Пирс Энтони - Сдвиг по Фазе

Он дыхнул огнём, но драконья морда была защищена таким образом, что жар на неё не действовал, и это было только на руку Вождю.

Если опять сменить обличье, мышь сбежит; никаких особенных хищников для её поимки не осталось, он потратил их, чтобы сберечь самых больших монстров напоследок. Если бы только он не использовал хорька…

Может, он сумеет подсунуть нос под собственный огонь? Пламя повредит его плоть, но испечёт и мышь заодно, а этого ему было и надо.

Приложившись носом к камню, Лисандер дунул огнём. Пламя отразилось вбок. Ещё одна попытка — и снова промах. Нужен вогнутый камень, который соберёт весь жар в чашу и правильно его отразит… Внезапно прозвучал гонг. Минута истекла, и он не успел убить мышь. Партия проиграна.

Игра закончилась, и Вождь Оресмит победил. Лисандер старался изо всех сил и думал, что уже не может потерпеть поражение, пока тот не предпринял свой последний отчаянный прыжок. Его побили честно, и теперь он обязан уступить врагу и запустить программу. Но почему-то Лисандер чувствовал облегчение.

Позже до него дошло, какую критическую ошибку он совершил. Превратился в птицу рок, когда Вождь стал овцой, и вынудил того сменить облик на грызуна. Не надо было выбирать дракона. Надо было просто сохранить образ птицы рок и улететь прочь, чтобы застрявший в облике пусть и маленького, но хищника Оресмит через минуту проиграл.

Флаш с Обвой, встав перед компьютером, подняли флейты. Они заиграли, и Лисандеру неволько вспомнилась магия — фигуральная и буквальная — музыки Клефа. Мальчик играл хорошо: надлежащим слухом единороги и их потомки были одарены с рождения. Однако Обва играла ещё лучше, сказывалось наследие эктаров. Вот для чего её сотворили. Лишь разум эктара, обученный магии, мог справиться с цифрами, которые выдавал алгоритм Лисандера.

Магия окутала их — ещё более мощная, чем раньше, почти ощутимая. Они отложили флейты, но музыка не умолкла. Она звучала из их сознания.

На экране Бардака побежали цифры. Это была внушительная матрица: тысячи стиснутых воедино чисел. Обва отслеживала их взглядом неспроста; проходя сквозь её разум, цифры меняли музыку. Человеческий мозг не способен на подобное, в отличие от её — при поддержке компаньона.

Мир начал меняться. Взорвалась Магическая Бомба, и атомы двинулись по уготовленным им траекториям. Объединившиеся миры заскользили вокруг чёрной дыры столь аккуратно, что внутри них никто ничего не замечал. Менялись лишь пейзажи, обрамлявшие континент.

Раздался грохот, и сверху посыпалась пыль. Эльфы с людьми тревожно озирались. Происходившее напоминало землетрясение, а они как раз сидели под землёй.

Грохот нарастал. В камнях появились трещины.

— Что-то пошло не так! — раздался чей-то крик.

Экран компьютера опустел. Затем на нём замерцало единственное слово: ОШИБКА.

— Мы в тебя верили! — завопил один из эльфов, обращаясь к Лисандеру. — Ты обещал, что всё сделаешь правильно!

— Я и сделал всё правильно! — отозвался тот. — Ошибка не моя!

— Прекратить игру! — повысил голос Оресмит, и музыка стихла. — Где-то случился сбой, но обмануть нас Лисандеру не позволила бы честь.

— Значит, он просто ошибся! — сказал Флаш.

— Я не ошибался, — покачал головой Лисандер. — Каждая цифра проверена. Что-то не так в переводе.

— Нет, — возразила Обва. — Мы играли верно!

— Если мы не возобновим действия, взрыв Магической Бомбы уничтожит и нас тоже, — напомнил Флаш. — Надо всё исправить.

— Время! — вдруг воскликнула Эхо. — Мы здесь живём ускоренно, а как насчёт остального мира?

— Мы и это продумали, — кивнула Обва. — Музыка соответствовала.

— Полюса! — произнёс Лисандер. — Здесь время течёт иначе. Об этом вы вспомнили?

— Разумеется, — фыркнула она. — В двенадцать раз — для Восточного, в сто сорок четыре — для Западного, где создали меня. Я бы не забыла о доме.

— А как насчёт Северного? С замедленным временем.

Обва закрыла лицо руками.

— Замедленное время! Я приспособила всё для ускоренного!

— Можешь исправить?

— Да. Сейчас. — Девочка снова подняла флейту, и Флаш тут же присоединился к мелодии.

— Начни по новой, Бардак! — обратился к компьютеру Лисандер. — Ошибка исправлена.

Цифры вновь вспыхнули на экране.

Музыка возобновилась, и через минуту дети снова отложили флейты, так она продолжалась уже сама по себе. На сей раз грохота не последовало; магия уплотнилась, и все почувствовали, будто что-то колоссально большое плавно сдвинулось с места. Сработало.

Но где-то на заднем плане ощущалась чуть заметная дисгармония. Будто что-то по-прежнему действовало не совсем так, как требовалось. Ошибка вынудила их начать сначала, и старт получился запоздалым; имело ли это значение? Если да, дисгармония могла обернуться катастрофой.

Лисандер не стал додумывать последнюю мысль. Да, его симпатии принадлежали эктарам, но после поражения в честном бою он собирался выполнить свою часть сделки добросовестно. Он не будет смотреть сквозь пальцы на недочёты, чтобы эктары победили хотя бы таким образом, якобы не по его вине. Не после того, как захотел жить дальше и полюбил Эхо.

Жуткий оттенок фальши не угасал; напротив, становился всё хуже. Лисандер понял, что случилось: задержка из-за Северного Полюса породила дисбаланс, который продолжал расти. Если он будет множиться логарифмическим путём, как это часто бывало с подобными величинами, их попытка всё ещё может провалиться. Все усилия будут затрачены впустую.

Эхо стояла рядом с ним. Взяв её за руку, Лисандер сжал её, давая понять, что ценил их отношения, несмотря на неопределённость будущего. Затем эльфийка поймала его свободную руку, а ещё кто-то проделал то же самое со свободной рукой Эхо. Импульсивность подействовала на всех: вскоре все в комнате стояли, сжав пальцы друг друга, включая Флаша, Обву и Вождя Оресмита. Мелодия продолжала звучать — они слышали её у себя в голове, и все в мире слышали её тоже, переводя цифры в реальность, удерживая их на мощной волне Магического Взрыва.

Тормозившее на Северном Полюсе время ограничивало возможности бомбы. Самый неудачный из полюсов для ошибки!

Соединив руки, они чувствовали себя чуть более уютно, однако неправильность нарастала. Внутренности скручивало в тугой комок, мозг пронизывали электрические импульсы. Лисандеру приходилось хуже остальных, однако он сдерживал тошноту, чтобы содержимое желудка не влияло на работу мозга. Если миры совсем скоро не завершат свой путь…

Заключительная торжественная нота — и музыка стихла. Они прибыли на место назначения!

Воцарилась тишина. Затем Вождь огляделся.

— Мы живы, — подытожил он. — Что означает, всё прошло успешно. Но не совсем. Следует вести себя осторожно.