Елена Кутузова - Пленница Белого замка

Носилки мерно покачивались и я заснула. Да так хорошо, что всю следующую ночь просидела у костра, наблюдая за мерцанием углей. Ало-оранжевые переливы помогали думать, направляя мысли в нужное русло. К утру я знала, как продолжить охоту, не раскрывая себя.

До разоренного табора мы добрались через день. Тлен и падальщики сделали свое дело, причину смерти Норген так и не узнал, хоть лично и осмотрел каждый труп. Его люди обыскали окрестности, заглянули во все щели в камнях. Тщетно. Единственное, что поняли — несчастные умерли не своей смертью.

— Очень странно — что можно взять у скоморохов? Да и лихих людей в этих местах давно не наблюдалось. Хотя война. Может, дезертиры балуют. Но вам не о чем беспокоиться, леди Улла. Вы в безопасности.

— Я не сомневаюсь в вас, сэр.

Мой ответ Норгену понравился. Улыбка осветила его лицо, но тут же погасла, как только он перевел взгляд на большую яму, которую рыли слуги.

— Я пошлю письмо отцу. Заодно гонец предупредит людей в ближних селах. Прошу прощения, леди. Вам пришлось увидеть такое… Как только похороним несчастных, отправимся в путь.

Хорошо бы. И поскорее. Конечно, следов остаться не должно, но вдруг.

— Надеюсь, наша остановка будет как можно дальше отсюда? Сэр Норген, умоляю вас, давайте пропустим дневной привел. Мне не по себе.

Обещать оказалось проще, чем сделать. Уставшим людям и лошадям нужен был отдых — карабкаться в жару по петляющим горным дорогам тяжело. Но от страшного места торопились уйти все. Норген же задержался, надеясь выяснить причину бойни.

Он догнал нас вечером, расстроенный и уставший. Стражу велел удвоить. И сам почти не спал, каждые два часа обходя караулы.

В ближайшие ночи я не охотилась. Голод притих на некоторое время. Но приставленная личная охрана мешала. Иногда от лагеря и по нужде отойти надо.

Однако Норген был непреклонен — уединение стало непозволительной роскошью. Согласился только поменять слугу на рыцаря. Тот стыдливо отворачивался в интимный момент. И хотя что такое стыд я забыла давным-давно, приличия соблюдать требовалось. Я — знатная дама, Леди из дома Орвов. И забывать об этом не позволено никому. Мне же — в первую очередь.

Но эта память о чести сыграла со мной злую шутку.

Рыцарь, что шел следом, захрипел и упал на тропу. Я оглянулась, одновременно отпрыгивая. Спутник катался по земле, заливая её кровью. А над ним, утирая рукавом рот, стоял…

— Эльт Наран?

— Узнали, моя маленькая леди?

На самом деле, это было сложно. Вместо красивого, уверенного в себе Древнего передо мной стояло трясущееся, бледное существо. Щегольскую прежде одежду покрывали пятна, камзол измят, белоснежная некогда рубашка превратилась в черную.

Вампир трясся, поминутно утирая с землистого лица пот, глаза лихорадочно блестели, а потрескавшиеся, синеватые губы что-то шептали. Больше всего он походил на любителя опиумной трубки, которого лишили очередной порции. Но — вампир-наркоман? О таком я прежде не слышала. Хотя…

Слушать дядю было надо внимательнее. Он же говорил, что в больших количествах наша кровь вызывает у вампиров привыкание. Вот, стоящий передо мной эльт Наран живое тому подтверждение. И это очень для меня плохо — даже с таким вампиром я не справлюсь. А вот он способен на все ради очередной порции. Странно, что до сих пор не трансформировался.

Почему медлит? Я совершенно беззащитна, а эльт Наран стоит и что-то бормочет себе под нос. Все громче и громче. Надо же, как изменилась манера говорить. Визгливо пищит, прерывая речь истеричными смешками. Сообразить бы, о чем речь.

— …не сразу понял. Решила, что ты с ним убежала. Он же нравится женщинам, ты не могла устоять.

— С кем?

Но вампир не слушал. Потирал ладони, и вид обломанных ногтей с черной каймой грязи вызывал отвращение.

— Знаешь, я ведь разозлился. И сильно. Бросился за тобой. Но он все отрицал, этот красавчик. И тогда я его убил, — вампир надолго замолчал, вспоминая.

Красавчик? Неужели… эльт Инош?

— Да, убил. Убил того, кого считал братом. Из-за тебя. Довольна? — он сорвался на визг.

Его горе казалось таким… сладким. Но я боялась, что вампир кинется мстить прямо сейчас. А он может прикончить навсегда, и Замок не спасет.

— О! Это было умно! Так замести следы! Я понял правду, только когда Редеар рассыпался прахом в моих руках. Я запамятовал, что Хозяева очень хитры. Совратить и обмануть того парня тебе ничего не стоило. Как его звали? Помнишь?

— Таргет. И я всего лишь вернула ему долг.

Слова ушли в пустоту. Вампир слышал только себя и неровная речь не прерывалась ни на мгновение:

— Я похоронил его. Да, собрал весь прах и похоронил, как положено. Никогда нам больше не сидеть вместе за бокалом вина, и ту партию в шахматы не доиграем. И это все ты устроила! Тогда же, над могилой, я поклялся отомстить. И я сдержу слово! Сдохнешь в муках!

А вот это вряд ли. Всегда вежливый, уверенный в себе эльт Наран перешел на "ты" и угрожает даме? Значит, совсем плохо. Помучить, меня, конечно, помучает. Но вот убьет — вряд ли. Ему как необходима моя кровь. Без воздуха вампир прекрасно обойдется какое-то время, а вот без очередной зачарованной порции — вряд ли. И все же надо быть поосторожнее и не злить сумасшедшего. Пока я жива — есть шанс.

— Как скажете, господин эльт Наран.

— А, вот как заговорила! — он попытался подскочить ко мне, но ноги подвели, остановился на полпути. — Что же ты раньше такой послушной не была? Думала, сумеешь спрятаться? А я нашел! Вернулся домой, увидел, останки парня, и начал искать. Это оказалось легко. Слухи о таинственной леди, внезапно объявившейся в одном из окрестных замков, расползлись быстро. Их услышал не только я.

Вампир наконец дополз до меня. Заглянул в глаза. Дыхание пахло гнилью.

— Боишься?

Я? Хозяйка Замка-на-Скале? Тропа за его спиной вела к широкому ручью. Сумею добежать раньше — спасусь. Эльт Наран на ногах не твердо держится, шанс есть. Только бы продолжал исповедоваться!

Он оправдал ожидания. Прежде, чем укусить, решил запугать посильнее, рассказывая о том, какая жизнь меня теперь ждет. Глупо. Дядюшка учил: видишь добычу — не мешкай.

Вампир взвыл, падая в папоротник. А я, подобрав юбки, что есть духу помчалась к ручью. Плевать на Норгена и остальных, только бы выжить!

Вода пропитала одежду и перебираться на другой берег оказалось сложнее, чем я думала. Но — удалось. Эльт Наран бесновался, не смея сунуться в проточную воду, и его вопли могли привлечь сэра Норгена с отрядом. Нельзя, чтобы они встретились, и я поспешила в лагерь.

Но как объяснить людям, что со мной произошло? Почему одежда мокрая и куда делся мой спутник? Придется озаботить их другими вопросами.

Я ворвалась в лагерь и рухнула на землю, задыхаясь и хватая ртом воздух. Люди побросали работу, сгрудились вокруг. Норген, волнуясь, схватил меня за плечи: