Пирс Энтони - Вне Фазы

Двое юношей нырнули в бассейн. Маш вошел в воду точнее и сразу захватил лидерство, но Рори загребал гораздо сильнее и на трети дистанции догнал его, а затем уплыл вперед к победе. Раскрасневшись и переводя дух, он засмеялся над финишем Маша: «Копуша!»

Маш пожал плечами. Он ожидал поражения, поскольку его энергия распределялась равномерно, и возможности прибавить в нужный момент не было. Однако он и не утомился, так как мог поддерживать свой темп неопределенно долго. Если бы дистанция была больше, он одержал бы победу.

Рори, само собой, знал об этом; ведь только удачный розыгрыш Решетки мог принести ему победу. Ему нравилось поддразнивать Маша в его нежелании постараться превысить свои возможности. Это было типично человеческое поведение, поскольку он был целиком человек. Маш, разумеется, человеком не был, за исключением телесной оболочки и наличия разума.

Они смахнули с себя остатки влаги и взглянули, как две девушки встали на исходную в дальнем конце бассейна, чтобы начать состязание. Обе девушки были молодые и обладали хорошими фигурами. Их длинные локоны струились по телам, словно полупрозрачная одежда. Одна из них махнула рукой.

— Эй, я думаю, они направляются к нам! — воскликнул Рори. — Давай подождем!

— Да, они согласовали свои действия, чтобы попасть на то же соревнование, что и мы, — согласился Маш.

Рори смотрел, как плывут эти две девушки, не очень уверенно, так же неуверенно, как и вошли в воду. «Андроиды, — пробормотал он. — Они такие неуклюжие».

— Не такие, как предыдущие поколения, — сказал Маш. — Скоро андроиды достигнут уровня человека в координации движений и интеллекте.

— Я бы предпочел, чтобы они оставались неуклюжими и глупыми, — сказал Рори.

— Ведь так можно поматросить и легко бросить их, — согласился с ним Маш. Они уже это проходили. Человек быстро возбуждался и так же быстро остывал. Маш мог, при желании, искусственно вызвать в себе чувство возбуждения и самостоятельно его погасить, но предпочитал не делать ни того, ни другого. Ему очень хотелось испытать подлинные человеческие эмоции, но этого никогда не случалось.

Девушки закончили свою гонку и выбрались из бассейна, обе в струящихся ручейках воды. Груди андроида весело подпрыгивали, когда она отряхивалась. Другая девушка была более застенчива; она стояла несколько смущенно — так, что ее прелести были незаметны.

— Ищете компанию? — спросил Рори. Его взгляд скользил вверх и вниз по телу андроида.

— Ведь вы — люди? — уточнила девушка-андроид. — Я хотела бы обсудить сделку.

— Предпочтения? — поинтересовался Рори, облизнув губы.

— Партнеры.

Рори кивнул: — Конечно, почему бы и нет? Это — Маш, — он тронул приятеля за локоть.

— Это — Агапа, — представила девушка-андроид подругу, легонько подталкивая её. — А я — Нарда.

— Я — Рори. Давай сходим куда-нибудь.

И они ушли, оставив Маша с Агапой. Он не собирался с ней знакомиться, но внезапно почувствовал необходимость в этом.

— Полагаю, мы раньше не встречались, — обратился он к девушке. Вообще-то он был полностью уверен в этом: его память хранила мельчайшие детали.

— Я новенькая, — произнесла она со странным акцентом. — Прибыла только вчера. Нарда показывала мне Игру.

Что ж, теперь Маш просто обязан был решить задачку, которую задал ему андроид. Ну, неотложных дел у него всё равно не имелось.

— Я покажу тебе все, что ты захочешь, Агапа, — аккуратно произнес он имя андроида, которое состояло из трех слогов, с ударением на первый. — Но должен предупредить, что у меня уже есть отношения кое с кем твоего пола.

— Приношу извинения, если я нарушаю обычай, — произнесла Агапа. — Отношения необходимы?

— Нет, но иногда подразумеваются. — Он изучающе посмотрел на нее: — Ты действительно андроид? Ты как-то отличаешься от обычных моделей.

— Я с другой планеты, — ответила она. — Это не мое естественное обличье. Но мне порекомендовали его принять, если я хочу принять участие в этом эксперименте. Ты расстроен?

Инопланетянка! Ничего удивительного!

— Ничуть, — Машу стало еще интереснее от такого поворота событий. Он никогда прежде не сталкивался лицом к лицу с представителями инопланетной гуманоидной расы. Экспериментальное сообщество состояло из людей, роботов, андроидов и киборгов, которые выглядели полностью по-человечески. А в прошлом году произошли некоторые изменения: некое их количество переселили в другой город с целью создать новое равноправное общество, где не оставалось бы изолированных групп рабов. Казалось, схема приносила плоды: к настоящему моменту первые прошедшие эксперимент рабы разъехались по всему Протону, чтобы внедрить новое мышление повсеместно. Однако успех миссионеров ставился под сомнение, поскольку широкая общественность, — и Граждане, и рабы — боролась за прежний уклад жизни так, словно получали за это дополнительные баллы на Турнире.

Теперь же появились чужие. Действительно амбициозный проект. Маш знал, что это начинание его отца. Гражданин Голубой трудился двадцать лет, чтобы преобразить общество Протона, и добился многого. Его усилия принесли свои плоды.

— Я тебя обременяю? — поинтересовалась Агапа.

— Совсем нет. Я просто оценивал последствия эксперимента.

— Боюсь, что с толпой мне не смешаться.

— Все мы когда-то начинали, — утешил её Маш. — Я покажу тебе всё вокруг.

— Было бы замечательно.

Он провёл её по залам Игрового Дворца, объясняя, каким образом любой свободный гражданин имел право на любую из игр решётки. Также он упомянул и рабов, включая его самого, которые старательно практиковались в играх перед ежегодным Турниром, чей победитель получал Гражданство и становился одним из представителей правящего класса. Нарда, похоже, просто привела её сюда и бросила при первой же возможности безо всяких объяснений. Плохой поступок, но ожидать от андроидов человеческого поведения было бессмысленно. К человеческому этикету они не тяготели.

Маш подвёл Агапу к таблице и показал две панели.

— Это механизм отбора, — пояснил он. — Ты становишься по одну его сторону, я — по другую. Каждая панель представляет собой первоначальную решётку, в которой перечислены условия поединка: цифровые — по горизонтали, сверху, буквенные — слева в столбце. Один игрок выбирает число, другой — букву, в пересечении вертикальной и горизонтальной линии — наш выбор игры. На моей решётке подсвечены буквы — следовательно, я должен выбирать из них. На твоей будут цифры.