Сара Рааш - Снег как пепел

Генерал отмахивается. За их спинами Ноум указывает на поле внизу и отдает приказ одному из генералов.

— Кое с чем из того, что он сказал, я согласен, — замечает Генерал. — Из вас выйдет прекрасный король, принц Терон.

Комплимент от Генерала и Мэзера за какие-то несколько минут? Я бы на месте Терона от чувств грохнулась в обморок, но он лишь опускает взгляд в каменный пол. Генерал же сразу как ни в чем не бывало переходит к делу:

— Ну а сейчас мы с Мэзером нужны нашим людям.

— Разумеется, — кивает Терон.

Не понять мне мужчин. Генерал сбегает по лестнице, Мэзер спешит за ним. Проходя мимо меня, он, заглянув мне в глаза, одними губами говорит: «Постарайся остаться здесь». Эта башня — одно из самых безопасных мест. Если только пушки Ангры не обрушат ее. Тогда мне светит медленное и долгое падение.

Сглотнув, я распрямляюсь. Ноум вливает магию в воинов, находящихся здесь. Атмосфера в башне кардинально изменилась. В воздухе больше не чувствуется ни тревоги, ни беспокойства. Удивительно, как умиротворенный и собранный лидер может благотворно влиять на своих людей.

Терон обходит комнату, чтобы поговорить с каждым генералом и отослать некоторых из них готовить солдат. Он действует на людей своим спокойствием, в то время как отец заставляет подчиняться грубой силой. Своей уверенностью и стойкостью Терон напоминает мне Генерала. Перед лицом опасности, когда идет борьба не на жизнь, а на смерть, они стараются всех поддерживать.

Терон смотрит на меня. Он узнал доспехи, в которые помог мне облачиться? Проходит мгновение, и его губы изгибаются в легкой улыбке — такой, что не вызовет подозрений, но которая говорит мне: «Я за тобой приглядываю». Я улыбаюсь в ответ, хотя моей улыбки он видеть не может.

Когда переваливает за полдень, я стою на поле спиной к зданиям Битая, из которых лихорадочно сбежали жители в поисках убежища. Солдаты же, наоборот, разместились на обширных зеленых просторах. Ноум, Терон и несколько генералов остались в башне у ворот.

На поле нас очень много: я даже не вижу зеленой травы Битая — лишь серебро доспехов и темнеющее оружие.

Конница прикрывает наружные фланги, многочисленные ряды пехоты заполняют центр. Две длинные линии арбалетчиков выстроились позади — на краю возвышенности. Здесь же и я — сжимаю в руках металлический арбалет. Последние несколько часов мы были заняты подготовкой, построениями и проверкой оружия. Лишь теперь, когда все готово, есть время на нерадостные думы. Вдох-выдох, вдох-выдох. От дыхания нагревается шлем, в ушах стучит пульс. Ожидание хуже всего. Выполняя задания по добыче провизии, я никогда не волновалась. Но сейчас, слушая свое сердцебиение, глядя на горизонт и ожидая битвы, я чувствую ужас.

Остальные винтерианцы стоят за строем арбалетчиков. Ноум не может помочь нам накопителем, не может влить в нас силу или волю, потому что мы не корделлианцы и его магия на нас не влияет, так же как мы бы не смогли повлиять на его людей, если бы наш накопитель был цел. Мы — причина, по которой Спринг атакует Корделл, и если мы все умрем, то Корделл останется ни с чем. А слова Ноума о том, чтобы отдать нас Ангре, были лишь пустой угрозой.

Мэзер конечно же встал в нескольких шагах позади, справа от меня. Он верхом на лошади на случай, если придется молниеносно слететь с возвышенности вниз. Я оглядываюсь на него, отчаянно желая содрать с головы злополучный шлем. Пахнет он железом или нет, мне уже плевать. Эта штука, как душная металлическая печка, а какой винтерианец любит жару?

Мэзер приподнимается в седле, вопросительно подняв брови: «Ты в порядке?» Я киваю. Он поворачивается к Генералу и что-то ему говорит. Тот неистово мотает головой. Сердце в груди глухо стучит, изнывая от желания быть там, рядом с ними, а не прятаться меж арбалетчиков Ноума. Когда придет время битвы и Ноум, влияющий на своих солдат магией, мысленно отдаст распоряжение, в какую сторону полкам двигаться, я растеряюсь, не зная, куда идти. Если Ноум велит арбалетчикам стрелять влево, а я запущу стрелу вправо, то сразу же выдам себя.

Я прогоняю тревожные мысли, сосредотачивая внимание на арбалете в руках и бурлящей вокруг энергии. Капитан Доминик в трех рядах впереди озирает свой батальон, сидя верхом на лошади. Никто не произносит ни слова, никто не выкрикивает приказов, все даже стараются дышать бесшумно. Мы все с замиранием сердца ждем приближающуюся к нам смерть.

Солнце опускается ниже и зависает над землей. Послеполуденная жара почти отступила, перестав донимать нас. В этот момент по рядам солдат проходит рябь. Они все выпрямляются и устремляют взгляды на юг. Обнаружена армия Спринга. Раньше я никогда не видела битв, проводимых с воздействием королевских накопителей. Генерал конечно же рассказывал мне о них, повторяя истории о сражениях между Спрингом и Винтером с такими невообразимыми подробностями, что я почти ощущала в воздухе дым от пушечного выстрела. С помощью накопителей правители движут целыми полками как единым целым, перемещают людей с места на место так же просто, как предметы на своем столе. И делают это не насильственным давлением, а подсознательным внушением — солдаты вправе отказаться выполнять указы, передаваемые их лидером через накопитель. Однако обычно это в интересах самих же солдат — следовать воле лидера.

Я прокручиваю в голове уроки Генерала, не забывая о том, что прочитала в магической книге. Королевский накопитель сродни коню: будешь его долго гнать или, наоборот, быстро загонишь — и он утомится. Тогда придется дать ему передышку, чтобы потом использовать снова. Заездишь его или замучаешь своим напором — и кто знает, что случится тогда. Никто не был настолько глуп, чтобы полностью осушить накопитель, если его вообще можно осушить. Монархи инстинктивно чувствуют, когда магия ослабевает. И еще магия покорна и инертна: она срабатывает, только если владелец накопителя осознанно решает выпустить ее.

Если Ноум будет неотрывно и равномерно использовать накопитель, то это даст Корделлу огромное преимущество. Ангра никогда не оставляет свой дворец в Спринге, и Ирод, скорее всего возглавляющий войско, не будет обладать полнейшим контролем над своими солдатами. Пусть магия Ангры и затмевает разум людей преданностью Спрингу, но ее воздействие заканчивается границами королевства, так что он не сможет управлять ими. Я очень надеюсь, что такого преимущества нам будет достаточно.

Встрепенулись корделлианские солдаты, и мы вместе с ними. Я бросаю еще один взгляд назад, чтобы посмотреть, кто из наших здесь. Нет только Элисон. Значит, нас тут семеро. Арбалетчики поднимают оружие, и я нарушаю их стройный ритм. Арбалет намного тяжелее моего шакрама, громоздок и массивен, но я справлюсь. Я уже стреляла из арбалета. Вот только мне не приходилось делать этого в рядах армии, да еще и с неудобным шлемом на голове. Я держу палец на спусковом крючке, замедлив дыхание. Никто еще не стреляет, мы лишь целим арбалетами в небо.