Флориан Эйприл - Эльдорадо

– Чисто! – доложили лучники командиру Натаниэлю. – Несколько дюжин живых мужчин и женщин заперты в трюме.

– Освободите их! – приказал Натаниэль. – И поднимайте паруса!

Лучники спустились вниз, где в полумраке сидели усталые люди в простых одеждах. Моряки, рабочие, служанки, прачки и повара, все они были молодыми. Очевидно, тролли согнали сюда лучшую рабочую силу Озёрного города.

Вместо отчаяния в их глазах вспыхнула надежда на избавление, когда в столбе солнечного света из распахнутого люка, напоминая небесных посланцев, к ним по лестнице спустились эльфы.

– Что ж, дамы и господа! – один из лучников начал длинным кинжалом резать путы на руках пленных, – мы собираемся угнать этот корабль! У кого-нибудь остались силы, чтобы поработать вёслами?

Молодые люди, девушки и даже подростки заняли скамейки для гребцов и дружно взялись за огромные вёсла, всем своим видом демонстрируя свою твёрдую решимость бороться за свободу.

Тем временем из порта донеслось тяжёлое буханье. Какой-то тролль завопил, но ещё один удар прервал этот крик. Затем из-за товарного склада появился Оливер и взошёл на борт галеры.

– Поблизости слоняется много небольших банд, – предупредил великан эльфов, кладя свою ужасную дубину на скамью, – так что времени у нас немного!

Пользуясь преимуществами своего высокого роста, гигант помог лучникам развернуть и закрепить пожелтевший основной парус. Затем он порвал швартовочные верёвки, даже не пытаясь тратить время на их отвязывание, спихнул пандус с борта в воду и присоединился к добровольным гребцам. Ему оказалось вполне по силам двигать огромным веслом одному.

Общими усилиями беглецы начали медленно отводить корабль от пристани, но через минуту орда заметила побег. В порт с громким топотом хлынули взбешённые монстры, угрожающе скалясь и завывая.

Лучники перешли на корму, и каждый эльф опустился на одно колено, чтобы было удобнее целиться. Они начали отстреливать тех чудовищ, которые пытались метнуть в беглецов дротики. Дурные намерения немедленно пресекались стрелами, и не меньше дюжины дохлых троллей упало с дощатого настила пристани в воду. Остальная орда могла сколько угодно рычать в бессильной ярости, но переходить к активным враждебным действиям больше никто из монстров не решался.

Затем ветер усилился и понёс корабль прочь от города, всё дальше и дальше, давая гребцам возможность отдышаться и вытереть пот.

Эльфы рассредоточились из боевого построения, но каждый из них оставался бдительным, рассматривая побережье.

– Они могут послать в погоню другие галеры, – тихонько заметил Себастьян, вешая лук на плечо.

– Желательно избежать новой стычки, – пробормотал Натаниэль. – Наши колчаны уже почти пустые.

Со стороны города затрубили сигналы, и эти зловещие звуки эхом разнеслись далеко над просторами Срединного озера.

Но никакой погони не произошло.

Из центра Озёрного города в небо взметнулся колоссальный фонтан. Все улицы и крепостные сооружения моментально затопили пенные ревущие потоки.

Волна наводнения догнала галеру и только слегка покачнула, не представляя особой опасности для тяжёлого корабля беглецов.

– Цунами прошло сквозь их систему порталов! – Себастьян весело прокомментировал ситуацию, наблюдая за бурными водами, вымывавшими из города брёвна и доски, разбитые бочки и ящики, а заодно и визжавших троллей. Неистовый поток выносил весь хлам в Срединное озеро. – Теперь нам будет нетрудно выследить случайно спасшихся чудовищ.

– Боюсь, что на этом, – отозвался командир Натаниэль, – наши неурядицы не закончатся.

17.

– А это случайно не измерение людей? – с досадой простонала Линетта при виде асфальтового шоссе, вившегося между зелёными холмами. – О нет!

Огромный чёрный автомобиль с рёвом пронёсся мимо, извергая голубоватый дым. Хромированная решётка радиатора напоминала угрожающий оскал, а косые фары были похожи на злобные глаза чудовища.

– Боюсь, что да! – откликнулся Хранитель, бодро шагая впереди. Без малейшей тени смущения он вёл их вдоль дороги по обочине, узкой полоске гравия между травой и асфальтом.

– Нам надо отсюда выбираться, – холодно заявила Линетта, – и чем раньше, тем лучше.

– Не могу с этим не согласиться, – поддержал её Андреас.

– Профессор, а почему люди такие разные? – поинтересовался Джим, даже не пытаясь угнаться за Джо и держась рядом с остальными вымокшими путешественниками. – Дриады, к примеру, не делятся на хороших и плохих. Они все дружелюбные и душевные.

– В древние времена, – МакЛеллан снова взялся читать лекцию, не обращая внимания на усталость и мокрую одежду, – в этом мире жили эльфы, и их наследственность всё ещё иногда проявляется в добрых людях, хотя и нечасто. А вот местная разновидность троллей здесь, увы, доминирует.

– Приходя сюда, – заметил Айвэн, – мы стараемся быть неприметными. Может, никому до нас уже давно нет дела?

– О, правители знают о вас! И знали всегда! – заверил профессор. – Но они скрывают само существование других миров от широких масс населения.

– А зачем? – удивился гном.

– С точки зрения тиранов, – объяснил МакЛеллан, – люди нужны для труда на благо своих хозяев, и у них не должно быть представлений о социальной справедливости, и нельзя им знать о лучших измерениях, чтобы не мечтали сбежать. Рабочий скот следует держать в загоне.

– Ага! – догадался Джим, – и само присутствие эльфов, гномов или дриад может легко опровергнуть эту деспотичную идеологию, раскрыв тайну других миров.

– Действительно, здесь нам приходится работать негласно, – Хранитель Джо убавил свой темп, чтобы подождать отставших путешественников, а затем указал на ряд белых коттеджей между двумя холмами: – Вот наша секретная резиденция!

Они подошли к одному из домов из белого кирпича. Жалюзи на окнах, аккуратная лужайка, дорожка из розовых гранитных плит, ничего примечательного. Разве что серебристая параболическая антенна на тёмной металлической крыше.

– Можете сменить мокрую одежду! – открыв деревянную дверь, казалось, без каких либо ключей, Джо провёл их в прихожую и дальше, в коридор с анфиладой комнат. Хрустальные люстры зажглись автоматически. Лакированные паркетные полы, обшитые жёлто-коричневыми планками стены, зелёные диваны, плоские экраны телевизоров, всё напоминало скорее гостиницу, нежели явочную квартиру. Но хранитель явно чувствовал себя как дома: – Джинсовые костюмы весьма практичны для путешествий. В каждом шкафу наверняка найдётся что-нибудь вашего размера.

Перед тем, как усталые путники разбрелись по комнатам, медальон Хранителя неожиданно стал пульсировать настойчивыми розовыми вспышками, удивив, похоже, и самого Джо.