Фрэнсис Хардинг - Стеклянное лицо

Неверфелл почувствовала, как что-то щекочет ее щеку. Подняв руку к лицу, она поймала слезинку. Вот она – связь, которая не давала ей покоя. Неверфелл охватило безумное желание обнять ближайшую маску и утешить ее. Она прикоснулась к ней пальцами, чтобы стереть невидимые слезы…

…и ощутила лишь холодную твердость алебастра. Неверфелл быстро отдернула руку. «Это неправильно! – кричал голос откуда-то из-за запертой двери в голове. – Неправильно. Все неправильно!»

– Пожалуйста, не трогай, – попросила мадам Аппелин, стоя у нее за спиной. – Они легко пачкаются.

Испуганная, сбитая с толку, Неверфелл оглянулась на создательницу Лиц. Мадам Аппелин была сама доброта и терпение, вот только улыбка скрывала ее мысли лучше любой стены.

– Наверное, вы были очень несчастливы, когда придумывали этот набор, – прошептала Неверфелл. Она отчаянно хотела, чтобы Зуэль была рядом. Зуэль всегда знала, что сказать. – Я говорю о том, что… вам же нужно было все это чувствовать. – Неверфелл обвела рукой маски. – Ведь так?

– Кто тебе сказал? Чтобы сварить хороший сыр, тебе не нужно знать, что чувствует закваска. Отнюдь. Ты всего лишь подбираешь ингредиенты, чтобы добиться требуемого вкуса. Так и здесь.

– Не может быть! – закричала Неверфелл. Она понимала, что зашла слишком далеко, но остановиться уже не могла. – Я знаю, что вы были несчастливы! Вы жили в Трущобах, и у вас был ребенок…

Она переступила черту. Взгляд мадам Аппелин не изменился, но у Неверфелл возникло ощущение, что теперь их разделяют тысячи километров. Она почти видела, как создательница Лиц отдаляется от нее, увлекаемая холодным дыханием пещерных сквозняков.

– Там был ребенок, – упрямо прошептала она, до боли стискивая пальцы. – Вы потеряли ребенка.

Не сказав ни слова, мадам Аппелин развернулась и вылетела из комнаты. Неверфелл молча смотрела ей вслед, а светильники медленно тускнели, и в их приглушенном мерцании маски стали похожи на призраков.

Несколько минут спустя Зуэль вбежала в выставочную комнату и увидела, что Неверфелл стоит и прижимается щекой к одной из масок.

– Неверфелл! – прошипела она.

Та отпрянула, оставив влажный след на белоснежном алебастре.

– Я все испортила, – сдавленно провыла она. – Тебя не было рядом, и я не знала, что сказать, и… Зуэль, я такая глупая! Я засыпала ее вопросами о Трущобах, о ребенке, а она просто развернулась и ушла!

– В самом деле? – спросила Зуэль, и в ее голосе прозвучало скорее волнение, чем недовольство. – Значит, в Трущобах действительно что-то произошло!

– Боюсь, она никогда больше не станет со мной разговаривать.

– О, обязательно станет! Не переживай об этом. И послушай, что мне удалось выведать у Глиняных девочек. Им разрешают ходить по всем комнатам и галереям в туннелях мадам Аппелин, чтобы они следили за порядком и подкармливали ловушки. Но в одну комнату их не пускают. Где-то есть потайная дверь, она закрашена снаружи, так что заметить ее нелегко. И она всегда заперта. Туда не заходит никто, кроме мадам Аппелин. Глиняным девочкам даже говорить про эту комнату нельзя.

Любопытство горячей иглой кольнуло Неверфелл, но его было недостаточно, чтобы прогнать туман, поглотивший ее мысли. Она моргнула, на миг выпала из реальности и едва не упала – Зуэль еле успела ее подхватить.

– Неверфелл, ты совсем вымоталась. – В больших глазах Зуэль сквозила тревога. – В таком состоянии ты ничему не научишься. Тебе нужно поспать хотя бы час. Я спрошу, есть ли у них комната для гостей.

Неверфелл почувствовала прилив облегчения, но следующие слова Зуэль мгновенно ее отрезвили.

– Если таковая найдется, убедись, что на двери есть замок. – Зуэль крепко сжала ее плечи и пристально посмотрела в глаза. – И не забудь запереться. Мы в гнезде, полном секретов. Нужно держаться настороже.

В доме мадам Аппелин действительно нашлась гостевая комната – маленькая, круглая, с простой кроватью посередине и хрустальным светильником на столе. Помня о наставлениях Зуэль, Неверфелл заперла дверь на засов и приставила к ней стул. Неужели это и в самом деле так необходимо? Она не знала, что и думать.

Неверфелл даже туфли снимать не стала. Она упала на мягкую всепрощающую кровать, и благодарный разум выскользнул из сетей бодрости, как рыба из садка.

Когда Неверфелл потом пыталась вспомнить, что ей снилось, она словно бродила по темной комнате, чувствуя, как клочки порванных занавесок скользят по ее лицу. Только обрывки, тени и отголоски, ничего более.

Она взбиралась по лестнице из черных виноградных лоз на золотой балкон, выглядывая потайную дверь. И хотя ей было страшно, она не сомневалась, что обезьяна знает дорогу.

Но когда ее хвостатая спутница открыла дверь, Неверфелл вдруг очутилась в темном зале и увидела перед собой белую маску с зелеными глазами. Она потянулась к маске, но стоило ей прикоснуться к алебастру, он начал покрываться трещинами, и улыбка сменилась выражением боли и ужаса.

– Что вы с ней сделали? – истошно кричала маска, и губы ее осыпались, а рот превращался в рваную дыру. – Почему никто меня не предупредил?

Голос был молодым, моложе маски. От глаз побежала паутина трещин, и изумруды провалились во тьму, оставив после себя пустоту.

– Если бы я знала, я бы никогда… Я бы никогда… – стонала маска.

Поначалу Неверфелл пыталась собрать ее по кускам, но делала только хуже, и вопли маски переросли в хриплый визг. Обезумев от жалости и ужаса, она принялась доламывать ее, разбивать кулаками в пыль, только чтобы прекратить этот жуткий крик. Наконец он оборвался, и от маски не осталось ничего, кроме белого порошка, утекающего сквозь пальцы.

Громко чихнув, Неверфелл проснулась, но несколько секунд еще барахталась в путах сна и молотила кулаками по кровати. И даже когда она успокоилась, руки продолжали гореть от ударов по жуткой маске.

Кто-то громко стучал в дверь. Неверфелл кое-как пригладила волосы, нашла девять наперстков из десяти и надела туфли. Отперев дверь, она увидела Глиняную девочку с Лицом, выражавшим учтивую озабоченность.

– Мадам Аппелин будет очень рада узнать, что вы проснулись. Пожалуйста, идите за мной!

В роще Неверфелл ждала целая группа Глиняных девочек. Возглавляла ее мадам Аппелин – осиная талия перетянута корсетом, волосы идеально уложены, во всем облике – ни следа смятения или расстройства. Неподалеку от них сидела Зуэль – племянница Максима Чилдерсина внимательно изучала носки своих туфель и не подняла глаза, даже когда вошла Неверфелл.

– Ах! – воскликнула мадам Аппелин. – Неверфелл, садись сюда, вот в это кресло. Поскольку у нас осталось не так много времени, давай быстро испробуем все методы. Поппия! Будь добра, займись контрольными точками.