Юрий Ишбулатов - Пепельная столица

— Ты следующий, Силмва. Не посмотрю, что ты женщина! — Проревел в ответ распалившийся Накрисс.

— Ну что, ловчий? Готов выиграть назад свой обожаемый Нар'Охай. — Обратился он к замершему Хенши. Тренировочный клинок Леронца вспорхнул с монолитного пола и лег в протянутую лапу Лим'нейвен, густо украшенную платиновым оперением. Хенши ничего не ответил, но протянул деревянную реплику Нар'Охай в старинном фехтовальном приветствии.

— Мы его в любом случае отдадим. — Добавил ухмыляющийся Леронц, заговорщически прикрывая губы.

— Вы заставили меня спасти это существо, но не вынудите его любить! — Пророкотал в ответ Накрисс, а после вспорхнул и грузно рухнул на арену. — Нар'Охай останется висеть у меня на стене, если ты проиграешь!

Поднявшись на ноги, Лим'нейвен яростно ринулся вперед, осыпая яства недовольных наемников огромными перьями. Хенши плавно перетек в боевую стойку, подтянул эфес клинка к левому плечу и вытолкнул его в резкий выпад, нацеленный на горло Лим'нейвен.

— Ах ты тварь! — Взревел Накрисс, отводя клинок и занося собственный меч для серии жестоких уколов. Хенши не потрудился реагировать на оскорбления, а лишь перехватил лезвие второй рукой. Чем больше выпадов вспарывали воздух рядом с флегматичным лицом стража, тем меньше поведение Накрисса соответсвовало дружескому турниру. После очередной неудачи он разъяренно захрипел и погнал клинок по ревущей горизонтальной дуге. Хенши не решился принимать такой удар и нырнул под несущееся лезвие, но там его настигла волна бушующего ветра. Легкое тело ловчего отшвырнуло в сторону. Древний Страж ловко сгруппировался, покатился по полу и уже через мгновенье снова был на ногах.

— Прекрати! Еще одно нарушение и ты с позором проиграешь! — Властно пророкотал Гаор, взметнувшийся из-за стола. Накрисс отмахнулся, ловко подбросил клинок и приманил Стража. Хенши низко припал к земле и ринулся на нетерпеливого противника. Страж атаковал со всех сторон и часто перехватывал изогнутое лезвие, настигая предплечья и кисти Накрисса болезненными тычками. Досадные удары заставляли Лим'нейвен злиться и вкладывать все больше силы в движения, делая их опасно предсказуемыми. Когда Накрисс попытался смести очередной восходящий выпад, нацеленный в низ живота, изогнутый клинок Хенши неожиданно вильнул в сторону. Инерция потянулся Лим'нейвен вниз, а Страж перехватил лезвие и обрушил его на толстое запястье Накрисса. Массивная лапа мгновенно онемела, пальцы выпустили эфес, и клинок врезался в пол острием. Хенши намеривался продолжить наступление ударом в ключицу, но Накрисс отвел удар ладонью, подхватил ногой оброненный меч и снес ловчего ударом в челюсть.

Накрисс прыгнул вслед за отлетевшим телом, готовясь пригвоздить Хенши ниспадающим уколом. Перекувыркнувшись, страж смог приземлиться на ноги и вовремя отскочить, но напряженные пальцы Лим'нейвен настигли его руку и грудь, лишая возможности воздеть Нар'Охай. Накрисс захрипел, извилистые вены вырвались из-под воротника взмокшей рубахи, а беспомощный ловчий оторвался от земли. Костяшки побелели на затрещавшем эфесе, когда Лим'нейвен отправил меч к грудной клетке ловчего. Хенши не стал принимать поражение, носок стальной стопы взметнулся и вгрызся в плечо бьющей руки. Истерзанные связки Накрисса непроизвольно расслабились, и Страж вывернул меч из обмякшей кисти. Лим'нейвен взревел и отбросил ловчего, но Хенши ухватился за мощную шею широким перекрестием и притянул себя назад. В следующее мгновенье изогнутое лезвие Нар'Охай прильнуло к хрипящему горлу.

— Акориса мне за шиворот… — Одними губами пробормотал Леронц, застыв с наполовину обглоданным окорочком в руках. — Нуаркх, как ты умудрился отделать его в Каэт'Анаре?

— Копье Синагара упростило задачу. — Признался тоннельник.

Плотное кольцо наемников на пару мгновений погрузилось в тишину, выроненные приборы с тонким звоном свалились на пол. Молчание прервали вспышки удивленных возгласов и тонкий хохот Силмва. Накрисс напряженно захрипел и грубо оттолкнул ловчего.

— У нас есть победитель. — Негромко объявил Гаор, но голос докатился до каждого уголка бастиона. — Верни Нар'Охай, как обещал.

— Я сдержу слово. — Неохотно выпалил Накрисс и оглянулся на Леронца. «Бледный» вернул Лим'нейвен язвительную улыбку, а после поднял запечатанный клинок. Хенши, учтиво поклонился и бережно принял голубоватые резные ножны. Забросив лямку перевязи на плечо, страж склонил голову и плотно стиснул отполированный эфес. Многие наемники непроизвольно напряглись, пристально наблюдая за движениями вооруженного стража. Поймав их встревоженные взгляды, бледный поспешил протянуть Хенши предплечье. Страж несколько секунд озадаченно смотрел на его руку, но потом вспомнил предназначение жеста и охотно пожал ее. В тот же момент напряжение спало, и молчаливого ловчего окатил поток оваций.

Главным несчастьем в жизни казначея Ханрати из богатого клана Хан Саве была тяга к партнерам с очень вспыльчивым нравом. Именно поэтому он был частым посетителем Лиоры, которая латала дорогие платья, разорванные в жарких перепалках. Сегодня в трехэтажную, но очень узкую, мастерскую Саррин Ханрати явился за темно-зеленым парадным биштом, пострадавшим от ногтей матери его старшей дочери. Ханрати стал единственным клиентом за сегодня и четвертым за неделю, а также всегда был приятным собеседником, поэтому Лиора не спешила выпроваживать его за дверь.

Выглядел «пепельный» под стать благородному происхождению. Он был высок и сохранил армейскую выправку, хотя век службы Саантиру давил ему на плечи. Некогда кипенно белые волосы, обильно припорошенные пеплом седины, были опрятно острижены на висках. Копна длинных прядей, растущая из макушки, аккуратно лежала набок. Ровная щетина, подводившая по-старчески выпирающие скулы, оборачивалась острой бородкой на узком подбородке. Почти черная кожа напоминала поверхность высушенного Афри и собиралась грядой глубоких морщин вокруг узких глаз, замутненных развивающейся катарактой.

— А где подмастерья? Я был бы рад повидаться с ним, — удивленно подняв брови, поинтересовался казначей и обвел глазами тесный зал.

— Боюсь, у них больше нет желания работать со мной, — отведя в сторону изумрудные глаза, призналась девушка, — впрочем, я и сама могу справиться с немногочисленными заказами.

— Извини за слишком прямолинейный вопрос, но как к тебе относятся? — вежливо поинтересовался Ханрати, принимая аккуратно зашитую одежду из рук девушки. Голос его был сухим и не столь глубоким как в молодости.