Сергей Прикоп - Тропою испытаний. Чужой мир

— Что не так, маршал? — осведомился принц. — С чем вы не согласны?

— Я командующий войсками! Я не гонец и им быть не могу! Назначьте кого угодно, но только не меня! Мое место — рядом с вами, принц!

— Нет, вы можете и будете моим гонцом! — ответил принц. — Вы ведь подчиняетесь мне, своему королю! Об этом помнил даже этот славный юноша, поприветсвовав меня как короля! А вы?

— Но на вас нет короны! — не унимался Баррол. Теперь он стоял прямо напротив Рингарра, сжав свои окорокоподобные кулаки.

— Все мои люди, — принц повел рукой вокруг себя, — все, кроме вас, Баррол! — понимают, что это всего лишь формальность, в силу нелепого стечения обстоятельств не соблюденная до конца!

— Молю Ушедших, чтобы вы узнали, что значит быть королем не по праву рождения, а по обязанности перед своим народом, — тихо, но отчетливо ответил Баррол.

— Осторожно, маршал! Этак вы за свои слова поедете не на север, а на запад, в Огромдир! — сузив глаза, посулил принц.

Здоровяк некоторое время напряженно глядел в глаза Рингарру, затем медленно кивнул.

— Я исполню ваш приказ, мой господин!

— Отлично! — сухо бросил принц, останавливая свой взгляд на внушительном брюхе маршала. — Поспешите... Насколько это будет возможно в вашем положении...

И опять большая часть командиров прыснула со смеху. Были и те, кто хмуро качал головой. И это были оба полковника. Старики опять ворчат. Какая досада! Принц позволил себе небольшую полуулыбку. Без этого старого моржа он сможет действовать свободнее. А недовольных командиров он еще усмирит...

Баррол прошагал к выходу из шатра. Потом резко развернулся и вперился взглядом в Рингарра.

— Запомните мои слова, принц Рингарр! Отсылая от себя меня, командующего войсками, руководствуясь лишь собственной прихотью и личной неприязнью, вы совершаете громадную ошибку, цена которой может оказаться непомерной!

— Вы мне угрожаете, маршал? — прошипел мгновенно разозлившийся Рингарр.

— Нет, Ваше Высочество! Я лишь хочу предупредить Вас о Вашей крайней недальновидности. Вы не хотите воспользоваться моим опытом сражений во время Герцогского мятежа. Пусть так! Значит, вы вынуждены будете добыть свой собственный. И скольким солдатам будет стоить жизни его приобретение?

Баррол вздохул и добавил:

— И не удивляйтесь, когда все эти гогочущие борлоки за вашей спиной, ни разу не бывавшие в настоящем бою, будут преданно показывать свои спины, убегая от имперцев!

Молодые командиры оскорбленно загомонили. Рингарр, еле сдерживаясь, глядел на строптивого военачальника. Чувствуя краем сознания его раздражающую правоту, он тем не менее проговорил:

— Когда — и если! — вы вернетесь, Баррол, вы отправитесь прямиком на огромдирскую заставу!

— Слушаюсь, регент! Съем несколько огров ради моего королевства, — криво улыбающийся Баррол бахнул кулаком в свою золоченую кирасу и вышел вон.

— Мы получили весть, Ваше Высочество! — в шатер вошли отряженные Ложей маги.

Рингарр, все еще не отошедший после столкновения с маршалом, скривился и потер переносицу. Магам он не мог приказать отправиться во Тьму вслед Барролу.

— Что там еще? — резко спросил он.

— Один из соседних гарнизонов осажден имперцами! Тамошний маг передал нам весть прежде, чем связь оборвалась.

— Что за крепость? Где? — тут же вскинулся Рингарр.

— Одрак, форт в тридцати лигах южнее нас. Наш собрат успел сообщить, что имперцы форсируют реку с помощью магии, заходя почти в тыл форту.

— Тридцать лиг? Пустяк! — решительно кивнул принц. — Господа офицеры, по коням!

— Разумно ли это? Не лучше ли приказать двигаться вместе с пехотой? — спросил командир Стальных Крыльев, Дортан дерр Новлир. Потерянные земли добавили этому рубаке новых морщин. А прыти, похоже, поубавили.

— А как же магия? — вмешался и командир Золотых Жеребцов, Вольт дерр Хариндер. — Господа маги прикроют нас?

— Если противник ее применит — да, — ответил Агирос, маг с черными отийскими волосами.

— Но если нет — мы не сможем поддержать вас. Не будем иметь права, — уточнила молодая полноватая женщина-маг, мастер Хэйен.

— Мы связаны Договором, — подтвердил Агирос.

— Ладно, хватит и того, что один из вас отправится с нами, — буркнул принц.

— Наш долг — хранить наследника королевства, — возразила Хэйен. — Я и мастер Агирос поедем с вами, принц.

— Пусть так! Тогда отправляемся! Только скорость наших коней спасет гарнизон, дерр Новлир! — ответил на ранее заданный вопрос принц. — Пехота пускай пока занимает оборонительную позицию. Дерр Ортен! В мое отсутствие вы будете главным. Оставляю на вас командование пехотными частями.

— Ваше Величество! Но ведь здесь есть командиры много опытнее! — возразил щуплый виконт, недовольный своим назначением.

— Я могу оставить войска лишь на тех, кому полностью доверяю! Так что, Рэйлин, выпрями спину и устрой здесь все, как полагается, хъярн тебя дери! Не подведи меня, иначе Баррол окажется прав!

***

Слушая лепет новоназначенного командира пехоты, созвавшего на совет немногих прибывших зартариев*, серый и неприметный человек не улыбался, не встревал и не обращал на себя внимание. Он просто слушал. Очень внимательно, вникая в малейшие нюансы поведения объектов слежки. Послать кого-либо за принцем он уже не успевал. Но это не было слишком важно. Важно было присовокупить к услышанному сейчас простую фразу, и его долг будет выплачен.

Имперцы пришли к нему, когда стареющий командир уже опустил руки. Выжимая из себя все соки, потихоньку дергая за кошельки знакомых воров и прочих обитателей дна, он старался накопить на оплату лечения смертельно больной дочери кем-то из заносчивых магов Гильдии. Тогда-то и вышли на него люди Наместника. Они взяли его в оборот, прижали к стенке и поставили перед выбором: смерть или сотрудничество. Он тогда рассмеялся. Хриплым смехом человека, которому хоть в прорубь зимой бросайся. Даже успел ранить одного или двух. Он помнил, что положено за предательство. Это было страшнее простой смерти от ножа у горла.

Но их старший, назвавшийся Куратором, оказался невероятно терпелив. И проницателен. На следующее утро он снова встретился с плененным Серым Стражем, и сказал всего несколько слов, перевернувших все с ног на голову. Он сказал: "Мы вылечим твою дочку". И Кенгир сдался.

Он не ожидал, что все пройдет так гладко. Было похоже, что принц сам несется навстречу своей судьбе. Шепотки за спиной очень много поведали Серому Стражу о настоящих настроениях простых воинов. Уже большинство не одобряло скоропалительные действия принца. Многие из них сомневались, что смогут долго удерживать свое недовольство его откровенной глупостью, недальновидностью и вопиющим свояченичеством. Как раз эти качества подметил устраненный самим принцем маршал дерр Баррол. Что же, без этого блестящего командира, настоящего рыцаря, принц отправится к предкам гораздо, гораздо быстрее намеченного срока! Его предыдущий доклад вызвал настоящий радостный переполох в стане имперского командования. Теперь они спешно корректировали свои планы, надеясь снять все сливки создавшегося положения одним мановением руки.