран объяснил, что произошло между ним и Алваром. Алвар прислал записку в гостиницу, и Киран встретился с ним в его доме рано утром. Оказалось, Алвара давно не устраивает Сюжет, король и совет сов. Он сказал Кирану, что он и несколько других много раз обсуждали, что нужно сделать. Они всегда приходили к выводу: война. Лицо Кирана менялось при упоминании войны. Оно ожесточалось и сияло. Наверное, так мужчины реагировали на такое, ощущали долг и представляли победу. А она так не могла. Это пугало ее, но королевству и персонажам требовались перемены. Нравилось ей или нет, она была теперь частью Сюжета, что беспокоил ее. Война была большим решением, что нельзя будет отменить. Она напомнила Кирану об этом.

— Да, Пози, — сказал он. — Знаю, ты хочешь добра. Но ты не видишь? Это уже не в наших руках. Об этом мы говорили с Алваром. Война уже не наш выбор. Стычки происходили всюду, даже в двух деревнях отсюда, и ты видела солдат у Границы. Война точно будет. Вопрос, кто победит?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Неожиданное предательство

Шорох и хлопанье крыльев заставил Пози и Кирана вздрогнуть и посмотреть в окно. Они ничего не увидели, а потом Киран вскочил со стула и поднял с пола пергамент, сложенный и запечатанный красным воском с отпечатком когтя.

— Фалак, — мрачно сказал он. Он открыл письмо и быстро прочитал, толкнул по столу к Пози.

«Читатель пришел, как вы уже поняли. Служанка принцессы Олена играет роль принцессы Эванты. Король ничего не смог придумать, ведь обе принцессы покинули замок. Она ужасно боится, и ее все время подталкивают, так что я надеюсь, хоть и с болью, что она сыграет так плохо, что читатель заскучает и перестанет читать Сюжет. Желаю, чтобы вы нашли Эванту и вернули ее поскорее. Когда вы пропали, король буйствовал. Он угрожал и обвинял меня, о чем пожалел. Он точно отправит ищеек за вами, хотя они не пойдут за Границы. Так что скорее идите туда и не возвращайтесь без принцессы.

Король провел военный совет, и войну не предотвратить. Я не хочу, чтобы вы пострадали. Как только вы будете за Границей, и туман королевства не сможет следовать за вами, вам нужно будет связываться со мной. Делайте это, чтобы я знал о вашем продвижении, находите моих собратьев и отсылайте мне послание.

".

— О, бедная Олена! — воскликнула с жалостью Пози, дочитав письмо. — Ей приходится играть мою роль! Она боится!

— Конечно, — рассеянно сказал Киран, забрал у нее письмо и бросил в огонь. — Но мы не узнаем, ведь не будем связываться с Фалаком. Я не хочу, чтобы он знал, где мы за Границами. Готова идти?

Алвар ждал их у гостиницы, сидел на телеге, выглядя строго, как и до этого. Они подошли, и его запах ударил Пози. Навоз. Он наполнял тележку Алвара вместе с грязью, и гадкий запах заставил Пози сморщить нос. Алвар рассмеялся, увидев ее лицо, и сказал: