Пирс Энтони - Робот-Адепт

— Готов.

— Да.

— Тогда начнём.

Маш выступил вперёд и скрылся за туманной стеной.

Бэйн взглянул на Агапу. Необычно было видеть её на Фазе в естественном её облике, но, разумеется, магия и наука творили чудеса. Он помахал девушке, и она помахала ему в ответ. Ему стало интересно, беседовали ли Агапа с Флетой, как они с Машем, и если так, то о чём?..

— Иди, Бэйн! — рявкнул Прозрачный.

Бэйн шагнул вперёд.

Он обнаружил себя стоящим на четвереньках в мощном полосатом теле. Он стал тигром! Переход завесы инсценировал первое из превращений, сделав его животным-хищником.

Трасса представляла собой неровную местность с разбросанными по ней камнями и впадинами. То тут, то там виднелись одинокие деревца, которые кое-где переходили в настоящие участки джунглей. Отличная территория для того, чтобы затаиться и выслеживать добычу — но Бэйн знал, что не может себе этого позволить. Жертву придётся преследовать прямо сейчас, соревнуясь с ней на скорость и сноровку. Иначе Маш завершит первый круг до того, как Бэйн его поймает.

Он втянул ноздрями воздух и ощутил запах мангуста. В данный момент это и была его добыча. В облике тигра он мог с лёгкостью его убить, а вот преследование пронырливого зверька — трудная задача. На открытой равнине, конечно, это было бы довольно просто, но эта территория воздвигала перед ним препятствия, одно за другим. А вот для Жертвы, наоборот, имелось полным-полно укрытий.

Даже фора в пять секунд уже давала Машу преимущество: теперь обнаружить его местонахождение становилось сложнее; след петлял. Мангуст мог уже спокойно выйти на второй круг, пока тигр принюхивался.

Поэтому Бэйн поступил иначе: рванул вперёд по прямой — к замеченному вдали озеру. Если добраться туда первым и отрезать мангусту путь…

Но по мере продвижения он не переставал бросать короткие взгляды по сторонам, на места, которые мог сделать своим убежищем мангуст. Это входило в важнейшую его задачу; уловка Жертвы могла стоить Хищнику победы.

Бэйн почти достиг воды, когда услышал всплеск. Мангуст уже плыл через озеро к следующему препятствию!

Тигр понёсся огромными плавными прыжками, дабы наверстать упущенное время, но в этой игре животным, несмотря на различия в их телах, предоставлялась одинаковая скорость. Хищнику дозволено было срезать углы и пользоваться подвернувшимися возможностями вроде этой, когда Добыча невольно выдавала своё местонахождение. Вряд ли это сравнимо с пятисекундным преимуществом на старте, но, по крайней мере, несколько удачных поворотов судьбы могли вернуть ему потраченное время. Всё, что от Бэйна требуется, — не совершать ошибок. И Маш угодит прямиком к нему в лапы.

В воду тигр тоже прыгнул, пытаясь поймать ускользавшие доли секунды. После грандиозного всплеска Бэйн обнаружил, что превратился в дельфина.

Впереди маячил силуэт акулы. Большинство созданий увидели бы в ней, скорее, хищницу, однако в естественной среде обитания дельфины враждовали с акулами и могли их убивать.

Глубиной озеро не отличалось. Водные растения тянулись к свету сквозь толщу воды и почти достигали своей цели, напоминая своими скоплениями тёмно-зелёные колонны. На камнях осели губки, скрыв собой смутно различимые и частично забитые илом трещины. Некоторые из них переходили в более широкие расщелины — вполне возможно, это были донные пещеры или даже подводные туннели. Вокруг шныряла мелкая рыбёшка, при появлении дельфина прыснувшая во все стороны, уступая ему дорогу.

Бэйн устремился за акулой. Однако расстояние по-прежнему оставалось внушительным; юноша понимал, что в озере ему соперника не догнать. Вместо того, чтобы зря расходовать силы в попытке добиться невозможного, он сохранял дистанцию и обозревал окрестности, мысленно составляя карту. Толщи водорослей представляли собой отличные укрытия, но также служили препятствиями для более крупной рыбы. По скорости они с Машем были равны, но только если вели себя разумно; Бэйн чувствовал бы себя гораздо лучше, продираясь сквозь подводные растения, будь он поменьше. Ну и, конечно, он продолжал зорко следить за дном, особое внимание уделяя наиболее тёмным пятнам. Так он быстрее сориентируется в следующий раз, проплывая здесь же, и не будет нервничать.

Акула нырнула к самому дну и ловко обогнула зеленоватый валун. Бэйн оставался наверху и проплыл прямо над камнем, выиграв ещё долю секунды. Да, Маш ещё не привык к превращениям, это факт. Месяца тренировок недостаточно, чтобы компенсировать всю предыдущую жизнь в механическом теле. Маш просто не мог себе представить тонкости движений живых существ. Но он быстро набирался опыта.

В любом случае, акула поступала абсолютно правильно: стремительно плыла вперёд, не дёргаясь и не оглядываясь, чтобы не дать дельфину подобраться ближе. Несмотря на преимущества хищников, чем дольше Бэйн держал дистанцию, тем выше становилась возможность вмешательства извне. Лучше всего поймать Жертву быстро, чтобы уменьшить элемент случайности или ошибки.

Озеро тем временем мельчало. Они приближались к дальнему берегу. Акула не мешкала, даже подплывая к самой линии прибоя; деваться ей было некуда. Бэйн получил ещё один шанс сократить расстояние между ними.

Акула выбросилась на берег — и исчезла. Бэйн последовал её примеру, взмыв в воздух… и внезапно его тело оснастили крыльями. Юноша покрылся перьями и мгновенно отрастил клюв. Он превратился в ястреба с мощными крыльями — в хищную птицу.

Впереди него, поднимаясь всё выше в небо, летел ворон. Добыча.

День был ясным, и в небе виднелись лишь несколько пушистых облаков. Однако на горизонте собирались тучи. Ветер налетал порывами; если гроза начнётся, они окажутся точно у неё на пути. Это здорово усложняло полёт, но у ворона проблем было больше; ястреб считался лучшим летуном. В таких условиях Бэйн вполне мог нагнать свою Жертву. Однако до тёмного облачного края оставалось ещё далеко. С такой скоростью они минуют опасность быстрее, чем та разгуляется вовсю. С этим юноша ничего не мог поделать и продолжал ровно взмахивать крыльями.

Горизонт не отступал по мере приближения к нему. Они находились в игре, а не в реальной жизни. Сцена — пространство ограниченное. По мере полёта ворону пришлось снижаться вместо с небом, которое накрывало землю куполом. Когда оно коснулось земли, Жертва пропала. Хищнику тоже пришлось переходить к следующему этапу гонки.

Ударившись о землю, Бэйн снова очутился в уже знакомых джунглях. Однако на сей раз мангустом был он. Для этого он и изучал территорию в первый раз: теперь он мог во всём уподобиться мангусту.

Впереди скользила большая змея — вероятно, кобра. Мангуст мог справиться с коброй. Зверёк считался достаточно ловким и пронырливым, чтобы избежать ядовитых клыков. Но в данной ситуации ему не дадут бежать быстрее, чем ползёт змей.