Эшли Уиллис - Меняя слово

Квинтус видел размер армии Алвара. Это даже армией не было. Он обрадовался.

Около двух или трех сотен людей, это не обеспокоит Фалака. Он не знал, сколько дикого народа придет на помощь, и это его беспокоило. Дикий народ оставался в лесу, в изгнании веками, и о них почти не слышали. Квинтус даже не помнил, кто там жил. Но предатель Ноктюрн говорил принцу, что народ Дикой земли говорил об Авторе спустя долгие годы. Они шевелились.

Это его тревожило.

Он увидел достаточно. Он взмахнул черными крыльями и полетел.

* * *

Пози так еще не отдыхала, как в ту ночь. Казалось, на лугу текла жизнь. Она легла на темную землю со мхом, когда Автор оставил их, и не смогла отличить биение сердца земли от своего. Все казалось верным, и вся боль до этого не имела значения. Они с Кираном были вместе и выжили. Они нашли принцессу, и она скоро будет в порядке. Автор пришел к ним, говорил с ними. Ее печали были далекими. Ничто ее не тронуло бы в этом месте этой ночью.

«Завтра, — на миг подумала она, пока глаза слипались. — Я буду переживать завтра».

* * *

Зазвучали рожки, королева Валанор вышла на балкон с видом на Площадь суда. Маленькое место, оно не предназначалось для толпы, что тут собралась. Но в Сюжете не было этой части. Она ощутила горечь. Она прищурилась, глядя на двух существ в цепях внизу. Кентавры. Ей не нравилось даже думать про это слово, и она отказывалась его произносить. «Чудовища» подходило лучше. Бесформенные звери, что проникли в чистый Сюжет. Их изгнали, но они пересекли Границы.

Эти двое были из нескольких выживших в бою в Дикой земле пару недель назад. Они стали группой бойцов и напали на армию у Границы. Королева ощутила кислое недовольство от такого непослушания и неуважения. К счастью, они провалились. Королева чуть не рассмеялась, вспомнив, как просто их было поймать. Один из кентавров посмотрел на нее кристально-голубыми глазами, пронзив ее, как лезвием, белые волосы сияли, словно с вызовом.

Ее смех застрял в горле и пропал.

— В темницу их для казни с остальными.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Сбежать

В королевстве не было времен года, как сказал Киран. Как, если они застряли во времени? У них было все время нечто среднее между концом зимы и началом весны, и это повторялось с Сюжетом, когда приходил читатель.

Но здесь, на Дикой земле такого не было. Весна расцветала на ветвях буйством жизни, словно хотела доказать себя. Пози проснулась и увидела всюду зелень. Она посмотрела на Кирана, а тот сидел, скрестив ноги, на земле рядом с местом, где спал, обвивая рукой плечи сестры, которая сидела, проснувшись, выглядя хрупкой и маленькой рядом с братом.

Сердце Пози дрогнуло. Она не знала, что ожидать от принцессы, которую они столько искали.

— Но она сестра Кирана, — прошептала она себе, — уже за это я ее полюблю, — она поправила мятое платье, встала и распутала пальцами волосы, подавив стон из-за того, как она должна была выглядеть.

— Пози! — бодро позвал Киран, заметив, что она проснулась. — Иди сюда!

Пози прошла к ним, глядя на лицо принцессы. Она была милой. У нее были нежные и светлые сиреневые глаза, а у Кирана темные и яростные. Ее маленькое бледное лицо с острым подбородком казалось детским, а глаза — огромными на нем. Она была худой, как тростинка, и золотые волосы локонами ниспадали на ее спину и вокруг плеч.

Пози присела в реверансе, как могла, склонилась, и ее тусклые каштановые волосы задели щеки. Ее уши пылали из-за того, как она отличалась от принцессы, и она вдруг поняла, что Киран пристально смотрит на нее. Она встала, глядя на принцессу, избегая взгляда Кирана.

— Принцесса Эванта, — заговорила Пози хриплым шепотом.

— Прошу, — быстро сказала Эванта, шагнув к ней, — не надо! Я так не хочу, милая!

Пози в смятении посмотрела на Кирана.

— Она не хочет, чтобы ты ей кланялась, Пози, — сказал он с улыбкой. — Не после того, что ты перенесла, спасая ее. Я все ей рассказал, пока ты спала.

— Все? — больше Пози ничего не придумала в ответ.

— Ну… — Киран подмигнул ей. — Все, что ей нужно знать.

Пози опустила быстро взгляд, ее лицо покраснело.

— Брат! — возмутилась Эванта, но в голосе бурлил смех. Она прошла к Пози, взяла ее за руку и посерьезнела. — Киран рассказал, как храбро ты искала меня. И что ты отправилась в путь первой! Как мне тебя отблагодарить, милая? Я знаю, что не смогу.

— О, — Пози покачала головой. — Я… — почему она ничего не могла придумать?

Теплая ладошка Эванты на ее руке неожиданно успокоила, и Пози посмотрела на лицо принцессы.

— Я пошла бы на все, чтобы спасти того, кто так близок сердцу Кирана, — сказала Пози, не зная, откуда слова.

Эванта кивнула, ее глаза сияли.

— Он тебя любит. Это ясно, — спокойно сказала она, к удивлению Пози. — Я это подозревала, пока он рассказывал о тебе, но одного его взгляда на тебя хватило, чтобы убедиться.

«Это принцесса, — напомнила себе Пози, — которая говорит и делает так, как никто не осмеливается», — она не должна была так поражаться словам Эванты.

— Но пока мы об этом не будем, — улыбнулась принцесса. — Киран сказал, вы оба говорили с Автором, и нам куда-то нужно?

— Да, — Пози запнулась. — Но разве тебе не нужно отдохнуть немного? Ты через столько прошла!

Эванта опустила взгляд и помрачнела.

— Я видела столько печали, — согласилась она и подняла голову. — Но нужно думать о будущем королевства и Дикой земли. Мы должны идти.

Лебеди, которых оставил Автор, шагнули вперед, словно из леса. Они приблизились, и Пози увидела, какие они большие — во много раз больше лебедей ее мира — и какими сильными выглядят их крылья.

— По одному на каждого, — сказал Киран, гладя шею ближайшего. Он помог Пози и Эванте забраться на лебедей, сел на своего. — И теперь к Алвару и его армии, — решительно сказал Киран.

Лебеди быстро поднялись в небо, и место магии осталось точной под ними, а потом его уже не было видно.

* * *

Король Мелантиус вышел из палатки к отрядам, стоявшим на поле. Он мало спал ночью, он вообще почти не спал. Он, его главный советник и еще два близких советника были за тяжелой тканью его палатки, изучали карты и обсуждали, как лучше защищаться от незнакомого врага и, как говорил Фалак, методов атаки. Они спрашивали, спорили, обсуждали, и он едва понимал уже, что говорит, и прогнал советников из палатки резче, чем хотел. Он был сонным, но что-то во взгляде Фалака, когда он улетал, вызвало у него тревогу. Мелантиус постарался поспать хоть немного, растянувшись в палатке, а потом не думать об этом.

Он подавил зевок и постарался отогнать недовольство, пока шел по лагерю среди солдат, Фалак летел у его плеча.

— Король, — тихо сказал ему Фалак, — нам нужно принять решение насчет того, что мы обсуждали ночью, — Мелантиус на миг закрыл глаза, сдерживая раздражение. Он шел и не отвечал сове. Ему надоело говорить особенно с этой наглой птицей. — Думаю, мы должны ударить раньше врага, — продолжил Фалак.