Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

Актриса ожила.

— Поставь меня на землю, чудовище! — воскликнула она, брыкаясь и пинаясь. Говорила девушка на современном протонском диалекте, а не на древнегреческом; языками Игровой Компьютер заморачиваться не стал.

Эктар опустил её. Если он и ощутил оскорбление, то не стал этого показывать. Коричневая сообразила, что человеческая культура полностью им чужда, и людских реакций гусеницы просто не понимают, а даже если бы понимали, вряд ли обиделись бы.

Пурпурный взглянул на Коричневую. — Кого посоветуешь мне?

— Шансы обещают быть равными, если ты выберешь кого-нибудь похожего, — ответила та. — Это наиболее безопасный вариант, пока мы не разберёмся в стратегии эктаров.

— М-м-м, — согласился он, окидывая юных девушек похотливым взором. Его всегда привлекали женские формы, припомнила Коричневая; об активности Пурпурного в данной сфере давно ходили печальные слухи. Наверное, он и выберет трёх молоденьких дев, даже понимая, что они — всего лишь роботы. Машины могли выполнять приказы так же хорошо, как и обычные люди, а всё, что требовалось Пурпурному — это внешность и послушание.

Наконец, он наставил палец на женщину в юбке, где золото играло с небесной синевой, а обнажённая полная грудь соблазнительно покачивалась при движениях. Волосы были убраны в том же стиле, что и у первой девушки; выбившиеся пряди единственные слегка прикрывали область декольте. Внимание приковывали к себе и три ожерелья, отличавшиеся друг от друга длиной, которые тоже отлично подчёркивали два загорелых полушария.

— Ты, милашка.

Фигура вздохнула и ступила со сцены вниз. Теперь она ничем не отличалась от настоящей женщины. Приблизившись к Пурпурному, она выжидающе замерла рядом с ним.

Следующий эктар предпочёл молодого человека атлетического сложения — вероятно, он тоже активно дразнил быков, но его талия была так узка и стянута поясом, что со спины юношу вполне можно было принять за девушку. На голове его сидела острая шапочка, но никаких украшений в кудрях, спускавшихся практически до пояса.

— Выбрать похожего? — осведомился Пурпурный. Он явно собирался спрашивать мнения Коричневой на каждом шагу, чтобы при проигрыше обвинить и её тоже.

Однако она уже начала разрабатывать план игры.

— Нет. Возьми девушке родителей.

Пурпурный пожал плечами и указал на плотного пожилого мужчину, в какой-то мере напоминавшего его самого.

Эктар забрал второго юношу. Теперь его отряд состоял исключительно из молодёжи: двое парней и девушка.

Пурпурный завершил первую часть, окликнув пожилую женщину, которую, с неудовольствием подумала Коричневая, можно было уподобить ей самой, если сменить костюм и причёску. Скромного размера и вида грудь, что с облегчением скрывал платок. Юбка в пол и повязанный на неё фартук, не позволявший разглядеть цвета.

Группу Пурпурного так и можно было обозначить: девушка с родителями.

— У вас пять минут для тайной консультации с сопровождающими и разработки стратегий, — подал голос Игровой Компьютер. — Затем гражданин Пурпурный сделает первое заявление: почему он считает, что один из игроков эктара виновен в попытке отравить короля. Я беру на себя роль судьи, однако решение о победе и поражении будет принято соответствующей аудиторией, которой личности игроков не известны.

Они удалились в отдельные комнаты для того, чтобы обсудить стратегию. Комнатушка, которая досталась Коричневой с Пурпурным, входила в устройство дворца: архитектура и дизайн древнего Крита с его каменными полами и цветочными стенными росписями. Надо полагать, Игровой Компьютер провёл немало времени, разрабатывая сцену и детализируя иллюзии. Магия наделила его фантазией. Коричневая то и дело отвлекалась на обстановку, ловя себя на мечтах воочию ощутить атмосферу культуры, которой насчитывалось четыре тысячи далёких земных лет. Ею овладела ностальгия по утраченному народу, такому артистичному — не исключено, что это были отголоски страха перед грозящей им потерей собственной культуры. Неужели варвары-греки захватили Крит и эксплуатировали его ресурсы, сделав собственной тенью, так же, как варвары-эктары собирались поступить с Фазой? Наверное… но им помог вулкан, чьё ужасающее извержение привело к краху живописных дворцов, навеки похоронив их в пепле. Фаза этого оправдания была лишена.

— О чём ты думала, женщина, предлагая свою семейную композицию? — раздражённо спросил Пурпурный.

Коричневую отбросило назад — в неприятную реальность. Она помогала человеку, которого ненавидела, спасая его шкуру. Ей нужно было преуспеть — или же она заплатит кошмарную цену за провал.

— Семья вряд ли захочет навредить королю, — пояснила она. — Должно быть, это придворные, далеко не обделённые его милостью, а их высокопоставленная дочь может стать парой одному из королевских сыновей. Они желают королю и его детям благополучия.

Пурпурный кивнул.

— Но эктар скажет, что царедворец хотел лично завладеть троном, минуя посредников.

— Да, эта цель очевидна. Следовательно, мы должны подготовить защиту и разработать более коварный план атаки, что застигнет эктара врасплох и приведёт к его поражению. Твой разум, полный интриг, способен продумать тонкости подобного нападения. Позволь мне заняться защитой, пока размышляешь над ним.

— Полный интриг разум, — усмехнулся Пурпурный. — Принял бы это за комплимент, если бы не успел узнать тебя поближе.

— Я согласилась помочь тебе, — парировала Коричневая. — Но не полюбить.

— Меня устраивает, — кивнул он. — Лучше иметь в своём лагере честного врага, нежели подлого друга. Вот почему я выбрал тебя… ну, и ещё из-за близости.

Она промолчала. Пурпурный был плох во всём, кроме коварства. Конечно, доверять ей можно было больше, чем его союзнику Бежевому. Несмотря на свою неопытность, Коричневая в роли сопровождающей была лучшей альтернативой. Ему понадобилось принять решение быстро, и выбери Пурпурный кого-нибудь другого, он потерял бы драгоценное время, добираясь до него, в то время как она жила прямо под боком. Должно быть, на это Нипи и рассчитывала. Умела девочка сыграть на нервах.

Коричневая смотрела на стену, обдумывая защиту «семьи». Отец, мать, дочь… отца обвиняют в попытке отравить короля, чтобы занять трон самому. По правилам состязания, в чём она была уверена, любое заявление игрока принимается за истину. Если эктар скажет, что отец шёл следующим в очереди на трон, так оно и будет, и им придётся найти способ аннулировать эту мотивацию, не отрицая утверждения. Они могли бы сделать это в самом начале, поскольку первый ход принадлежит Пурпурному, но он получится исключительно защитным. Если они скажут, что отец никак не связан с очередью на трон, и он просто хороший друг короля, у которого нет мотивации причинить вред властителю, эктар может изменить тактику нападения: отец пошёл на это не из-за личных амбиций, но потому, что его никто бы не заподозрил, а в действительности у него была тайная причина — продвинуть кого-то ещё, пообещавшего ему лучшее положение. Опровергнуть это будет тяжело, и вся их стратегия сведётся к защите, что само по себе плохо. Поэтому лучше с атаки и начать: приковать внимание к зрителей к противоположной группе, чтобы никому не было дела до отца.