А Говард - Новая Королева

Но это ненастье не шло ни в какое сравнение с бурей, которая собиралась в его душе и омрачала все мысли, которые могли принести ему утешение. В чем заключался смысл «испытаний» Морфея? Каждый раз, когда Эл с успехом проходила очередное испытание, ее волшебный облик становился заметнее. А вдруг целью было изменить Эл настолько, чтобы она не смогла вернуться в мир людей?

Ветер растрепал Джебу волосы, и он отвел их с лица. Морфей сказал, что ему хочется лишь вернуть Алиссу куда положено. Домой. Джеб решил, что это значит – обратно к людям. Но что, если на Эл вовсе не лежало проклятия?

Он вспомнил, что читал некогда про так называемых подменышей, которых феи тайком оставляли вместо украденных человеческих младенцев. Может быть, прапрапрабабушка Эл, Алиса Лидделл, была подменышем? Может быть, она инстинктивно нашла в детстве кроличью нору? А значит – пускай в каком-то извращенном смысле – Страна Чудес и есть дом Эл.

Джеб отогнал эти догадки. Они влекли за собой еще больше вопросов.

Он дотянулся до рюкзака, открыл его, достал фонарик и провел лучом вокруг. Растерзанные стражи походили на смятые игральные карты. Даже мертвые жабедные птицы напоминали детские игрушки с вылезшей набивкой.

Надев рюкзак, Джеб обошел дно пропасти и не обнаружил никакого выхода. Камни повсюду преграждали путь. Он как будто свалился в гигантскую трубу. Никаких вариантов, кроме как наверх.

Джеб навел луч фонарика на травянистый карниз примерно на высоте двадцати этажей – то место, где приземлилась Алисса. Он был полон решимости отыскать Эл первым, даже если бы ему пришлось карабкаться по торчащим камням в темноте, без страховки.

Он едва успел взять фонарик в зубы и поставить ногу на выступ, чтобы подтянуться, как за спиной раздался знакомый голос с британским акцентом:

– Шевелитесь, ребята. Нам нужно хорошенько всех пересчитать, пока Сестры не послали своих пикси за мертвецами.

Морфей.

Джеб спрыгнул обратно и чуть не столкнулся с крылатым подземцем, который возник из ниоткуда. Как будто Морфей вышел прямо из пустоты. За ним стояли двадцать или тридцать эльфов-рыцарей – с фонарями и в такой же форме, как Джеб, только чистой и не рваной. Они прошагали мимо Джеба, даже не взглянув на него. Эльфы были слишком заняты подсчетом тел.

– Привет, мнимый рыцарь, – с усмешкой сказал Морфей.

Джеб мечтал стереть наглую ухмылку с его лица, надавать гаду оплеух. Но враги превосходили числом. Если он хотел выбраться отсюда и найти Эл, нужно было вести себя смирно.

– Неприятно это признавать, но я рад тебя видеть, сэр Морфей, – сказал Джеб, убирая фонарик. – Ты, видимо, воспользовался зеркалом.

– Зеркало – лучший способ путешествовать, – подтвердил тот, подняв фонарик и осветив перепачканную одежду Джеба. – Во-первых, костюм не портится. Открою тебе еще один секрет. Если держать крылья на той стороне, – Морфей ткнул пальцем себе за спину – и действительно, его крылья наполовину не были видны, – портал остается открытым.

Джеб заставил себя улыбнуться:

– Здорово.

Просто замечательно. Он мог вернуться вместе с ними, а затем – через зеркальный зал – отправиться на поиски Эл. Но для этого нужно было отвлечь Морфея, застать его врасплох.

– У тебя новая шляпа?

Морфей просиял.

– Спасибо, что заметил. Это моя Мятежная шляпа. До сегодняшнего дня у меня не было случая ее надеть.

Он коснулся гирлянды ярко-красных бабочек, которая украшала шляпу, а затем подался вперед и шепнул Джебу на ухо, сложив ладонь трубочкой:

– Они символизируют кровопролитие.

– А-а. – Джеб стиснул зубы, ощутив чужое теплое дыхание на щеке, и пристально взглянул на рыцарей, различимых в темноте только благодаря свету фонарей.

– Значит, ты собираешься поднять мятеж с помощью армии Слоновой Кости?

Морфей стиснул плечо Джеба.

– Я всегда знал, что ты умнее среднестатистического смертного.

От его прикосновения Джеб вздрогнул.

– Следовательно, ты послал Алиссу гоняться за призраками только ради собственного удовольствия.

«Осторожно. Не нужно выказывать недоверие. Только не теперь».

Джеб наклонился, чтобы завязать шнурок, и сделал глубокий вдох, прежде чем выпрямиться.

Морфей потуже затянул пунцовый галстук.

– Всё, что я требую от Алиссы, имеет цель.

Он отступил на шаг, и сквозь зеркальный портал прошел еще один подземец – крошечный скелетик с оленьими рогами и горящими розовыми глазками, в красном жилете.

– Белл Кроллик? – недоверчиво спросил Джеб.

Он ничего не понимал. Кроллик принадлежал Червонному Двору. Почему он оказался здесь?

– Какие новости? – спросил Морфей, присаживаясь перед Кролликом, но по-прежнему держа кончики крыльев по ту сторону незримого зеркального портала.

Маленький подземец перебирает пальцами в перчатках и пристально смотрит на Джеба. Его лысая голова отражает мягкий свет фонаря.

– Один из нас, да?

Морфей улыбается и отвечает за Джеба:

– Разумеется. Он помог нашей Алиссе победить огромную злобную армию Червонной Королевы, не правда ли?

Почесав левый рог, Кроллик кивает.

– Король Гренадин нейтрализован. У передних и задних ворот замка стоят полки третий и седьмой. Королеву окружают пятеро. Корону и ее хранителя тоже не стоит сбрасывать со счетов.

– Ах да. Брандашмыг. Ну, как только Алисса принесет то, что нужно, с кладбища Сестер, мне больше не надо будет бояться этого чертова зверя. Вы отлично справились, сэр Белл, – говорит Морфей, притронувшись к шляпе.

Кроллик щелкает костлявыми лодыжками и кланяется. Устремив напоследок на Джеба пронизывающий взгляд розовых глазок, он прыгает в портал.

– Он твой шпион, – негромко произносит Джеб, чувствуя себя идиотом оттого, что не догадался раньше.

– Да.

– Значит, когда этот скелетик угрожал Эл и пугал ее до смерти, он просто изображал преданность королеве Гренадине?

– Лучшие шпионы – те, которые играют одинаково энергично на обеих сторонах.

Джеб рассматривает качающиеся в отдалении фонари. Поскрипывание металлических рукояток и шарканье ног заглушают тихий стон ветра.

– Так. Раз уж мы выкладываем карты на стол…

Морфей прерывает его коротким смешком.

– Какой восхитительно уместный каламбур, учитывая то, что валяется вокруг.

Он указывает фонарем на тела карточных стражей.

Джеб не обращает внимания на эту мрачную шутку.

– Я хотел спросить, почему Кроллик изменил Червонному Двору.

– Он был советником Червонной Королевы в те времена, когда здесь побывала Алиса Лидделл. Он, как и я, хочет, чтобы на трон взошла законная наследница.

– Законная наследница, – повторяет Джеб, с трудом переводя дух, и пинком вздымает облачко пыли. – Значит, всё это задумано для того, чтобы свергнуть Гренадину и освободить место для новой королевы.