Мария Фролова - Причуды непутевой Артефактницы

Я кивнула. Я хорошо понимала, о чем он, потому что не раз чувствовала магию почвы под ногами, магию воздуха и легко могла понять, как моя сила впитывается в энергию мира.

- Нас сотворили для того, чтобы мы не дали полотну стать ветхим, - с какой-то безысходностью произнес Элвин. - А теперь представь, что в мире больше нет силы, способной залатать прорехи, нет «штопальных игл».

Я начала догадываться, куда он клонит.

- Артефактников всегда убивали и использовали, с самого начала времен. Эпохи и цивилизации сменяют друг друга, рождаются новые расы, новые пространства и виды магии, но это остается неизменным. Примерно раз в тысячу лет какая-нибудь ветвь рода сильных магов попадает в поле внимания Богов, и тогда рождается новый род артефактников. Приток новой магии не позволяет нам выродиться как расе. Но...

И я догадалась, на что намекает Синий Дракон. Еще пять тысяч лет назад, когда Империи Кирана еще не существовало, а на материке было множество более мелких государств, на Аарде насчитывалось двадцать семь родов артефактников. А сейчас осталось только тринадцать, если не брать в расчет нас с дедом, как самый маленький род, то двенадцать. Не странно ли, если учесть, что средняя продолжительность жизни артефактника четыре сотни лет, а приличное число представителей расы легко проживают больше тысячи лет?

- Если взять наш род, то только четыре последние ветви погибли за последние три сотни лет, - подтвердил мои подозрения дед. - У меня был брат, но вся его ветвь погибла. Я дал начало трем новым ветвям рода, заключив три брака с разными родами. От всех трех у меня были дети. И у них были дети. Но все три новые ветви погибли.

Я вздрогнула от его голоса. Элвин говорил о гибели своих жен и восьми детей, как о чем-то обыденном. Хотя я знала, как больно ему было. Я помнила его глаза каждый раз, когда он видел портреты своих жен и детей. Всех их он любил, и все они погибли. На глаза навернулись слезы. Я не хотела даже представлять, каково моему дедушке жить, когда за плечами столько горя. И только, когда он потянулся к бутылке с вином, поняла, что он сказал.

"Три новые ветви погибли", - пронеслось эхом в голове, как бы в подтверждение.

Но ведь я его внучка от третьего брака. Моя бабушка прожила мало даже по меркам магов. Всего сто восемьдесят четыре года. На нее напали, когда она возвращалась из земель эльфов, и она ценой своей жизни спасла моих папу и тетю. Они были слишком маленькими, чтобы хоть что-то запомнить, поэтому убийц так и не нашли. Моя тетя по неизвестным причинам отказалась выходить замуж. Мой папа выбрал последнюю представительницу слабейшего из родов на тот момент. Дед долго не принимал ее, уговаривал отца передумать, но папа оказался настырным и настоял. В конечном итоге и тетя, и папа, и мама погибли в один день. Подарить жизнь мои родители успели только одному ребенку, так что с моей ветвью все было ясно. Только я ведь еще жива, нельзя сказать, что третья ветвь рода оборвалась.

Я последняя из третьей молодой ветви рода Ратри. Но слова сказаны, и оговорку моего деда нельзя неправильно понять. Он сам уже считал меня мертвой. У себя в голове он уже все решил. Похоже, для него меня уже нет. Осознание этого вызвало во мне странные эмоции, в которых я не могла легко разобраться.

- Более того, - продолжил Синий Дракон, скорее всего, так и не поняв, что сказал своей внучке, - уничтожаются не только чистокровные представители рода, но и полукровки с бастардами первых двух поколений. Все, в ком может проявиться сильный дар мага, а то и Дэса, теоритически. Роды артефакторов смывают подчистую. Большинство смертей не выглядят странными. Кто-то гибнет от несчастного случая, кто-то от Разрыва, - он глянул на меня и резко отвел взгляд, - кто-то от старости, кто-то от простого разбоя. Но если посмотреть на ситуацию шире, то понимаешь, что уничтожается весь род, без малейшей возможности на возрождение. Выживают лишь те разумные, в чьих жилах так мало крови артефактора, что его уже никто не назовет представителем рода. Полукровки третьего поколения и далее...

- Что требуется от меня? - прервала его объяснения я.

- За последние годы не погиб ни один молодой артефактник, хотя если подумать, то их прикончить проще, чем опытного и сильного мага.

Меня поразил масштаб цинизма деда. Но после его причисления меня к мертвым это оказалось логичным. Я почувствовала, как каменеет лицо, повторяя его высокомерно-ироничную маску. Я уже знала, что сейчас прозвучит, но хотела услышать каждое слово. Я хотела услышать собственными ушами этот приказ собственного дедушки, который так долго прятал меня от всех, утверждая, что я самое дорогое в его жизни!

- Думаешь, готовится большое нападение на молодняк?

- Уверен в этом, - серьезно кивнул он.

- И ты хочешь отправить меня в Видьят, чтобы я проследила за артефактниками? - глухо уточнила я.

- Я хочу, чтобы ты там училась, - поправил он, хотя по глазам было видно, что он ждет другого.

- Я должна защитить их, - скорее констатировала я, чем спросила.

- Если будет такая возможность, - кивнул он. - Убийства в большинстве случаев выглядят естественно. История с твоими родителями - исключение. Обычно эти неизвестные действуют куда тоньше. У нас практически нет зацепок. Исполнители либо пропадают без следа, либо гибнут вместе с жертвами. За всем этим стоит кто-то очень умелый и могущественный. Возможно, если ты будешь в гуще событий, к тому же выглядеть, как простая полукровка, то сможешь заметить что-то, что наведет нас на убийц. Но для начала от тебя требуется просто учиться в Школе. Прикрой будущих артефакторов от нападений, Веселина. Это ведь для тебя не составит особых проблем: ты и так будешь постоянно рядом с потенциальными жертвами и сможешь смешаться с ними.

Я не смогла сдержать смешок.

- Значит, мне предстоит провести расследование и найти заговорщиков, которые все это творят, через убийц, которые, как я понимаю, только марионетки?

Элвин посмотрел на меня, как на полную кретинку.

- Этим занимались и занимаются лучшие представители магов всех рас тайных орденов. В Империи на это тоже брошены лучшие следователи, Веселина. Ты ничего найти не сможешь, но, возможно, заметишь какую-то деталь...что-то, что можно увидеть только изнутри, находясь рядом с жертвой в момент нападения.

Значит, дедушка и те, кто стоит за ним, решили использовать меня как пушечное мясо или же, как наживку. Но ему я это не озвучила. Зачем лишнее ребячество?

- Как долго? - спросила я, после короткой паузы в беседе.

- Пока что-то не найдешь, - беззаботно пожал плечами он. - Уверен, что первогодок захотят прибрать в ближайшее время. Года два, не больше...

«Или пока меня не прикончат! - но и эту мысль я не стала произносить.»