Филис Каст - Избранная луной

Все разом покачали головами.

– Это может означать, что плотоядные ушли дальше по течению, или углубились в Город, или вообще не охотились в этих местах в последнее время, – предположил Уилкс. – Вообще, это хорошая новость, Ник. – Он положил ладонь Нику на плечо. – Послушай, я понимаю, через что тебе пришлось пройти и, наверное, не стоило брать тебя на дело так скоро. Пережитое недавно тебя не отпускает, дружок.

– Надеюсь, ты прав, – вздохнул Ник.

– Так и есть. Но все равно надо быть начеку. Наблюдайте за собаками. Если они почуют опасность, предупредить всех – и по каякам, – сказал Уилкс. – Итак, Шена, Кристал – это ваша находка! Ведите!

– Ура! – воскликнула Кристал, отчего Грейс радостно запрыгала вокруг нее. – Пошли, девочка моя, за нашим новым окном.

Радостно пританцовывая, Кристал ступила на первый рельс, Грейс поспевала за ней. Рельсы были такими широкими, что собака спокойно переставляла лапы, и ей не приходилась балансировать.

– Мы поднимались по одному, а спустились по второму, – пояснила Шена. – Оба надежны.

– Отлично. Монро, вы с Вайпером следующие, потом Тадеус и Одиссей. Мы с Одином будем замыкать. – Уилкс посмотрел на Ника. – Ну а ты? Идешь или предпочтешь остаться тут?

– Как скажешь. – Ник снова обозрел окрестности, пытаясь понять, отчего же у него мурашки. Может, Уилкс и прав, и мне следовало остаться дома.

– Арбалетов у нас достаточно. Побудешь тут на случай, если кто-нибудь решит незаметно напасть на нас.

– Сделаю, – отозвался Ник.

– Эй, Шена, что там у вас стряслось?

Ник и Уилкс разом обернулись на голос Монро и увидели, как Капитан, пес Шены, нервно топчется у широкой рельсины. Шена уже поднялась на нее, но здоровенная овчарка не двинулась с места, настороженно всматриваясь в мутную, полную водорослей речную волну, тяжело ложившуюся на берег.

– Пошли, Капитан, пойдем, большой мальчик!

Тот капризно заскулил и остался на месте.

Шена нахмурилась: видно было, что она не ожидала от пса такого. «В чем дело? Вчера ты быстрее всех пробежал по этим рельсам!» Шена растерянно посмотрела на Уилкса. «Не знаю, что это с ним. Воды он побаивался всегда, но прежде так не артачился!»

– Что там у вас? – спросила Кристал. Она уже добралась до середины рельс и стояла прямо над, очевидно, самым глубоким местом запруды.

– Его что-то беспокоит, сбивает с толку, даже пугает! – сказала Шена. – Не пойму, что случилось.

Ник подошел к Уилксу и тихо, чтобы слышал только он, сказал: «Вели Кристал и Грейс уходить. Капитан учуял то же, что и я. Что-то не так. Мы долж…»

Не успел он договорить, как вскипели соленые воды запруды, источая смерть и хаос. Отбросив тростинки, через которые дышали, из реки выскочили свежеватели, потрясая смертоносными трезубыми копьями, с которых стекала вода – и, прокричав боевой клич, набросились на них.

Первый удар копья поразил Грейс, угодив ей в загривок. Удар сшиб ее с рельса; жалобно заскулив, красавица овчарка упала в воду.

– НЕТ! – заорала Кристал и, выхватив из кожаной перевязи на поясе нож, прыгнула в воду за своей собакой – приземлившись прямо в гущу свежевателей.

– Кристал! – С этим криком Шена достала было собственный нож и кинулась за подругой навстречу верной гибели, но Уилкс дал ей подножку, и она свалилась на берег.

Ник упал на колени и принялся осыпать запруду стрелами. Мимо него свистели копья. Он пытался рассмотреть Кристал, но ему не давали густые заросли и бурлящие волны.

Снова взвизгнул от боли чей-то пес, но Ник не обернулся. Их было так много! И все они прятались в засаде прямо у поверхности воды.

– Они целятся в собак! – заорал Уилкс. – Надо пробиваться к лодкам, иначе они их перестреляют и примутся за нас! Пошли! Ник, прикрой нас!

– Сделаю! – закричал Ник в ответ.

– Я не оставлю Кристал и Грейс! Без них я не пойду! – вопила Шена, отбиваясь от тащившего ее за собой Уилкса.

– Тогда и вас с Капитаном убьют! – закричал Ник.

– Не дайте им забрать меня живьем! – донесся жуткий крик из пруда. И тут Ник увидел Кристал. Она стояла по грудь в кровавой соленой воде. Одной рукой она прижимала к себе тело Грейс, а другой орудовала кинжалом, резала и колола, отбиваясь от свежевателей, постепенно смыкавших круг.

Ник выстрелил раз, еще один. Двое свежевателей исчезли под водой, но их место тут же заняли двое других.

Ник знал, что они не станут убивать ее. То есть – сейчас. Свежеватели верили, что смогут впитать жизненную силу человека, если приложат к себе его кожу, но только если она снята с живого. Они притащат Кристал в Храм погибшего города и тщательно, скрупулезно очистят от кожи ее тело, следя за тем, чтобы она как можно дольше оставалась в живых. А потом съедят то, что от нее останется, жадно отрывая от еще теплого тела куски сырой плоти.

– Их больше, они лезут из здания! – предупредил Монро.

Ник взглянул наверх. Из щели в разрушенном здании сыпались свежеватели.

– Мы не сможем ее спасти! – сказал Уилкс. – Ник, кончай ее и уходим!

Казалось, время застыло. Ник выпрямился и прицелился, не обращая внимания на свистящие копья. Кристал подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

Удар кинжалом угодил в шею атакующему свежевателю. Потом она крепко прижала к себе тело Грейс, улыбнулась и кивнула Нику.

Он старался не думать. Выпустил стрелу и смотрел, как она по перья погрузилась прямо в середину белого, без единой морщинки, лба Кристал. Со вздохом, который до конца жизни станет преследовать Ника в страшных снах, она опрокинулась на труп своей Грейс, и обе исчезли под водой.

Потом Ник стал прикрывать отход Уилкса и Шены, посылая стрелу за стрелой в глубь надвигавшихся сверху и снизу полчищ.

Когда Ник добрался до вытащенного на берег каяка, все лодки, кроме каяка Уилкса и Монро и его с Шеной, уже были загружены. Краем глаза он заметил, что Вайпер, овчарка Монро, ранен, и тот наполовину несет, наполовину тащит его в лодку, а из бедра у собаки торчит копье.

И тут ярдах в двадцати от него раздался крик Тадеуса: «Одиссей!» Ник увидел, как из-под дна лодки вынырнул самый крупный самец свежевателя из всех, каких ему доводилось видеть. Лодочка опасно закачалась, и терьер соскользнул с балласта и упал в воду, где его тут же подхватили. «Нет»! – снова заорал Тадеус, но его крик оборвался: огромный самец врезал ему по голове. Тадеус рухнул в лодку и потерял сознание от удара головой о сиденье. Самец схватил его за подол рубахи, как щенка за шкирку, и с легкостью вытащил из лодки.

Мимо уха Ника просвистело копье, и он сделал четыре выстрела, стараясь попасть в верзилу, но из воды восставали все новые и новые свежеватели, живым щитом ограждая удаляющегося самца от выстрелов.