Пирс Энтони - Робот-Адепт

Она сделала паузу и посмотрела в зал. Посетители слушали её историю с не меньшим любопытством, чем рассказ Джимбо. Но от воспоминаний девушку охватила такая радость, несмотря на всю боль прошлых дней, что их внимание её уже не волновало. Флета просто хотела закончить свою историю.

— Потом за ними погнались враждебные адепты, дабы пленить их и использовать во имя своих целей; пришлось бежать и прятаться. Гоблины рыскали повсюду. Но они шли дорогой, о которой преследователи не подозревали, и смогли скрыться. Позже кобылка узнала, что любовь их запретна не потому, что отец адепта был против брака с животными, но потому, что они нуждались в наследнике, зачать которого могла лишь человеческая женщина. Кобылка увидела в этом резон, ведь, несмотря на любовные игры, у них не могло быть общего потомства. Посему она решила освободить его, дабы тот встретил свою судьбу. Она приняла решение удержать себя в человеческом обличье и шагнуть со скалы навстречу смерти. Но он нашёл её и трижды прокричал «люблю», подтверждая подлинность своих чувств, и такова была их сила, что он спас её от избранной ею судьбы, и они стали одним целым.

— Но сейчас сей любви всё ещё противятся — не люди, так сама жизнь, поскольку он принадлежит Протону, а она — Фазе, и они не могут жить в мирах друг друга без того, чтобы сие не привело к дисбалансу, который разрушит всё. Поэтому сейчас они ищут способ, чтобы добиться своего без вреда для всех, не зная, отыщется ли такой когда-нибудь.

Флета ощутила, как на глаза наворачиваются слёзы, и поняла, что её история закончена.

СЛУШАТЕЛИ ВЫБИРАЮТ ПОБЕДИТЕЛЯ,

— отпечатал большой экран. Высветилось имя Джимбо, затем — Флеты.

ДЖИМБО ШЕСТЬ ГОЛОСОВ,

ФЛЕТА ПЯТЬ ГОЛОСОВ.

ВОЗДЕРЖАЛИСЬ ЧЕТЫРНАДЦАТЬ.

— Эй, подождите! — крикнул раб. — Я не воздержался! Я не успел определиться с выбором! — Ему вторил хор согласных голосов.

ДЛЯ ПРИНЯТИЯ РЕШЕНИЯ ТРЕБУЕТСЯ БОЛЬШИНСТВО ГОЛОСОВ АУДИТОРИИ,

— невозмутимо продолжал экран.

— СЛУШАТЕЛИ ПРОДОЛЖАЮТ ГОЛОСОВАТЬ, ПОКА НЕ ОПРЕДЕЛИТСЯ БОЛЬШИНСТВО. ДАЕТСЯ ПЕРЕРЫВ НА ДВЕ МИНУТЫ ПЕРЕД СЛЕДУЮЩИМ ЗАХОДОМ.

Флета посмотрела на Джимбо и обнаружила, что тот глядит на неё. Девушка приблизилась к оппоненту.

— Мне понравилась твоя история, — сказала она, искренне сочувствуя ему. — Ты поистине познал запретную любовь. И я тоже.

— Жаль, что мы не влюбились друг в друга, — улыбнулся Джимбо. — Ты действительно?..

— Единорог. Верно. Но если меня схватят граждане, сие перестанет иметь значение.

— Как так?

— Они собираются использовать меня как рычаг для шантажа моего возлюбленного. Но Турнир защитит меня… если не вылечу слишком быстро.

— Разве ты не можешь просто улететь с планеты?

— Здесь я не в своём теле. Если покинуть сей мир до того, как окажусь на Фазе, думается мне, обмен телами и вовсе станет невозможен. Моё положение ухудшится.

— Значит, ты предпочла бы задержаться тут ненадолго, — подытожил он.

— Верно, — грустно повторила Флета. — Но сие не в моей власти.

Он улыбнулся.

— Зато в моей. — Джимбо вновь ступил на сцену и помахал рукой. — Чуточку внимания, пожалуйста! — крикнул он.

Компьютер испустил гневную ноту.

— ОШИБКА! УЧАСТНИК НЕ ИМЕЕТ ПРАВА ПЫТАТЬСЯ ПОВЛИЯТЬ НА АУДИТОРИЮ.

— Я не закончил рассказ! — продолжал Джимбо. — Есть ещё кое-что интересное.

