Сара Рааш - Снег как пепел

— Ангра ведь придет за нами?

Мой вопрос сгущает окутывающую нас пелену шока. Все молчат, вздыхая. Один только Мэзер выпрямляется и расправляет плечи. Переведя на него взгляд, я пугаюсь. В его блестящих от слез глазах рвущая душу смесь страха и беспомощности, на губах — тихая улыбка.

— Не за нами, — поправляет он меня. — За мной.

— Мэзер… — говорит Генерал.

Но Мэзер делает шаг назад, и я тяну к нему руки, словно уже знаю, что он собирается сказать.

— Если все к этому идет, — начинает Мэзер, — если такую судьбу уготовил нам Ноум, то я не позволю ни одному из вас погибнуть в стычке. Хватит всех вас подвергать опасности ради цели, построенной на предположениях и догадках. Я устал быть пешкой.

Наши с Мэзером глаза встречаются, и у меня падает сердце.

— Я выполню соглашение с Ноумом, — говорит он. — Я сделаю это, чтобы Ангра оставил вас в покое и вы смогли освободить винтерианцев. Нам не нужна магия, если есть шанс убедить Ноума пойти против Ангры, если…

— Мэзер! — Его имя выскакивает из горла саднящим, царапающим карканьем. — Ноум не поможет нам, какое бы соглашение мы ни выполнили…

— Но разве не стоит попытаться? Представь только, сколько всего хорошего вы сможете сделать, если Ангра не будет вас преследовать. Все эти трудности, вся эта боль… ради чего? Ради магии, которая может вернуться, а может и не вернуться? Магии, которую, возвратив себе, мы даже не сможем использовать? Нет, с меня хватит. Я…

Неожиданно Генерал бьет Мэзера по лицу. Сраженный, тот валится на четвереньки, а мы таращимся, ахнув и раскрыв рты. Лицо Генерала покрывается бордовыми пятнами, когда он садится на корточки и, откинув голову Мэзера назад, шипит прямо в лицо:

— Ты — король Винтера, а не трус. — Мука, сквозящая в голосе Генерала, болью отзывается в моем собственном теле. — Ты встретишься с Ангрой только на поле боя, где вонзишь меч ему в грудь. И если ты еще хоть раз заикнешься о подобном, то познаешь истинный смысл слова «пожертвование». Мы найдем выход из создавшегося положения и уж точно обойдемся без выдачи тебя Ангре.

Мэзер таращится на него так же, как и все мы. Генерал прав почти во всем, кроме одного: Мэзер предложил выполнить соглашение с Ноумом не потому, что он трус, а потому, что он наш король и устал от жизни, которую мы ведем.

Генерал хватает Мэзера за руку и помогает встать. Мэзер прикладывает ладонь к лицу, и взгляд его выражает сожаление. Я открываю рот, чтобы заступиться за него, но тут в двери влетает корделлианский солдат. Не глядя на нас, он проносится мимо, кидается к кабинету Ноума, распахивает дверь и падает на колени. Ноум, Терон и солдаты разворачиваются к нему. Лицо Ноума искажено яростью.

— Мой король, — торопливо, глотая ртом воздух, лепечет солдат. — Я принес страшную весть. Спринг. Он…

— Да что случилось? — шагает к нему Ноум. — Прибыл гонец? Проклятый король не…

— Нет, мой король, — обрывает его солдат. — Час назад армия Спринга пересекла наши южные границы. Солдаты спалили три фермерских хозяйства и отказываются вести переговоры. Они идут на нас, мой король. Солдаты Ангры идут на Битай.

Спринг здесь, в Корделле! Ноум выскакивает из кабинета, стремительно проходит мимо нас и исчезает прежде, чем кто-либо успевает произнести хоть слово. Если бы мы были в состоянии говорить, то уж не преминули бы ткнуть его носом в то, что все его интриги закончились пшиком. Спринг атакует его, что означает: сделке конец. Ангра не только не согласится отдать ему Винтер. Он не согласится ни на что. Все игры Ноума с нами и вся его ложь ни к чему не привели, потому как Ангра его предал. И Мэзер ошибался: даже заполучив его, Ангра бы не остановился. Он не успокоится, пока весь Винтер не будет принадлежать ему.

Я глубоко вздыхаю, подавляя внезапную вспышку тревоги, когда солдаты выходят друг за другом из кабинета Ноума. Мы остаемся в коридоре одни, в то время как наследный принц Корделла так и стоит у отцовского стола.

Терон не знал о планах Ноума. Я вижу это по тому, как он смотрит на меня, медленно сминая письмо в кулаке. Его лицо выражает смешанные чувства — сожаление, злость и сочувствие. Я вздрагиваю, почувствовав, как пальцы Мэзера шевелятся в моей ладони, и осознаю, что вцепилась в него, будто он единственное, что не дает мне рассыпаться на сотню кусочков. Когда я схватила его за руку? После того, как ему врезал Генерал? До сих пор не верится в случившееся. В то, что хоть и на краткое мгновение, но Мэзер предложил за нас умереть.

Мои пальцы сжимают ладонь Мэзера, грудь часто вздымается от обуревающих меня эмоций: страха из-за того, что он собирался сделать; печали из-за того, что я могла потерять своего друга; облегчения из-за того, что Генерал не согласился на его безумное предложение. Но также я осознаю: теперь, держа его за руку, не чувствую головокружения и волнения. Мэзер — мой король, мой друг (лучший друг), и я — его солдат. Я бы точно так же держала за руку Дендеру или Финна, если бы они в том нуждались.

Как же быстро изменились причины, по которым я держу за руку Мэзера! В этом жесте нет ничего интимного. Это жест солдата, защищающего своего короля и Винтер. А Мэзер и есть Винтер.

Конечно же Генерал первый отходит от потрясения и сразу же начинает раздавать всем приказы:

— Финн, Грир, Хенн, Дендера, Мэзер — в оружейную! Сообщите мне, если корделлианцы будут препятствовать вашему вооружению. Элисон, остаешься с Мирой. Обе ни ногой из дворца. Принц Терон… — Генерал вдруг осознает, что не имеет права приказывать Терону.

— Тоже в оружейную, — говорит принц сквозь зубы.

Генерал поворачивается к Мэзеру:

— Я хочу, чтобы через четверть часа ты был готов к битве.

Мэзер кивает. На его лице снова непроницаемая маска. Высвободив свою руку, он бежит по коридору следом за Финном, Гриром, Дендерой и Хенном. Он не оглядывается.

— Мира, — предостерегающе указывает на меня Генерал.

— Оставаться во дворце, — кривлюсь я. — Поняла.

На его щеках играют желваки.

— Я собирался сказать: будь осторожна.

Я немного удивлена, однако Генерал уже отвернулся и спешит к входным дверям, из которых только что вышел Ноум. Терон опускает письмо на отцовский стол.

— Я не знал, — уверяет он, когда остаемся только мы с Элисон и несколько солдат в коридоре.

Я вздыхаю, поражаясь тому, насколько опустошенной себя чувствую.

— Теперь это не имеет значения, — отвечаю я.

Терон смотрит на меня, что-то лихорадочно обдумывая. Потом пересекает кабинет и, выйдя в коридор, хватает меня за руку.

— Леди Элисон, будьте любезны, пройдемте с нами. Вы будете под защитой моей личной охраны.

Элисон ошарашенно открывает рот.

— Ваше высочество… — лепечет она, но Терон уже устремляется вперед и тянет меня за собой.