Сара Рааш - Снег как пепел

— Что это?

Я прикладываю обе ладони к стене, ощупывая резьбу. Она везде — струится вверх и вниз, перетекает на низкий потолок, растекается по полу. Несса возится с чем-то за моей спиной. Слышится быстрый скоблящий звук, вспыхивает язычок пламени. Несса поднимает свечу, и ее бледное личико освещается желтым светом. Коналл наблюдает за нами, стоя в пределах круга этого света и сверля нас тяжелыми, неодобрительными взглядами.

— У нас нет времени.

— Тсс, — шепчет Несса. — Ей нужно увидеть это. И нам тоже лишний раз не помешает.

Коналл замолкает. Его взгляд пробегает по стенам, и недовольные складки у губ слегка разглаживаются. Я вздыхаю, чувствуя, как и мои напряженные мышцы расслабляются.

— Это память, — произносит Несса, глядя на потолок. — Память о Винтере.

Тысячи слов обвивают узкий проход, застилая камни неровными надписями до самой двери в конце туннеля. Один абзац вырезан вокруг черного камня, слова его истерлись за давностью лет: «Мою дочь звали Джеммия. Она хотела отправиться в Яким и поступить в университет лорда Алдреда. Ей было девятнадцать».

Другие фразы выгравированы на самом камне:

«В первый день зимы все винтерианцы собирались на торжества, проводимые на городских базарах. Мы ели замороженную клубнику и кубики льда со вкусом вина, празднуя рождение зимы во всем мире».

«Хавена Грин работала на Тадилском руднике в Кларинских горах».

«Мой отец пал смертью храбрых, сражаясь на передовой с атакующей армией Спринга. Его звали Тревор Лонгсфилд. А его жену звали Джорджия Лонгсфилд».

«Всех винтерианских детей на пятый день после рождения опускают в купель со снегом. Никогда не видел, чтобы во время этого ритуала младенцы плакали. Наоборот, они, кажется, наслаждаются этим».

«Винтерианские свадебные церемонии проводятся в утро первого выпавшего снега. Невеста и жених отпивают воды из одной чаши, а оставшуюся воду замораживают. Получается идеальный круг, олицетворяющий их единение. Этот ледяной круг закапывают на ритуальном месте».

«Однажды наше королевство посетила герцогиня Вентралли. Она жаловалась на то, что студеный воздух Дженьюри невыносим. На что ее дворецкий заметил: „Моя госпожа, Спринг столетиями пытается изменить ледяной климат Винтера. Вряд ли вам удастся сделать это быстрее, чем им“».

Мой взгляд скользит по словам, вырезанным на камнях. О некоторых винтерианских традициях я уже слышала на уроках Генерала: о замороженных ягодах и праздновании первого дня зимы. Но остальные, такие как опускание младенцев в купель со снегом, не знала. Как жаль, что я ничего этого не видела раньше. Как жаль, что в моем сердце не было этих слов каждое мгновение моей жизни.

— Взяв Винтер, Ангра все сжег — архивы, летописи, книги. Поэтому мы решили записать свою историю в этих подземных туннелях. — Несса бережно держит свечу в ладони, и та окутывает ее тело неземным свечением.

— Туннелях? — смотрю я на нее, озадаченно сведя брови.

— Рабочий лагерь Эйбрила был построен в центре города, в бедном районе, — объясняет она. — Но построили его сами винтерианцы, а солдаты Спринга лишь надзирали за ними. В большинстве уже существовавших зданий были подвалы или погреба. Мы не тронули их, и они стали нашими подземными туннелями — потайным миром, о котором ничего не известно солдатам. Все туннели ведут…

— Наружу?

Слово слетает с языка, а я уже понимаю свою ошибку. Если бы туннели вели наружу, то здесь бы давно никого не осталось. Я отворачиваюсь от Нессы и Коналла, не дожидаясь ответа. Встав рядом со мной, Несса подносит руку к вырезанной надписи и обводит пальцами первую букву.

— Эти туннели помогают нам в трудную минуту. Коналл с Гарриганом научили меня читать по надписям. Нам важно их помнить, — говорит она мне и брату, теперь уже менее раздраженному. — На всякий случай.

— На случай чего? — спрашиваю я, уже зная ответ.

Когда Несса снова заговаривает, в ее голосе слышна печаль:

— На случай, если не выживает никто, кто обо всем этом помнит.

Я отворачиваюсь, чтобы она не видела выступивших на моих глазах слез. Когда королем Винтера станет шестнадцатилетний парень и у него не будет никаких записей об истории королевства, нам всем придется положиться на угасающие воспоминания оставшихся винтерианцев, чтобы понимать, что делать дальше. Однако все это такие мелочи. Рядовые проблемы, за решение которых мы с радостью примемся, обычные заморочки, касающиеся компетенции правителей и преемственности традиций. Сейчас вопрос в том, выживут ли вообще наши люди, чтобы вернуть эти самые традиции.

Я провожу ладонью по надписям, жалея, что не знаю людей, оставивших их здесь. Мне хочется запомнить их, чтобы передать Мэзеру. Опускали ли нас с ним в купель со снегом, когда нам было пять дней от роду? Мой взгляд привлекает одна из надписей, чьи буквы покрыты пылью:

«Однажды мы станем больше, чем словами во тьме».

Мне сложно оторваться от всего этого, но Несса берет меня за руку и тянет за собой вперед. Этот проход явно не пункт нашего назначения. Мы доходим до двери из прибитых друг к другу старых досок, и Коналл раскрывает ее. Несса задувает свечу, а я, щурясь на внезапно ярком свету, загораживаю глаза ладонью. Она толкает меня внутрь, и Коналл захлопывает дверь, запирая нас в круглой подземной комнате. В стенах, потолке и полу торчат камни — слишком большие, чтобы убрать их во время строительства. Свечи высятся в монолитах наплывшего воска — кремово-белые горы с мерцающими огненными вершинами. Расставленные повсюду, в каждом уголке, они окутывает комнату нежным свечением. В стенах столько дверей, что комнату можно сравнить с колесом, из центра которого идут спицы-туннели. Из-за этих дверей появляются другие винтерианцы, заполняя пещероподобную комнату.

— Ох, больно! — дергает мою руку Несса.

Мои пальцы крепко сжали ее.

— Прости, — разжимаю я их. — Что это за место?

— Мы построили эту комнату так, чтобы она соединила все оставшиеся подвалы и погреба, — отвечает вместо Нессы Коналл спокойным глубоким голосом. — Мы в центре Эйбрила, но глубоко под землей. Самое подходящее место для того, чтобы спрятаться. Шестнадцать лет в заключении не шутка, приходилось чем-то себя занимать.

— Зачем мы здесь?

Он меряет меня напряженным взглядом.

— Ты пережила первые дни. Они хотят познакомиться с тобой, хоть это и глупо — притащиться сюда такой компанией. — Он умолкает, будто обдумывая заново мой вопрос. — Мне интересней знать: зачем ты здесь?

Смело глядя ему в глаза, я отвечаю:

— Мне следовало быть здесь с самого начала.

Коналл отступает, приподняв брови.

— Это она?

Голос эхом проходится по комнате, и тихие разговоры вокруг смолкают. Я замечаю, что все взгляды устремлены на меня. Как давно, интересно, они меня разглядывают? Тут нет солдат, не нужно осторожничать, не нужно бояться наказаний, и винтерианцы могут, не скрываясь, с надеждой и удивлением рассматривать меня.