Юрий Ишбулатов - Пепельная столица

— Не уверен, что состояние Саантира меня подбодрит. Удручает, что за пять столетий Верх и Низ не разорвал порочного цикла. — Мрачно возразил Хенши.

— Зато мы неплохо продвинулись в искусствах и науках. — Пожав плечами, подметил Леронц.

— И вы любите делиться своими… достижениями с другими народами. Разве это не здорово, Тингуалг? — Небрежно добавил Нуаркх.

Хенши медленно вращался над койкой, покрытой крошками древнего тела. Металлические шарниры запустили корни в его иссохшие кости, срослись с пучками металлических спиц и обрастали блестящими накладками, приняв, постепенно, форму новых конечностей. Затем темные капли масла начали плавно виться вокруг суставов и деликатных фаланг, ныряя в поскрипывающие сочленения. Аркцинтри натянула длинные перчатки и придирчиво ощупала стальной скелет, а затем приманила движением кисти рубиновые клубки Хинаринских Нитей. Тугими петлями они соединили незримую куклу и мертвую сталь, и подарили Хенши контроль над новым телом.

— Кожаные чехлы будут завтра, а пока держись подальше от песка и пыли. — Прощелкала Знающая, опуская стража на кафель. Шарниры тихо зашуршали, когда Хенши пошатнулся и сделал нерешительный шаг.

— Непривычное ощущение, правда? — Бодро поинтересовался Леронц и отложил тонкие кисточки, которыми возился в щелях собственного когтистого протеза. После бледный звонко опустил стальную стопу и, прихрамывая, поспешил помочь Хенши. Он подхватил невесомого ловчего и помог тому пересечь зал. На обратном пути Хенши ступал уже куда увереннее, а через минут твердо выпрямился.

— Есть у меня идея, как помочь наемникам к тебе привыкнуть. Но сперва надо кое-что проверить. — Поделился Леронц, осматривая правильную осанку стража, а потом внезапно бросился на Хенши. Древний Страж среагировал мгновенно и скользнул под протянувшиеся руки. Непослушный протез не позволил бледному отскочить, а здоровая нога подвернулась от резкого удара. Комната прокрутилась перед взором Леронца, холодный пол с силой врезается в спину.

— Что вы себе позволяете!? Вы представляете цену инструментов, которые можете помять глупыми головами!? — Требовательным тоном спросила встрепенувшаяся Аркцинтри.

— Прости, ничего более приемлемого в голову не пришло. Зато теперь я уверен в своем плане. — Прокашлял посиневший бледный, вставляя смешки и слова в короткие промежутки между удушающим кашлем. — Устроим вечером небольшой турнир! После всем нам не помешает немного взбодриться. Заодно наемники обвыкнуться с Хенши, проникнуться уважением к его навыкам. Как вам такая идея?

— Ребячество. Как раз то, что вам нужно. — Надменно ответила Знающая после пары минут раздумий.

— Неплохой первый шаг на пути к мирному сосуществованию. — Мысленно согласился Хенши и утвердительно кивнул. — Мы многому друг друга научим.

— Нам тоже нравиться эта идея, но необходимо добавить один небольшой штрих. — Вмешался хор Аргийцев. — Саррин Хенши, не могли бы вы сосредоточиться на собственном образе. Покажите, как вы выглядели до превращения в Стража.

— Придется к месту. Ты уродливее Нуаркха, дружище. — Добавил Леронц, подбирая себя с пола. Хенши с металлическими подушечками по кости скулы и сосредоточенно замолчал. В следующее мгновенье бугристая поверхность его отталкивающего тела закишела выпуклыми спиралями подвижных узоров. Постепенно слой иллюзии разрастался и уплотнялся. Из кипящей массы оформились черты угловатого, широкого лица. Мерцающие пурпурные искры уступили место раскосым янтарным ирисам. Светлые полосы шрамов застыли на мощном подбородке, гладко выбритой макушке и острых, немного оттопыренных, ушах. Переплетенные кости груди исчезли под набухающими мускулами.

— Не ожидал, что ты был таким здоровым. — Удивлено пробормотал Леронц, наблюдая за тем, как Хенши все продолжает разрастаться.

— В стражи других не берут. — Ответил массивный пепельный безжизненным, низким голосом. Иллюзия Аргийцев была безупречна. Свет естественно ложился на короткую щетину и иссеченную темно-пепельную кожу, а крупная тень отбрасывала достоверную тень. Но полное отсутствие движений и бесстрастное лицо превращали стража в крайне детальное изваяние. Усугубляли ситуацию и стальные протезы, которые казались пугающе тонкими по сравнению с крупным туловищем.

— Набей корпии в чехлы. — Посоветовала Аркцинтри, с улыбкой наблюдая за поморщившимся Леронцем.

— Боюсь, это не сильно поможет. — Поджав губы, резюмировал Леронц. — Хенши, ты можешь хотя бы дышать и моргать?

— Забираю свои слова назад. — Выпалил бледный, когда Хенши начал ритмично хлопать глазами, а грудь его заходила, словно кузнечные мехи.

Леронц с треском обрушился на вытянутый стол бражного зала, который служил ограждением просторной импровизированной арены. Грохот разбитой посуды и загремевшей утвари утонул в хохоте наемников. Позвоночник и копчик бледного хором взвыли, а кисть, сокрытая под стеганной фехтовальной перчаткой, онемела и выпустила деревянный клинок.

— Ты сам этого захотел. — Надрываясь от смеха, прогремел Накрисс, еле успевший уберечь фужер африта. Отсмеявшись, Лим'нейвен расположил ладонь над хрипящей грудью Леронца, и бледный медленно поднялся в воздух. После Леронц, стиснувший звенящую голову, плавно перевернулся и опустился на скамью подле огромного друга.

— Я просто недооценил тебя, хах! Думал, ты не успел приноровиться к протезам. — Прохрипел Леронц.

— К поражению тебя привели чрезмерная импульсивность и неосмотрительность. — Холодным тоном не согласился ловчий, который неподвижно возвышался посреди арены, залитой мягким янтарным светом, и принимал поздравления голосистых наемников.

— Мой глаз пролил бы слезу, наблюдая за нелепыми движениями твоих ног, если бы был на такое способен. — Язвительно прощелкал Нуаркх, оторвав зазубренные жвала от сочащейся вырезки Хакета.

— Ты, будучи трусливым скретом, специально берег колкости, пока я мог затолкать их тебе обратно в пасть. — С задором отозвался Леронц, прикладывая охлажденную бутылку сидра к саднящему локтю.

— Могу я вступиться за этого дохляка? — Прогремел слегка поддатый Накрисс, грубо тормоша друга за плечо.

— Только если удержишься от использования Искусства. — Предупредил Гаор, сидевший на противоположном конце арены в компании червя Арга, который все больше походил на лысого Хоакса.

— Это будет проще, чем уложить Хоакса в вираж. — Принялся бахвалиться крылатый Лим'нейвен, резко поднявшись из-за стола и треснув себя кулаком в широкую грудь.

— Не обманывай себя, пернатый! Ты уже забыл, с какого конца браться за меч! — Пророкотал ломающийся голос Силмвы. Наемник с каждым днем становился меньше и изящней, а под распахнутой рубашкой очерчивались две пары грудей. Подобно всем синитам он мог менять пол по желанию и, видимо, устал от мужской ипостаси.