Эшли Уиллис - Меняя слово

«Ах, — Пози опустила взгляд, — вот оно что».

* * *

Дождь, что начался раньше и проникал среди высоких ветвей и листьев, теперь стал неприятной моросью, холодной и влажной. Пози укрылась с головой, придвинулась так близко к огню, как могла. Она думала об этом дне, о том, что было сказано и увидено, о холоде дождя, что мешал спать. Но она ошибалась. Она уснула, как только закрыла глаза.

В этом мире, в этой истории, ей снился ее мир. Она видела свой дом, высокий и белый, словно приближалась с улицы. Она видела крыльцо, знакомые ступеньки и дрожащие перила, почтовый ящик, который ее мама сама разрисовала маленькими дроздами. В углу крыльца даже был мангал. И в окне были ее родители, и она думала, что они будут рады ей, ведь ее так долго не было. Но они смотрели без эмоций, пока она не расплакалась, пока ей не захотелось разбить стекло. И где была Лили? Почему ее не видно?

Не было времени на панику. Она не успела зайти дальше. Ее разбудили. Губы Кирана были прижаты к ее уху, он шептал, прижимая холодную рукоять кинжала к руке Пози.

— Вставай, — приказал он. — У нас гость.

* * *

Мир становился четче. Киран поднял ее на ноги, и его слова ударили ее, как холодная вода по спине. Она едва успела уловить шорох меча Кирана, покинувшего ножны, силуэт большого существа в тенях. Оно тут же напало на них, рев взорвался в тишине ночи. Пози увидела тусклую вспышку меча Кирана, но она знал, дрожа от холода ночи, что это не будет как сражение с двумя солдатами до этого. Лес был темным, их костер почти догорел, и зверя почти не было видно. Он заревел, из его пасти вырвались огонь и дым в жутком облаке пыли и искр.

Киран и существо кружили в тенях, а Пози прошла к костру и попыталась оживить его, надеясь, что свет поможет Кирану, надеясь, то существо боится огня, как в книгах. Она торопилась, паникуя, слыша, как меч Кирана ударяется обо что-то, а потом звенит его щит. Огонь разгорелся, и Пози обернулась, сжимая кинжал в потной руке. Она застыла.

Это было чудовище. Голова и шея как у быка, но вдвое больше. Большая шея была напряжена. Спутанные волосы ниспадали вокруг его лица. А лицо. Пози не могла дышать. Она видела жуткое выражение в тех зловещих человеческих глазах, они мерцали и следили за Кираном, желая убить. Передние ноги скорее были лапами, подвижными, бьющими по воздуху с силой и ловкостью. Хвост сзади был не хвостом, а змеей, что была толщиной с Пози, корчилась и извивалась, шипя и высовывая язычок в ярости, стремясь к Кирану.

Чудище опустило голову, покачиваясь, как марионетка. Его глаза сияли, глядя на Кирана с торжеством. Оно играло с ним, и он устал и шатался от тяжелых ударов. Оно толкало его к тьме леса, подальше от поляны и яркого костра. Пози знала, если они уйдут туда, лес проглотит их. Тьма была смертью Кирана.

Пози услышала свой голос.

— На помощь, — это было ее отчаяние. Она видела безликого Автора в голове, которого многие персонажи считали мифом. Если кто и мог им помочь, то разве не тот, кто написал эту историю? Разве он не хотел помочь своим персонажам?

Ветер нарушил спокойствие воздуха. Он дул из темной части леса и несся к ним. Пози смотрела, а чудище нюхало воздух, а потом сжалось, словно ветер был с угрозой. Пози смотрела, как зверь идет к огню. К ней.

Киран напал на него, используя шанс, и Пози знала, что шанс мог быть единственным. Если помог ее крик о помощи, его нужно было использовать. Она не знала, смелой ли была, но теперь в ней было нечто сильнее страха за себя. Страх за Кирана.

Она крепко сжала кинжал, глядя на длинное лезвие, словно прося его сделать то, чего желала. Она пошла к змеиному хвосту монстра. Киран сражался с головой, и она надеялась, что чудище будет отвлечено, пока она не сделает то, что должна.

Киран издал вопль и повернул меч к голове чудища, и Пози напала на существо сзади, вонзила кинжал в основание змеиного хвоста. Удивительно, как просто это было. Клинок словно знал, что делать, резал змею, и она отбросила ее изо всех сил. Повисла тишина, змея извивалась на земле. А потом бычья голова посмотрела на Пози желтыми жуткими глазами, поняла, что случилось, и издала вопль, что пробрал Пози до костей. Зверь повернулся к ней, но тут подоспел Киран. Он возник между Пози и монстром, и его меч погрузился в большую грудь чудища. Земля содрогнулась, когда зверь упал.

Пози смотрела на него, онемев, ощущая лишь потрясение, а потом сильное желание смеяться. Она зажала рот рукой. Но звук вырвался, и она не смеялась, а рыдала от страха, который ощутила только теперь. Киран бросил меч и прижал ее к своей груди. Он увел ее от мертвого чудища, и оно стало бесформенной глыбой за кругом света их костра. Он целовал ее спутанные волосы, убирая их с лица.

— Сядь, — сказал он, ощущая, как Пози дрожит. — Тебе нужно поесть.

Пози побелела. Она видела, как нож режет горло змеи с шипением. Она опустила голову и замотала ею, думая, что ее стошнит.

— Нет, — быстро сдался Киран. — Тогда хотя бы попей, — он протянул флягу и смотрел, как она пила. — Я понимаю, — тихо сказал он, когда она закончила пить, и он сел рядом с ней на твердую землю. — Убивать… ужасно. Но это можно пережить. Я первым убил человека, а не такого бездушного зверя.

Пози посмотрела на него со слезами на лице, ожидая, что он будет дрожать, запинаться, что говорило бы об его ужасе. Но была лишь спокойная печаль в его глазах.

— Я не убивал никого хладнокровно, — сказал он, — но порой битвы необходимы. Войны случаются. Защищать себя и любимых… важнее всего.

— Да, — тихо сказала она. Его жизнь была в другом мире, так сильно отличалась. Но все же… она знала, о чем он. Она знала, откуда его слова, и они были правдой. Может, они не сильно отличались.

Киран посмотрел на чудище, лежащее в далеких тенях.

— Надеюсь… — начал он и замолчал.

— Что?

— Надеюсь, это чудище не было связано с Фалаком. Надеюсь, это столкновение произошло естественным образом.

— О, — выдохнула Пози. Она не подумала об этом.

— Откуда бы оно ни было, — продолжил он, глядя на огонь, — боюсь, чем ближе мы у Унынию, центру Дикой земли, тем опаснее будет. Я надеюсь, что уберегу тебя, Пози.

Огонь озарял его лицо, Пози смотрела на него. Ее сердце пропустило удар, когда она увидела его взгляд, его нежность и печаль. Он погладил ее щеку и криво улыбнулся. На миг она подумала, что он сделает нечто большее — хотела даже — но он убрал руку и неловко провел пальцами по своим черным волосам, отвернувшись от нее.

Пози лежала, укутавшись в одеяло, спиной к костру, и тихо плакала. Не от страха или облегчения, не от шока из-за того, что видела и сделала, а от печали, что сжимала ее. Она знала, что не может остаться в истории, она знала, что придет время возвращаться домой. И теперь ее глаза и сердце плакали из-за того, что придется оставить.