Флориан Эйприл - Эльдорадо

– Этот путь свободен, – доложил один лучник вполголоса и указал на длинную тёмно-серую лодку, в которой лежали небольшие вёсла с широкими лопастями, – на расстоянии полёта стрелы точно никого нет.

Командир Натаниэль удовлетворённо кивнул, и патрульные снова тихо скрылись в чаще.

Разведчики сели в лодку и плавно двинулись через реку, работая вёслами дружно и аккуратно, без громкого плеска. Вскоре они беспрепятственно добрались до другого берега.

Судёнышко оказалось совсем лёгким, поскольку они его не оставили, а взяли с собой, и четверо эльфов понесли его без особого труда. Пристально глядя по сторонам, с луками наготове, впереди шёл Натаниэль, а замыкал шествие Себастьян.

Роща закончилась, и эльфы стали пробираться сквозь бескрайнее поле вереска, целое море прекрасных лилово-белых цветов и свежей светло-зелёной листвы. Многие стебли были такими высокими, что полностью скрывали разведчиков, и даже не нужно было пригибаться.

Вскоре отряд переплыл Великий канал, широкую и прямую полосу воды, прорезавшую Вересковую Пустошь. Теперь эльфы спрятали лодку в цветущих кустах и осторожно пошли дальше.

Вдруг Натаниэль резко поднял сжатый кулак, безмолвно приказывая отряду остановиться. Эльфы моментально спрятались среди веток, выхватив из колчанов стрелы.

Через мгновение они увидели здоровенного мужика в коричневом костюме с чёрным кожаным поясом. Это был не кто иной, как Оливер, которого Линетта и Андреас встретили несколько дней назад. Гигант шагал по вересковым зарослям аккуратно, не растаптывая стеблей, а на плече нёс громадную дубину. Он, казалось, кого-то внимательно высматривал, и его лицо отражало решимость.

– Великан? – прошептал Себастьян.

– Вряд ли! – тихо ответил Натаниэль. – Просто высокий, дюжий человек.

Затем появился отряд кравшихся по полю троллей. Очевидно, они и были объектом поиска Оливера. В его глазах вспыхнул азарт охотника.

– Ага! Попались! – воскликнул гигант торжествующим басом.

Две дюжины троллей съёжились от страха, но уже было поздно отступать без боя. Оливер бросился в атаку и начал раздавать такие сильные удары дубиной, что монстры разлетались в разные стороны.

Пара тихо рычащих чудовищ попыталась обойти гиганта сзади. Оливер в пылу драки их не видел, одним широким взмахом сваливая с ног сразу трёх врагов.

Но ему на помощь пришли эльфы.

Гигант прекратил размахивать дубиной и с удивлением уставился на оставшихся троллей, поскольку они упали без его участия, и из каждого торчало оперение стрелы. Затем озадаченный здоровяк увидел вышедших из зарослей эльфов, которые выдёргивали из дохлых тварей стрелы, возвращая целые обратно в колчаны. Его лицо просветлело.

– Благодарю вас, благородные эльфы! – с уважением произнёс гигант и представился с лёгким поклоном: – Меня зовут Оливер! Всецело к вашим услугам!

– Приветствую! Меня зовут Натаниэль, – командир подошёл к великану. – Не поможешь ли нам с разведкой этой местности?

– Конечно! – Оливер сделал широкий жест рукой, приглашая следовать за ним сквозь вересковое поле по едва различимой тропе. – Рад вас видеть! Не так уж и просто защищать Вересковую Пустошь в одиночку. Но я знал, что эльфы не оставят эту страну в беде!

– Что же здесь такое происходит? – спросил Натаниэль.

– Многие хорошие люди стали беженцами, – вздохнул Оливер, – кроме предателей-рыцарей, которые преподнесли троллям ключи от Озёрного города на тарелочке.

– А что случилось с оставшимися хорошими людьми? – с беспокойством спросил командир.

– Их взяли в плен и сделали рабами на галере, – гигант горестно покачал головой. – А я слишком большой, чтобы пробраться в порт и незаметно их освободить.

– Это сделают мои лучники, – Натаниэль без колебаний принял решение. – Ты только покажи нам туда дорогу!

– Идите по этой тропинке, затем на восток вдоль берега Срединного озера, – объяснил великан, кивая на разветвление дорог, – и увидите припортовые складские помещения! Я отправлюсь следом и буду вас прикрывать!

– Будь осторожен! – сказал ему командир и повёл лучников в указанном направлении. Вскоре разведчики добрались до берега Срединного озера и ускорили шаг на поросшем травой берегу. Их поступь, как всегда, была бесшумной, и ничто не тревожило полуденное спокойствие, только одинокий ветер шелестел вереском и плескался мелкими ленивыми волнами.

При виде далёких пригородов эльфы снова замедлили продвижение. Над обширным поселением, дощатыми настилами пристаней, бревенчатыми домами и мостами возвышалась каменная цитадель.

Из города периодически доносились хриплые вопли, взрывы грубого смеха, грохот и треск, свидетельствуя о присутствии орды. Грабёж уже прокатился по набережной и оставил за собой выбитые двери товарных складов, разломанные ящики, разбросанные пакеты и разорванные мешки с разными товарами, которые, видимо, не заинтересовали мародёров.

В опустевшем, заваленном хламом порту действительно стояла галера. Её стерегли сидевшие на корме три тролля с алебардами.

– Как жалко! – завистливо пробурчал один из монстров, прислушиваясь к шуму грабежа, долетавшему из жилых районов с порывами ветра. – Другие загребут себе всю добычу без нас!

– Мы должны присматривать за рабами! – чванливо возразил его приятель. – Если они убегут, господин Стецько заставит нас таскать золото вместо них! А оно тяжёлое!

– Тихо! – третье чудовище, очевидно, начальник этой стражи, злобно зашипело, подозрительно уставившись на склады. – Я видел, как что-то промелькнуло! Иди и проверь!

Первый тролль неохотно встал, поднял алебарду и неохотно зашаркал по грубо сколоченному, но широкому пандусу, сделанному из фрагмента деревянного забора. Его башмаки захрустели по осколкам глиняных горшков. Он прошёл мимо разорванных пакетов с кукурузой и завернул за угол склада.

Как только тролль скрылся из виду, что-то коротко свистнуло в воздухе, затем раздался хриплый визг и падение массивной туши на дощатый настил набережной.

– Иди! – постепенно наполняясь страхом, начальник стражи бесцеремонно пихнул второго монстра. – Выясни, что с ним случилось!

Второе чудовище сошло на берег гораздо более осторожно, нежели его приятель, пригибаясь и пристально глядя по сторонам, держа алебарду наготове. Но ему была предначертана такая же плачевная судьба. Свист, глухой стук упавшей твари, тишина.

Оставшегося на палубе начальника обуял ужас. Трясущиеся лапы поспешно поднесли к пасти изогнутый сигнальный рог. Но поднять тревогу ему не удалось. Три стрелы пронзили монстра, и он с плеском свалился за борт.

Больше не прячась, эльфы вышли из-за складов, поспешили на корабль и произвели быстрый досмотр всей галеры, от кормы до носа, заглядывая во все люки.