Елена Вахненко - Отдать долги. Книга 3

Он был совсем мальчишкой тогда…

… Голод. Голод был его постоянным спутником. Есть хотелось до головокружения — всегда. Вот только добыть еду было непросто…

Иногда удавалось стащить что-то съедобное на рынке — порою удачно, порою — с последствиями. Время от времени какая-нибудь добрая душа угощала его булкой или фруктами — но это случалось так редко!.. и этого было слишком мало для растущего детского организма.

И вот появилась Она. Диана.

Он встретил ее на базаре возле прилавка с фруктами. Воспользовавшись тем, что женщина отвлеклась на беседу с торговцем, помогающим ей выбрать виноград и яблоки, мальчик украл ее корзинку, рассчитывая найти хлеб, сыр или, на худой конец, овощи. А обнаружив переливчатый шелк и искрящийся атлас, заплакал от обиды — в те дни он еще умел плакать.

Жозеф сидел под каким-то навесом, размазывал по щекам грязные соленые потоки и громко шмыгал носом. Роскошные, блестящие на солнце ткани в другой момент привели бы его в восторг… но сейчас паренек с бОльшим удовольствием полюбовался бы заплесневелым хлебом!

— Ты не любишь шелк? — раздался незнакомый женский голос.

Жозеф вздрогнул и вскинул голову. Над ним возвышалась статная женщина в умопомрачительном бордовом платье — кажется, именно у нее он стащил злополучную корзинку.

Густо покраснев, Жозеф пробормотал что-то невразумительное.

— Из этой ткани я хочу сшить себе платье, — пояснила красавица, присев рядом с мальчиком. — Вернее, шить буду не я, а моя портниха.

Жозеф не понял ни слова из этой краткой речи. Просто смотрел на женщину с немым восхищением — и не знал, что сказать, как оправдаться…

— Кто ты? — не дождавшись никакой реакции, мягко спросила прекрасная незнакомка.

— Жо… Жозеф… — откашлявшись, робко ответил он.

— А я — Диана. Откуда ты, милый Жозеф? Где твои родители?

— Не знаю. Их нет.

Диана свела брови, в ее шоколадного цвета глазах появилась озабоченность.

— Значит, ты сирота.

Жозеф пожал плечами. Он плохо понимал значение этого слова.

— Где ты живешь? — продолжала осторожно расспрашивать женщина.

— Нигде. Везде. На улице, — отрывисто отозвался он.

Диана покачала головой:

— Так не пойдет. Это не дело.

Жозеф сразу ощетинился:

— В приют я ни за что не вернусь! — в его голосе прозвучали воинственные нотки. Мальчишка напрягся, готовый в любой момент бежать наутек.

— Тебе в приюте было плохо?

— Да. Там плохо.

— Неужели на улице лучше?

— Лучше! — с вызовом подтвердил он.

— Зато в приюте кормят.

— А тут — свобода!

— Вот как… — удивленно протянула Диана, с интересом приглядываясь к мальчишке. — Свобода для тебя важнее еды… похвально. Что ж… — она еще пару минут поразмышляла, потом заговорила вновь: — У меня есть предложение. Приглашаю тебя к себе в гости. Поешь, вымоешься, поспишь. Захочешь — останешься навсегда. Захочешь — уйдешь. И будешь возвращаться, когда проголодаешься. Ну, как?

— Если захочу — уйду? — настороженно уточнил Жозеф.

— Да. Зачем мне удерживать тебя силой?

Паренек исподлобья взглянул на нее, мгновение помедлил, колеблясь, потом нерешительно кивнул.

В гости в Диане они ехали в шикарной карете. Кучер покосился на чумазого спутника изысканно одетой дамы с сомнением, но ничего не сказал.

… Увидев шикарный трехэтажный особняк, окруженный не менее роскошным садом, Жозеф обомлел.

— Вы тут живете?! — он даже охрип от волнения.

— Да. Это мой дом… мой и моего близкого друга.

— Не может быть! — сдавленно ахнул парень.

— Почему же? — улыбнулась Диана, отворяя калитку. — Я не похожа на госпожу?

— Вы похожи на королеву! Но…

— Но что? — лукаво поинтересовалась женщина, ступая по присыпанной гравием аллее.

— Вы сами ходили за покупками! А у господ на рынок ходят слуги.

— Я не люблю во всем зависеть от слуг.

Дальнейшие события развивались с бешеной скоростью. Впечатлений хватило бы на год…

Богато обставленный особняк… Жозеф впервые столкнулся с подобной роскошью!

Загадочный мужчина в черном… Кажется, его звали Хуаном… Суровый и молчаливый, он скупо ронял слова и казался очень неприступным.

Сын Дианы и Хуана по имени Николя, ровесник самого Жозефа… Сначала он посматривал на юного гостя с подозрением и чуть свысока, но довольно скоро оттаял и даже взялся продемонстрировать новому знакомцу дом.

Ну, и наконец, самое главное — это вкусный и обильный ужин! Жареный картофель, мясо в горшочках, овощное рагу, а на десерт — черничный пирог… по сравнению с однообразным рационом приюта это было пиром богов.

— Ну, что? — спросила Диана ближе к ночи. — Остаешься? Или рвешься на свободу?

И Жозеф остался… не ради еды, нет. И не ради комфорта и роскоши. Только ради нее, Дианы…

— Эгей, на горизонте! — донесся до Жозефа чей-то настойчивый окрик. — Ты еще с нами?

Жозеф вздрогнул и, очнувшись, обнаружил, что все с любопытством смотрят на него.

— Я просто задумался, — сухо сообщил он.

— Мы говорили о неприятных запахах! — напомнил Костя, принимаясь за булку с маком.

— И о твоей жизни, Жозеф! — спешно вставил Влад, сердито покосившись на приятеля. Вот ведь бестактный тип! — Каким был твой мир? Похож на Агат?

— Отчасти. Смотря что вы имеете в виду под сходством, конечно.

— Ну… — растерялся Влад. — Дуэли, мушкетеры в плащах…

— Платья с кринолином, — мечтательно протянула Мишель, тронув кокетливое кружево у собственного ворота.

— Кареты, дворцы, слуги! — азартно подхватил Костя.

— Аристократы, балы, — завершила ассоциативный ряд Таисия. — Где-то так.

— Что ж, все это — о моем мире, — кивнул Жозеф.

— А запахи откуда? — гнул свою линию Костя.

Влад закатил глаза, но вмешиваться больше не стал.

— А откуда в таком мире возьмется то, что вы называете канализацией? Дезодорантами? Полноценной ванной с постоянной горячей водой и мылом? — резонно заметил Жозеф. — Или объяснить доходчивее? Боюсь, дамам это испортит аппетит!

— Доходчивее не стоит! — поспешно сказал Влад, заметив, как поморщилась Таисия. — И так все ясно. Хотя в мире Хуана я тоже не заметил нормальной канализационной системы, а запахов никаких.

— Это ведь их мир, — напомнил Жозеф. — Они позаботились, чтобы у средневековой романтики не было побочных эффектов. Пришлось использовать приемы магии, насколько я понимаю. Кстати, помните травы, которые оставила Диана? И велела слугам регулярно подавать отвар из них?