Анастасия Штука - Проклятые талисманы и семейные узы

-А что ты зимой делаешь, когда озеро замерзает?

-Да ему хранитель не дает льдом покрываться, - он хитро подмигнул ей, - я далеко не единственный обитатель здешних вод!

Озера и реки в ее глазах стали еще менее привлекательными, чем были...

-Я тут кинжал недавно обнаружил, с желобками под яд, рукоятью, отделанной камнями и с самозатачивающимся кривым лезвием. Жутко старинный и дорогой. Может, все-таки попробуешь передать, а? - Печально спросил змей. - Лежит без дела, илом покрывается, а мог бы верой и правдой магу служить!

-Страшной службой? - Стелла поморщилась, живо представив вышеописанный существом кинжал в руке колдуна. Отчищенный, сверкающий, напившийся свежей горячей крови...

Зябко поежившись, она с осуждением покачала головой. - Давай ты безделушку поднимешь какую-нибудь? А я честно постараюсь всучить, то есть, вручить ее колдуну!

-Не берет он ничего, ни нужную и полезную вещь, ни побрякушку памятную. Не умеет он благодарность принимать, - тихо произнес у нее за спиной вкрадчивый голос, заставив вздрогнуть от неожиданности, словно в нем звучали не ласковые, добрые нотки, а звенела сталь. Стелла резко оглянулась, непроизвольно потянувшись рукой к яварам. Увидев печально знакомого сутулого старичка, переодевшегося в серую неброскую рубаху и широкие полотняные штаны, она скрипнула зубами от бессильной злости и с досадой стиснула пальцы в кулак, отводя руку от пояса. - Даже если она от чистого сердца исходит. Не научился реагировать должным образом, да и спасибо ему редко говорят.

-Хранитель, - вежливо поприветствовав хозяина леса быстрым кивком, змей с надеждой взглянул на нее. - Может, все-таки подниму?

-А, - с досадой отмахнулась Стелла, стараясь подавить растущее внутри беспокойство. Интуиция быстро встрепенулась, очнувшись от долгого сна, и вежливо сообщила своей хозяйки, что появление хозяина леса для нее ничем хорошим не закончится. Ох, не зря старик пришел к озеру именно в тот час, когда она оказалась здесь. Не зря... - Доставай свой кинжал, - она прищурилась и наставила на радостно встрепенувшегося змея указательный палец, - но! если маг откажется принять его, назад не потащу!

-Да ты ловкая должна быть, раз стражницей служила, в карман незаметно засунешь, если взять откажется.

Он нырнул раньше, чем недовольно и скептически сморщившая нос женщина успела ответить. Колдуну? Незаметно? В карман? Как же...

-Змей не со всеми общий язык находит даже среди своих, - старик задумчиво потер пальцами подбородок, внимательно глядя на нее добрыми, лучащимися светом глазами, - а людей уж и вовсе не признает. А ты, как я погляжу, к нему подход нашла.

-Я всегда легко сходилась с нечистью, - небрежно пожав плечами, после короткого колебания, призналась Стелла. - Порой с ними гораздо легче договориться, чем с людьми.

-Нам нравится такое чувство, как лояльность. О тебе говорят, что ты никогда не делишь тех, кого встречаешь на своем жизненном пути, на людей и нелюдей. А это очень привлекает последних, привычных к особому, чаще всего, подозрительному и настороженному отношению. Разговоры о том, что в твоем доме уживаются оборотни, горняк, пустынная кошка и хамелеон, дошли даже до меня.

-Они - прекрасная команда, - она не собиралась оправдываться или объяснять свои поступки.

-И берут, к тому же, не дорого, да? - Невинно спросил старик, озорно сверкнув глазами.

Раздраженно выдохнув, Стелла поджала губы. Вот она - сомнительная прелесть провинциальных городов!

-Вот так раз неосторожно пошутишь, и через день об этом знает весь город!

-А еще у нее дома огненный змей живет, - то ли похвасталось, то ли пожаловалось водное создание, показываясь на поверхности озера. Струйки воды быстро заскользили по гладкой сияющей чешуе вниз, стекая с продолговатой головы. В уголке пасти он, на манер сигары, сжимал какой-то предмет в черном кожаном чехле. Видимо, тот самый обещанный кинжал. Она подошла к краю озера и протянула руку к подплывшему ближе змею.

-И не боишься ничуть? - В голосе хранителя зазвучало искреннее удивление. - Он же с легкостью тебе руку может по самое плечо отхватить и не заметить!

Стелла медленно обернулась, укоризненно взглянула на старика, чье лицо выражало недоумение и растерянность, и печально вздохнула. - Если бы он хотел напасть, то уже сделал это...

-Я не из тех, кто кусает руку, которая его кормит, - откровенно потешаясь, с самым серьезным видом выдал змей, слегка разжимая зубы, позволяя ей взять кинжал.

Она аккуратно взяла покрытый осклизлым противным налетом чехол, вытащила из кармана белоснежный, накрахмаленный до хруста платочек, мысленно извинилась за свой кощунственный поступок перед Ланой, и вытерла его. После чего открыла чехол, вытаскивая оружие с немного потускневшим и затупившимся кривоватым лезвием. - И как ты нашел его?

-Да ко мне русалки раньше частенько заплывали, помогали. От долгого нахождения в воде сундуки ведь лопаются, вещи просыпаются. Вот одна из них кинжал случайно и нашла, мне принесла. Я поглядел, не мой, не помню я его. Ну, не утерпел и позже поднял, чтобы хранителю показать.

-Почему же они не помогли тебе достать копье, когда тебя ранили? - Нахмурившись, удивленно спросила Стелла.

-Проворовались, - змей мотнул головой в сторону ручья, впадающего в озеро, - теперь боятся мне на глаза попадаться, не заплывают сюда.

-А я тебе сразу говорил, не привечай их, - наставительно заметил хозяин леса, - они до сверкающих вещиц сами не свои. Как найдут какую-нибудь блестяшку, так и тащат ее к себе, как сороки в гнездо!

Бросив на нее несчастный взгляд, змей осторожно подхватил ярко блеснувшими на солнце длинными и острыми зубами корзину за ручку, повернулся к ней, и невнятно пробормотав, что всегда будет рад видеть ее, особенно с сыром, и погрузился в воду, оставляя их наедине. Видимо, предостережения в подобном духе он получал постоянно, поэтому предпочел по-быстрому сбежать, вернее, уплыть от них, избегая очередной скучной и долгой нотации.

-Вы ведь нарочно пришли к озеру, потому что точно знали, что я здесь, так? - Прямо спросила Стелла, убирая кинжал в чехол. На нее вид клинка не произвел никакого впечатления, она не понимала восторгов змея, обнаружившего его на дне.

-Ты очень проницательна, - с легким смешком произнес старик. Он оперся на посох, сложив на навершии ладони, положенные друг на друга. - Попросить тебя хочу...

-Как-то опасаюсь я оказывать помощь тому, кто с загадочным видом махал передо мной волшебным посохом, - ехидно протянула Стелла, - чревата такая помощь непредсказуемыми последствиями.

-Не для себя просить буду, - хранитель смущенно пожевал нижнюю губу. На впалых щеках заалел румянец. Он явно испытывал неловкость из-за того, что ему предстояло сказать. Собравшись с силами, он поднял голову, прямо встретил ее взгляд и твердо произнес. - Ты кинжал-то передай. Не знает змей, что это за оружие и кому оно принадлежало. Я долго его искал, да не откликнулся он на мой зов. Как позже оказалось, заклятье на нем, чтобы никто другой его приманить не сумел.