Кевин Херн - Преследуемый. Hounded

– Я родилась в тысяча двести семьдесят седьмом году, в Мадурае, в эпоху правления в Пандье короля Мараварамбана Куласекаран, чье имя я ношу с гордостью, – изрекла Лакша. – Когда мне исполнилось шестнадцать, я встретила Марко Поло и поняла, что мир велик, раз в нем есть такие люди, как он.

Я вышла замуж за брамина и была покорной женой, пока он оставался дома. Но когда мой супруг отлучался, я отправлялась в королевство демонов. Я жила в кастовом обществе и не видела иной возможности для женщины обрести свободу.

Вещи, которые мне удавалось узнать, по большей части оказывались чудовищными – да и с ракшасами трудно ладить. А фокусу с переносом души из одного места в другое я научилась у тех, кого называют веталы. Ты о них слышал?

– Да, – кивнул я. – Ведические демоны. Они вселяются в трупы.

– Верно. Я использовала схожий принцип, чтобы переносить свою душу в драгоценный камень или в человека.

– То есть ты способна перенести свою душу во что угодно? – уточнил я.

Лакша была немного озадачена:

– Думаю, да. Душа может находиться практически в любом месте. Но зачем помещать ее в стеклянный или глиняный сосуд, имеющий минимальную ценность? А рубины и алмазы вечны, разве нет?

– Хорошо. Но как ты очутилась на дне океана?

Лакша-Грануаль пожала плечами:

– Я жаждала новой жизни – и нового мира. И решила покинуть Индию. В тысяча восемьсот пятидесятом году я купила каюту на клипере, который перевозил опиум в Китай. А хозяева корабля – он назывался «Резвый» – захотели извлечь пользу из золотой лихорадки в Калифорнии. Контрабандисты нагрузили судно дорогим шелком, коврами и другими предметами роскоши, которые рассчитывали выгодно продать в Сан-Франциско, и застраховали товары и корабль на крупную сумму. Я не могла упустить своего шанса. Америка – молодая страна, где даже женщина может заделаться бизнесменом, поэтому я оплатила еще одно путешествие и посулила капитану постельные утехи в обмен на то, что он не станет вносить мое имя в список пассажиров.

Однако капитан меня разочаровал, кроме того, от него отвратительно пахло! Возможно, он почувствовал мое неудовольствие – когда «Резвый» напоролся на скалы неподалеку от Мендосино и трюм начал заполняться водой, мужлан не взял меня в свою шлюпку.

Однако мне повезло, и я оказалась в лодке, правда, вместе с китайцем. Он был членом экипажа и не говорил на моем языке. К сожалению, в шлюпке было слишком тесно: я не смогла толком колдовать и даже не сумела провести некоторые ритуалы.

По мере того как мы приближались к берегу – на веслах сидели четверо, – я заметила, что матросы поглядывают на мое ожерелье и о чем-то совещаются между собой.

Я догадалась, что они решили воспользоваться случаем и меня убить. Конечно, кораблекрушение было им на руку! Вероятно, они рассчитывали продать мое ожерелье в Сан-Франциско и разделить деньги.

В конце концов какой-то матрос вытащил нож и ранил меня, а его подельник попытался сорвать ожерелье с моей шеи. Я закричала от боли и вскочила на ноги, стараясь вытащить из себя нож. В итоге мы вместе с грабителем, который вцепился в мое ожерелье, рухнули за борт.

Я понимала, что умираю: ведь я не умела плавать, как и мой неудачливый убийца! Вскоре матрос сумел сорвать ожерелье с моей шеи, но я продолжала цепляться за парня и не отпускала его. Запаниковав, он оттолкнул меня и захотел подняться на поверхность, где его могли спасти другие матросы.

Я чувствовала, как тускнеет окружающий мир, но не могла воспользоваться чарами ветале в воде. В тот момент я могла либо покинуть мир навсегда, либо вселиться в самый крупный рубин ожерелья. В результате я выбрала второй вариант, и теперь я здесь.

Лакша замолчала и пытливо посмотрела на меня, ожидая моей реакции.

– И каковы твои намерения?

– Я хочу вернуть свое ожерелье, после чего завладею новым телом.

– Ладно, но надо решать проблемы по мере поступления. Почему для тебя так важно вернуть украшение? Мы можем пойти в ювелирный магазин и купить прекрасный рубин, если он тебе так нужен.

– Нет. Мое ожерелье – колдовское, его создал демон. Оно усиливает мое могущество. Разве твое ожерелье не служит таким же целям? – Лакша указала пальцем на мой амулет и усмехнулась.

– Ты права, – произнес я.

Мой индикатор угрозы, связанный с ведьмами, давным-давно достиг красной зоны и уже зашкаливал, а теперь у меня мурашки побежали по позвоночнику. Однако я решил не останавливаться и перешел в наступление:

– Расскажи-ка мне о новом теле, в которое ты бы хотела вселиться, Лакша. Как тебе это удается?

– В прошлом я просто забирала чужую плоть, но сейчас придерживаюсь высоких моральных принципов, – уклончиво ответила ведьма.

– Забирала их? А речь идет о живых или о мертвых?

– О тех, кто был доступен и привлекателен, – сразу же вымолвила Лакша.

– Значит, скелет на дне моря не принадлежал тебе от рождения?

– Конечно нет! Я не знаю способа, позволяющего телам служить более сотни лет.

– Ага. – Я улыбнулся и покачал головой. – Глупый вопрос, извини. – Стрелка моего внутреннего индикатора продолжала трепыхаться. Если я проговорюсь, что живу две тысячи лет и обладаю секретом вечной молодости, Лакша сожрет мой мозг на завтрак! Слышала ли она, как я говорил Грануаль о лекарственных травах Эйрмит?

– Прости мое невежество, Лакша, но, когда ты забираешь живую плоть, что происходит с душой бедолаги?

– Данный вопрос вызывал недоумение у человечества в течение сотен веков.

– Ты убивала их? – упорствовал я.

– Я позволяла им двигаться по бесконечному циклу перерождений.

Я попытался скрыть отвращение к ее действиям и бессердечной рациональности по отношению к уничтоженным ею людям. Видимо, у меня ничего не получилось: Лакша нахмурилась, скривилась и отвела взгляд в сторону. Вероятно, она не разделяла идеи Возрождения и привыкла использовать всех чисто утилитарно.

– А они и правда возрождаются? – осведомился я. – Если ты вытолкнула души из тел, не позволив им умереть, они могут превратиться в бездомных призраков, которые скитаются по земле!

– Возможно, так и есть. Но, поверь мне, теперь я понимаю, что поступала ужасно. Я долго обдумывала свои действия, лежа на дне океана. Я осознала, что моими жертвами были невинные люди – как я сама стала жертвой китайских матросов. Судьба настигла меня! Моя карма вернулась мне, но я расплатилась лишь за малую толику своих прегрешений, друид.

– Ты считаешь, что время, проведенное в рубине, помогло тебе встать на путь искупления, Лакша. Интересно, как долго ты сможешь продержаться и избежать соблазна легкой наживы?

Лакша-Грануаль изогнула брови и насупилась:

– По-моему, ты сомневаешься в моих благих помыслах.