ОШИБКА! ВРЕМЯ ДЛЯ ИСТОРИЙ ВЫШЛО.

Один из слушателей поднялся.

— Кто вообще судит игру: мы или машина? — потребовал ответа он. — Разве мы не жюри? Мы можем услышать больше, если пожелаем.

— Да, и мы сами способны рассудить, пытается он получить большее количество голосов, жульничая, или нет, — поддержала его женщина.

Экран заколебался.

ПРОЦЕССУАЛЬНЫЙ ВОПРОС.

СЛУШАТЕЛИ РЕШАЮТ, ГОВОРИТЬ ЛИ УЧАСТНИКАМ ДАЛЬШЕ.

ВЫБЕРИТЕ ОТВЕТ ДА НЕТ.

— Вспыхнуло слово «ДА», потом — «НЕТ».

УЧАСТНИКИ МОГУТ ГОВОРИТЬ,

— согласился экран.

— Ладно, — кивнул Джимбо. — Тут у нас двое людей, которые, вероятней всего, скоро вылетят с Турнира вне зависимости от результатов этого конкретного состязания. Один может покинуть его в любое время; Турнир для него — лишь предлог улететь с планеты без каких-либо последствий. Другую стены Игрового Дворца защищают от угрозы, всё ещё нависающей над её головой. И, если она сумеет продержаться здесь какое-то время, возможно, беды удастся избежать. Поэтому, если бы голосовал я лично и испытывал трудности с выбором, думаю, я вышвырнул бы того, кому нечего терять, и подарил победу другой. Я не пытаюсь никого заставить голосовать определённым способом, просто показываю свой взгляд на сложившуюся ситуацию, и проклятая машина не может мне воспрепятствовать, не так ли? — И он отошёл в сторону, предоставив сцену Флете.

Она поняла, что настал её черёд говорить, но на ум ничего не приходило. Девушка просто стояла в свете прожекторов и чувствовала, как её лицо начинает таять, что, по-видимому, заменяло телу Агапы рыдания. Меньше всего ей хотелось стечь на пол перед всей этой публикой, так что Флета спрятала лицо в ладонях.

Мгновение спустя голосование продолжилось. Флета сосредоточилась, возвращая лицу прежние формы, и посмотрела на экран.

ФЛЕТА ДВАДЦАТЬ ТРИ ГОЛОСА,

ДЖИМБО ДВА;

ФЛЕТА ПЕРЕХОДИТ КО ВТОРОМУ РАУНДУ.

Джимбо взглянул на неё и улыбнулся. Девушка подбежала к нему, горячо обняла и расцеловала. Слушатели зааплодировали.

Внезапно она почувствовала себя тут, на Протоне, как дома.

До следующего матча оставалось два дня. Маш пришёл к ней после тщательной проверки у Игрового Компьютера на соответствие личности, и у них появилась возможность провести второй медовый месяц вдвоём, пусть и короткий. Флета наслаждалась познанием его настоящего тела; она полюбила его в теле Бэйна, а сейчас он предстал перед ней в своём истинном виде. Если удастся вернуться на Фазу, больше она настоящего Маша не увидит.

Наконец, объявили следующий раунд. На сей раз её соперницей стала молодая женщина с мрачным макияжем, и Флета поняла, что от неё щедрот ждать не придётся. Надо выиграть честно.

Ей снова попались числа, и она опять выбрала ИСКУССТВА. Девушка предпочла ИНСТРУМЕНТЫ, и в результате они оказались в ИНСТРУМЕНТАЛЬНЫХ ИСКУССТВАХ: Рисование, Скульптура, Костюмированная Драма, Декоративное Шитьё, Изображения с помощью кубиков, цветного песка, рисовых зёрен и так далее, Карточные Домики, Калейдоскоп и Музыкальные Инструменты.

Флета несколько расслабилась; в большинстве этих искусств она разбиралась. Уверенно играла и знала толк в музыке. Вторая девушка выглядела смущённой. В финале им всё же выпала музыка: каждой предстояло сыграть на своём инструменте. Конкурентка выбрала пианино, а Флета — свирель, её природный инструмент. В человеческом обличье она специально научилась высвистывать на ней чудесные мелодии. Задача была сложной, поскольку пальцам недоставало способностей рога, а ртом можно было выдувать ноты лишь поочерёдно. Двух тем одновременно не сыграешь. Справится ли она в чужом теле? Флета считала, что да. Они проследовали по линии к выделенной им комнате.