Пола Брекстон - Полночная ведьма [litres]

Стрикленд заставил себя немного распрямиться, чтобы показать, что он внимательно слушает.

Мистер Эллис улыбнулся.

– Я заметил, что вы, Стрикленд, стремитесь к совершенству. Заметил, что ваша цель – отличные успехи в науках. И мне это нравится. Я знаю, некоторые ваши однокашники считают вас… замкнутым и надменным. Не обращайте на них внимания. Пусть те, кто ищет популярности и одобрения своих сверстников, и дальше продолжают все в том же духе. Вы же, мой мальчик, обладаете качествами, которые могут сделать вас… чем-то совершенно другим.

Даже теперь, сидя в своем престижном кабинете, попивая дорогой арманьяк и чувствуя полную уверенность и в своем месте в этом мире, и в стоящей перед ним цели, Стрикленд понимает, как важен был в его жизни тот день. Похоже, ему было предназначено свыше подвергнуться осмеянию и глумлению, чтобы потом получить доступ к обществу, куда более желанному, чем ученики дорогой частной школы. Как и следовало ожидать, он никогда прежде ничего не слышал о Стражах. И никогда прежде не видел ничего примечательного в молодом учителе, вдалбливавшем в него и остальных учеников его класса латинские глаголы, заставлявшем спрягать эти глаголы снова и снова независимо от времени дня и способностей тех или иных учеников, пока они не зазубривали спряжение наизусть. Теперь Стрикленду кажется, что это неуклонное стремление учителя латыни к совершенству должно было бы предупредить его, что за подобной личиной кроется нечто большее. Но как он мог даже вообразить себе те вещи, которым мистеру Эллису предстояло его научить? Как мог представить себе те чистые силу и власть, которые даст ему присоединение к Стражам?

Он проводит пальцем по своему носу и нащупывает искривление там, где кость срослась неровно, навсегда нарушив совершенство его черт и оставив ему постоянное напоминание об избиении, которое изменило и его лицо, и его будущее.

Он встает и подходит к окну. В свете угасающего дня он видит, как толпящиеся внизу на Трафальгарской площади люди любуются фонтанами, кормят голубей, задирают головы, чтобы поглядеть на стоящую на верху колонны статую Нельсона, или смотрят, как их дети забираются на огромные фигуры сидящих у ее подножия львов. Их явная неосведомленность о том, что творится в мире, их беспечность и их простые развлечения, которым они предаются в то время, когда этот мир вот-вот обрушится на их головы, – все это вызывает у Стрикленда глубокое презрение к людским массам. Размышляя над этим, он признается себе, что, если не считать некоторого уважения к его отцу, единственный человек, к которому он испытывал что-то, напоминающее привязанность, был его учитель и наставник, человек, научивший магии Стражей, тот самый молодой преподаватель латыни, что много лет назад обработал его раны и разглядел в нем нечто особенное. Мистер Реджинальд Эллис щедро тратил свое время на его обучение. На протяжении всех лет, которые Стрикленду оставалось учиться в школе, они встречались почти каждую ночь после того, как все остальные мальчики в дортуарах засыпали. Эллис наставлял своего ученика и учил премудростям Стражей, а также рассказывал ему их историю. Он терпеливо добивался, чтобы Стрикленд научился применять ту внутреннюю силу, которую разглядел в нем, а также эффективно использовать свой острый ум, так необходимый для того, чтобы колдовать. В Стрикленде Реджинальд Эллис нашел ученика, не связанного ни совестью, ни пристрастиями, и быстро понявшего, как прекрасна власть над людьми и как она хороша. Стрикленд усвоил проповедуемую Стражами истину, истину, гласящую, что колдунами и некромантами не рождаются, а становятся и что силу им дает безоговорочная верность тайному обществу. Услышал он также и рассказ о несправедливости, которая низвергла Стражей с их законного места много веков назад, когда Клан Лазаря, завидовавший их талантам и силе, отобрал у них Эликсир и право на владение Великой Тайной якобы для того, чтобы всех защитить, утверждая при этом, что только их клан имеет моральное право быть хранителем такой опасной магии. Стрикленд очень скоро понял, что необходимо вернуть Стражам то, что должно принадлежать им по праву. Чем дальше он продвигался в своем обучении, чем более очевидно проявлялся его талант к колдовству, тем больше он уверялся, что после того, как сменилось столько поколений Стражей, именно ему суждено вернуть им Эликсир.

В то время Стрикленд этого не знал, но он прошел важную проверку, когда выбрал для своего школьного мучителя всего лишь скромное наказание. С него было достаточно и того, что Хилтон немного помучился и больше никогда его не беспокоил. Мистер Эллис похвалил ученика за сдержанность и заверил, что теперь его не только примут в тайное общество Стражей, но что скоро он наверняка войдет в его самый высший круг. Но даже он, вероятно, не предвидел, что в конце концов Стрикленд станет самым могущественным Стражем из всех. Хотя, может быть, у него и было какое-то предчувствие.

Он сказал однажды:

– По крайней мере, я удовлетворен тем, что хорошо сделал свою работу, Стрикленд. Я уверен, что вы станете хорошим членом нашего общества, и это будет великий день для всех Стражей.

Когда он вспоминает сегодня этот разговор, Стрикленду кажется, что тогда, несмотря на сказанные им слова, он увидел на лице учителя латыни легкую грусть. Знал ли он тогда? Знал ли, что именно Стрикленду прикажут сделать во время его посвящения, чтобы доказать свою безоговорочную верность Стражам? Догадывался ли он, на ком ему придется доказывать, что он овладел Заклятьем Остановки? Он много раз проигрывал в памяти момент, когда стоял перед своим наставником, готовясь забрать его жизнь. Эллис тогда не выказал ни страха, ни удивления, а только спокойную покорность судьбе. Настолько велика была его верность Стражам. Видя такие достоинство и мужество, как мог он, Стрикленд, не выполнить приказ? Беспрекословное послушание, послушание без вопросов. И он так и не задал ни одного вопроса. Не стал искать объяснения, почему ему было приказано убить его наставника, его защитника, его единственного друга. И тогда же он понял, что это поворотный момент в его жизни. В тот самый миг, когда Заклятье Остановки заставило сердце Эллиса остановиться навек, Стрикленд почувствовал невероятную чистую силу, которую дает безоговорочная и неизменная верность Стражам. Эта сила и есть то, что движет им до сих пор.

Проснувшись, Брэм обнаруживает, что он лежит на полу своей студии, полностью одетый. Он трет глаза, проводит рукой по заросшему колкой щетиной подбородку и вытягивает ноющие руки и ноги. Его разбудил холод, пальцы онемели и утратили цвет, если не считать оставшихся на них пятен масляных красок и древесного угля. Он быстро трет ладони одна о другую и дует на них, пытаясь хоть как-нибудь их согреть. С трудом поднявшись на ноги, он видит хаос, царящий в студии после двух дней и одной ночи работы. Пол завален набросками, на нем в беспорядке валяются кисти, палитры, тюбики красок. Серыми грудами лежат тряпки, смоченные в скипидаре, свидетельствуя о том, сколько раз он хватался за них, чтобы стереть с холста результат своего труда. И начать снова. И снова. Он заставляет себя посмотреть на четыре натянутые на подрамники холста, прислоненные к стене. Сердце учащенно бьется, и все его существо охватывает знакомое волнение.