Кевин Херн - Преследуемый. Hounded

Я кивнул, подумав, что кто-то сказал ей, кого следует спросить, поскольку я не удосужился помещать вывеску со своим именем на витрину магазина.

– По слухам, вы умеете заваривать необыкновенные чаи.

– Вы пришли по верному адресу! Я могу заварить для вас улунг с усилителем антиоксидантов, у него замечательный вкус. Не желаете попробовать?

– Звучит потрясающе, но я имела в виду другой сорт чая.

– И что же вы ищете?

– Мне нужен особый чай. Пусть он отвадит от меня мужчину, которому я нравлюсь. Я хочу показаться ему непривлекательной.

– Что? Подождите! Вы хотите стать непривлекательной?

– Да, с точки зрения конкретного мужчины. Вы можете сделать такой чай?

– Вам нужно что-то вроде антивиагры, не так ли?

– Вы совершенно правы.

Я пожал плечами.

– Это возможно. – Она улыбнулась, и я увидел белые, ровные зубы – настоящая реклама зубной пасты. – И откуда ты про меня узнала?

– Я из ковена [20]  Ковен – сообщество ведьм, регулярно собирающихся для отправления обрядов на ночной шабаш или на праздник Колесо года. Родомилы, – ответила она, протягивая мне руку. – Я там самая молодая. Меня зовут Эмилия, но в Америке называют Эмили.

Я немного расслабился: меня с Родомилой связывали профессиональные отношения и теплая дружба. Родомила возглавляла ковен Темпе, в который входило ровно тринадцать ведьм. Они любили весьма причудливые псевдонимы и не афишировали свою деятельность. Родомила была очень подкованной колдуньей, и я предпочитал с ней не ссориться. Конечно, случись что, я бы с ней запросто справился, но потом ко мне заявился бы весь ковен – и тогда я мог бы отправиться на тот свет. Думаю, Морриган не смогла бы меня выручить, поскольку эти ведьмы поклонялись своей богине, с которой не стоило связываться.

– Зачем я тебе нужен, Эмили? – спросил я, отвечая на рукопожатие и понимая, что Эмили пытается через тактильный контакт определить, насколько я силен.

С друидами такие штуки не проходят: мы же черпаем энергию у природы и умеем маскироваться. В результате Эмили ощутила слабую толику магии, которая мне требовалась, чтобы прятать Оберона. Меня вполне устраивал подобный расклад: враги часто недооценивали мои возможности, и я почти всегда выходил сухим из воды. К тому же я не люблю выставлять свои способности напоказ.

– Разве Родомила не в состоянии присматривать за своими подружками? Ты и сама можешь решить любовную проблему.

– Но Родомила не хочет иметь ничего общего с конкретным зельем. Я – тоже. Нам требуется посторонняя помощь.

– Поэтому ты и наведалась ко мне? Я простой аптекарь, который иногда сталкивается с ведьмами и прочими созданиями.

– Умоляю вас, не отгораживайтесь от меня! Мне кое-что известно о вас, друид! – проговорила она. Я расслышал нотки отчаяния в ее голосе.

Ясно. Она выложила карты на стол. Я проверил ее ауру – красную, пронизанную жаждой силы, и подумал, что, возможно, ведьма постарше, чем я предполагал.

Похоже, она и впрямь попала в серьезную передрягу.

– Я тоже в курсе, кто ты такая, Эмили из сестер «Трех зорь», – вымолвил я. Губы Эмили сложились в удивленное «О», когда я произнес засекреченное название ее ковена. – Почему бы тебе самой не отвратить от себя того мужчину? С какой стати это должен делать я?

– Если вы согласитесь, Родомила и наш ковен будут вашими должниками, – прошептала Эмили.

Я прищурился:

– Ты наделена такими полномочиями?

– Да, – ответила она.

В ее руке неведомо откуда появился клочок бумаги, который Эмили незамедлительно передала мне.

Я развернул записку и сразу же узнал почерк Родомилы. Вместо подписи ведьма оставила на бумаге каплю крови – даже несмотря на то, что она высохла, я почувствовал ее колдовскую мощь.

А Эмили действительно обладала полномочиями!

Я спрятал записку в карман.

– Хорошо, – пробормотал я. – Я соглашусь сделать чай на условиях твоего ковена, обещающего мне услугу в будущем, если ты лично будешь беспрекословно подчиняться моим указаниям и заплатишь стандартную цену.

Эмили напряглась: очевидно, она думала, что записки будет достаточно, но, в конце концов, кивнула.

– Ладно, – произнесла она.

– Вот и славно, – резюмировал я. – Сколько времени ты хочешь оставаться непривлекательной?

– Семь дней.

– Когда ты придешь сюда завтра утром, твой чай будет готов. Итак, должна будешь появляться здесь ежедневно в течение недели. В случае неявки контракт расторгается, и деньги не будут возвращены.

– Понимаю.

– Завтра ты принесешь мне банковский чек на десять тысяч долларов.

Ведьма вытаращила глаза.

– Возмутительно! – воскликнула она и скривилась. (Я никогда не брал больше двухсот долларов за аптекарские услуги.) – Я не хочу переплачивать!

– Но ведь ковен Темпе по какой-то причине не желает позаботиться о либидо твоего горе-любовника и поручает мне крайне опасную работу, – заявил я. – Надбавка мне не помешает.

– Но не столько же! – взвилась Эмили, что только доказывало мою правоту.

Я достал записку и протянул ее Эмили.

– Прощай! Удачи тебе!

Плечи Эмили поникли.

– Ты неплохо торгуешься, – буркнула она, не поднимая глаз от прилавка и не делая никаких попыток взять записку.

– Значит, ты принесешь мне чек? – уточнил я.

– Да, – процедила она, и я убрал записку в карман.

– Начнем завтра.

– Не сейчас?

– До тех пор, пока я не получу чек, нет.

– А если я принесу чек сегодня?

– Это все меняет.

– А ты не отступишься после того, как мы начнем?

Необычная просьба, высказанная без обиняков, но вполне разумная. Любые контракты должны давать клиенту уверенность в том, что они будут выполнены. Но я считал, что Эмили перегнула палку – потратить столько усилий ради того, чтобы какой-то парень на неделю превратился в импотента.

– Я обещаю тебе, Эмили, что, когда я получу плату за свои услуги, я сделаю все, что смогу. А ты должна будешь каждое утро приходить в мой магазин и пить чай.

Она плюнула на ладонь и протянула ее мне.

– Контракт заключен?

Я не шелохнулся. Если я последую примеру Эмили и пожму ей руку, она получит мою слюну! Нет уж, благодарю покорно!.. Нельзя давать ведьме ничего, что она могла бы использовать против тебя – это равносильно тому, что ты отрезаешь сочный кусок собственной плоти и предлагаешь его оборотню.

– Заключен, – сказал я миролюбивым тоном. – Поверь мне, Эмили, теперь мы с тобой повязаны.

Она победоносно улыбнулась, нисколько на меня не обидевшись, и выпорхнула на улицу. Эмили даже не взглянула на мой оккультный ассортимент, однако демонстративно помахала растопыренной пятерней Оберону.

– Пока, песик! – промурлыкала ведьма.

Я хмыкнул. Разумеется, она заметила волкодава, защищенного заклинанием.