Эшли Уиллис - Меняя слово

Киран и Пози переглянулись.

— Не переживай, друг, — сказал Киран сове. — Ты поступил правильно. Ты нашел нас. Ты предупредил о делах короля. Это важно.

— Я не знал, где вы будете, — признался Ноктюрн, — но подумал… что Фалак послал сов сторожить выходы из Уныния. Я помнил этот и немного надеялся. Мы, совы, забываем прошлое не так легко, как люди. Магия королевства не закрывает нам глаза, как вам. Мы знали об этом месте, его магии, еще с написания Сюжета.

— Ты молодец, — сказал лебедь с теплом.

Киран кивнул.

— И Фалак послал тебя охранять этот выход?

Ноктюрн помрачнел.

— Нет, — сказал он. — Меня изгнали из Совета сов. Я усомнился в желании Фалака убить вас.

Убить их. Они знали это.

«И, — подумала Пози, — раны Ноктюрна были подарком на прощание от Фалака».

— Фалак хочет, чтобы нас убили вне Границ? — медленно спросил Киран, по голосу было ясно, что он уже знает ответ.

— Да, — жалобно сказал Ноктюрн. — Он хотел, чтобы вы пропали из Сюжета. Я потому пришел предупредить. Фалак хочет убить вас троих, а еще короля. Он хочет… — сова сглотнула. — Хочет сам стать правителем Сюжета.

Пози взглянула на Кирана, его лицо удивило ее. Там был страх. Такого не было, когда упомянули его смерть, но теперь он подумал о гибели отца.

— Что нам делать? — серьезно спросил он у лебедя, что тихо ждал.

— У вас есть друг, вы нашли сестру, — спокойно сказал лебедь.

— Друг? — спросил Киран.

— Уже забыл, что сделал для вас Алвар?

— Алвар! Нет, я не забыл, — Киран звучал устало.

— Мы встретим его армию как можно скорее, — сказала Пози. Она повернулась к Автору. — Вы же знаете, где они? Или… — она запнулась. — Может, вы сможете перенести нас туда?

— Я могу, — кивнул лебедь, — но не буду. Нет необходимости, а мне нужно в другие места, ведь Дикая земля пробудилась, персонажи вспоминают. Нужно подготовить бой, и Дикому народу нужен сильный лидер. Они жили на окраине Сюжета так долго, что привыкли жить во тьме леса, нужен тот, кто пробудит их смелость. Но не бойтесь, вы безопасно доберетесь до армии Алвара. И я отправлю вам подкрепление.

— Но… — начал Киран.

— Нет, — остановил его Автор. — Время вопросов и слов вышло. Я написал тебя и сделал таким, но потому, что я надеюсь и люблю тебя, я отступлю и посмотрю, из чего ты сделан. Я хочу, чтобы мои персонажи жили, сами принимали решения. Какой Автор этого не хочет? Но пообещайте, — серьезно продолжи он, — что, хотя вы измените слова, вы будете верны изначальному Сюжету, который ты помнишь в глубине души. Королевство нужно восстановить, и тогда оно сможет жить в мире.

Киран тихо кивнул.

«Как просто, — Пози наблюдала за ними. — Как обманчиво проста эта ответственность».

Автор прошел к Эванте, лежащей на траве, накрыл крылом ее маленькое тело, как с Ноктюрном. Он тихо и нежно говорил ей на ухо слова. Пози представила открытую книгу, слова на странице. Слова кружились и менялись, оставляя место для новой части истории, перемены, что посылала рябь, как камень, брошенный в воду. Слова автора могли все изменить.

Принцесса дрогнула и зашептала, Киран поспешил к ней, сжал руку, слезы лились из его глаза.

— Она поспит, — сказал Автор, — но проснется и вернется к тебе.

Лебедь вытянул шею и завопил небу. Вскоре стало видно трех лебедей у луны. Они опустились рядом с Автором и кивнули ему.

— Они отнесут вас, куда нужно, — сказал Автор. — Прощайте, Меняющие слово.

