Юрий Ишбулатов - Пепельная столица

— Некоторые весьма учтивы и доброжелательны, — благодарно кивнув, ответила Лиора и помогла накинуть бишт на худые плечи. Затем она оправила пышные манжеты, из пены которых вынырнули тонкие пальцы, и ловко подвернула воротник. Когда старик начал крутиться перед высоким зеркалом, девушка отошла назад, уткнула взгляд в пол и продолжила менее жизнерадостным голосом: — Но подавляющее большинство постоянно пытается прожечь в моем лбу дыру испепеляющим взглядом.

— Очень жаль это слышать, — признался старик, развернулся лицом к девушке и взял ее изящную кисть в шершавые, мозолистые ладони.

— И мне. Я ведь не какая-нибудь залетная птица! — в сердцах взмахнув рукой, воскликнула девушка, — я родилась в Саантире, и многое пережила вместе с ними и этим городом. А теперь меня вынуждают чувствовать себя чужой. Признаться, я уже почти не покидаю этих стен…

— Лиора, я непременно взял бы вас под защиту клана, если бы мог, — досадливо смотря из-под дряблых век, заверил старик, — я уверен, Хан Севе многое приобрели бы, согласись упертые старики из совета принять бледную.

— Но они не согласились, — твердо ответила женщина, — как не согласится и любой другой Саантирский клан.

— Такова реальность. Грядет восьмая война «Верха и Низа», это глупо отрицать, — развел руками Ханрати и опустился на кипу пышных подушек, которая занимала центральное место в светло-янтарном зале. Когда он заговорил снова, его голос звучал громко, без налета былой мягкости, — в таких условиях принять в клан бледную, значит снискать репутацию подстилки Галафея или, чего хуже, предателя. Получить такое клеймо недопустимо, особенно в непростые времена.

— В ваших разъяснениях нет необходимости, Саррин, — отмахнулась Лиора и направилась к низкому столику с напитками. При этом она касалась руками каждого платья, будто проходила в последний раз, — я все понимаю и не держу на вас зла. Видит Хин, вы ко мне добры.

— Неприятно говорить, но на твоем месте я бы покинул Саантир как можно скорее. Это место более не безопасно. Отправляйся в Ориек или Аркефаль. Там найдется дело для твоих золотых рук.

— Думайте, легко все бросить? — спросила девушка, навалившись на столик. Потом она зажмурилась, глубоко вздохнула и продолжила более легким тоном, — прошу, оставим эту тему. Я хотела бы, хоть на денек, отвлечься от переживаний. Немного Африта?

— Я не отниму у вас слишком много времени?

— Вы видите здесь других посетителей? — Лиора развела руки с бутылкой Африта и парой фужеров.

— Значит решено! Никаких мрачных мыслей! — поддержал старый пепельный, — кстати, я не мог не услышать сопения, которое доноситься из той комнаты. Это что ваш ухажер? Почему вы нас не представили. Я думал, вы знакомы с этикетом.

— О, боюсь, моя ухажер сегодня останется на ночную смену в Храме Черной Крови, — элегантно усаживаясь, ответила Лиора и поправила волнистые локоны, упавшие на симпатичное, немного искусственное лицо, — в мастерской находится мой защитник. Я не хотела стеснять вас его компанией…

— Защитник? Неужели вы имеете в виду настоящего наемника? — удивленно подняв брови, переспросил пепельный, а затем нахмурился, — вы думали, я испугаюсь его вида, верно? Бросьте, я не всегда марал пергамент в казначействе! Большую часть жизни я провел в роли боевого офицера! Пускай разделит с нами бокал Африта, расскажет несколько баек.

— Боюсь, он предпочитает воду, и говорить не умеет, — бросила в ответ девушка и обернулась к проходу в комнату, где лежали рулоны разноцветных тканей, и стояло портняжное оборудование, — каронц, довольно подслушивать. Иди ко мне.

Из-за затененного дверного проема донесся громкий шорох и тяжелый, низкий выдох. Затем, громко цокая когтями, из комнаты вышел Ориекский Хоакс со стальной пластиной на выпуклой груди. Лениво переставляя три пары лап, он подошел к Лиоре, пристально обнюхал ее и гостя, а затем наклонился и уткнулся сизой головой в грудь девушки.

— От когтей его сородичей у меня остался не один глубокий шрам, — сообщил старый солдат, наблюдая за тем, сколь беззаботно девушка запускает руки в пышный пух. — Конечно, по сравнению с матерью моего старшего, они почти безобидны.

Закончив шутку, Ханрати потянулся к перьям на боках Хоакса, но предостерегающее урчание заставило его передумать.

— Вы бывали над облаками? Я, признаться, никогда не покидала Саантира, — поинтересовалась девушка, оторвавшись от игры со зверем, — правда, что там Хоаксов используют вместо ходоков?

— Неправда. Хоаксы — исключительно боевые животные. Те, что поменьше, сражаются небольшими стаями, а крупные, такие как Аркефальские, перевозят бомбы и всадников, — ртветил старик, разливая игристый Африт, — Ходоков бледным заменяют другие крылатые звери.

Раздался тяжелый стук в железную дверь. Прежде чем Лиора успела среагировать, створка отъехала в сторону, и в мастерскую проник Змей Урба Гакрот.

— Снаружи относительно спокойно. Вижу, что и здесь для тебя угрозы нет, — пророкотал змей низким, спокойным голосом, проигнорировав все правила этикета. Затем он отправился обратно на улицу, но оклик Лиоры вынудил его остановиться:

— Погоди, прошу! Почему бы тебе не задержаться на пару минут? Отдохни немного от Саантирской жары.

— По-моему неплохая идея, Саррат! Я был бы рад послушать несколько баек про насыщенную жизнь наемника Пяти Копий! — Воодушевленно подхватил пожилой «пепельный», а затем не без нотки самоиронии добавил, — единственное, что мне остается в таком возрасте.

— Произошедшее в растаявшем квартале, требует от меня постоянной бдительности, — сухо ответил Змей, не думая приближаться к девушке и ее гостю, — отвлекать меня не в твоих интересах.

— Прекрати. Ты чрезмерно осторожен. Что может случиться?

— Ты хочешь, чтобы я потратил несколько минут на перечисление? — резко ответил Змей, а после наклонил вбок массивную голову.

— Разве это плохо, если я узнаю тебя получше? — не сдавалась Лиора, — мы ведь заперты вместе.

— Я здесь не для того, чтобы развлекать тебя праздными беседами, — не раздумывая, отказался змей и плавно развернулся лицом к выходу.

— Но…

— Надо заняться делом, — безапелляционно бросил он через плечо, обрывая девушку на полуслове, и покинул комнату.

— С ним я вынуждена проводить большую часть времени, — расстроенно выпалила девушка и сделала глоток Африта, который был слишком большим, чтобы казаться утонченным, — если не Каронц, то я бы уже давно повесилась.

— Мне кажется тебе нужно, нет необходимо, отправиться в город, встретить старых товарищей, размять ноги. Пускай средний обыватель-тугодум тебя ненавидит, но ведь тут полно людей, которым до тебя есть дело! Многие из них тоже, наверняка, бледные и не откажутся от поддержки, — предложил старый солдат, — уверен, если придерживаться оживленных улиц, то тебе ничего не грозит. Стражники караулят на каждом углу.