Лебедь полетел, а они даже не успели ничего сказать. Автор таял в облаках и свете луны, поднимаясь все выше, и пропал.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Шпионы и планы

Квинтус летел быстрой черной тенью в ночи, без устали, его подгонял триумф в венах. Его острое зрение заметило пару раз внизу мышь, но он подавил голод и желание убить. Он не тратил ни мига, ему нужно было передать новости.

Он летел над деревьями Дикой земли к Границе, увидел огоньки, уловил шорох, словно под деревьями спало большое существо. Костры, спали солдаты. Армия не короля. Большая. Он смотрел туда, это важно было передать Фалаку. Он знал, что новости о принце подождут, ему нужно было разведать. Он дождется рассвета, когда солдаты выйдут из палаток. Когда он поймет, сколько их здесь, он пересечет Границы и вернется в королевство.

Квинтус тихо опустился на дерево в центре лагеря, задумчиво посмотрел на угли огней. Может, это была армия Алвара, о котором говорили принц и лебедь.

Тот лебедь. Это другое. Он спешил сделать отчет Фалаку, но что он расскажет? Поверят ли, что лебедь — это Автор? Он не мог рисковать. Он не хотел показаться лидеру дураком, или опозориться перед королем, которого почти не уважал. Он решил, что назовет лишь точные факты, слова, что услышал, и то, что увидел. И все. Он верил, что лидер примет правду холодно, Фалак не будет винить Квинтуса, который лишь передавал новости.

Рассвет тихо подкрался к горизонту, его краски растянулись среди деревьев. Свет слабо прорезал туман, что висел призраком над деревьями. Квинтус увидел большую и полную луну, что тускнела, ее медленно затмевало яркое солнце. Люди постепенно выходили, просыпаясь, тихо говоря. Некоторые начали оживлять костры. Квинтус заметил крупного мужчину, что решительно шел по лагерю, его мышцы выделялись, рыжие волосы сразу бросались в глаза. Он понял, кто это, раньше, чем его позвали:

— Алвар! Сколько еще ждать принца?

Не вызов. Не совсем. Квинтус фыркнул от радости, увидев вопросы солдат Алвару. Что лучше неуверенности в лагере врага? Фалак обрадуется.

Алвар замер и медленно повернулся в заговорившему с ним. Он молчал. Мужчина решил, что это приглашение задать вопрос снова.

— Принц мог уже погибнуть, как и его сестра. Если они так глубоко в Дикой земле, и их не видели три недели, то мы не можем верить, что они вернутся. Существа Дикой земли могли… — он понизил голос и с опаской оглянулся, — убить их… съесть! Или хуже.

— Хуже? — ровно заговорил Алвар. — Мне жаль, что ты считаешь что-то хуже смерти или съедения, — он улыбнулся без юмора и собрался отвернуться.

— Многое хуже, если послушать истории, Алвар, — возмутился солдат. — Дикий народ может… влиять на тело и разум, и смерть покажется даром, — солдаты тихо собрались вокруг них и слушали.

— Дикий народ так делает? — Алвар повернулся с предупреждением в голосе. — Ты о диком народе, что решил сражаться с нами? Который вышел из укрытия, чтобы помочь свергнуть короля, что на них не влияет?

Сомнение мелькнуло на лице мужчины, может, след стыда. Квинтус знал стыд перед лидером, и он узнал его с горечью. Но мужчина открыл рот и продолжил:

— Мы не знаем точно… — начал он.

— Тут я тебя оставлю, мой друг, — Алвар не злился, но голос содержал невысказанную угрозу. И если этого не хватало, то лицо Алвара дополняло. Он шагнул ближе, впившись взглядом в солдата. — Мы не будем обзывать дикий народ, помогающий нам. Ни ты, ни кто-то еще, — он мрачно посмотрел на солдат вокруг. — А ты, — он вонзил палец в грудь мужчины, — будешь ждать моего приказа. Сделай завтрак, — он махнул на костер, его гнев пропал так же быстро, как возник.