Адам Эпштейн - Круг Героев

– Я должен кое в чем признаться, – заговорил он. – У меня было видение в ручье возле Сумрачных холмов.

– Всегда хорошо снять груз с души, Гилберт, – отозвалась Скайлар.

– Это еще не все, – продолжил лягух. – В видении была ты. Ты произнесла заклинание, и твои крылья метнули багровое светящееся копье. – Гилберт умолк на мгновение. – И копье поразило меня.

– Тебя? – в ужасе переспросила сойка. – Но это, должно быть, какая-то ошибка. Ты же не думаешь, что…

– Именно это я и думал, – сказал Гилберт. – И теперь мне стыдно.

– Я никогда не смогу навредить тебе. Ты мой лучший друг.

– Знаю. Потому-то у меня на душе так скверно. – Гилберт еще немножко помолчал. – Ну да, все мои видения однажды сбываются, но я решил, что с этим все по-другому. Может, видения тоже бывают неправильные.

Снова то же самое: знаки судьбы порой очень неразборчивы. Элдвин все еще боролся со своей судьбой, и Гилберт, кажется, тоже. Только лягух поверил в то, что Скайлар не может его убить и видение солгало. А вот Элдвин никак не мог поверить в то, что он спаситель Огромии и Пророчество сказало правду. В этом-то и была разница.

– Гилберт, я всегда на твоей стороне и по доброй воле никогда не причиню тебе зла, – уверяла лягуха Скайлар. – Ты, главное, перестань донимать меня своими стихами.

– Договорились, но тогда ты не услышишь поэму, которую я сочинил в твою честь, – объявил Гилберт.

– Ладно, выкладывай, – вдохнула Скайлар. – Но только ее.

– Ты серьезно? – обрадовался Гилберт. – Все семьдесят шесть строф?

Орион скакал через пышные зеленые луга к северу от Браннфальковой теснины. Стадо изумрудно-зеленых овец промчалось мимо в противоположном направлении.

– Кажется, они напуганы, – заметила Марати.

– Еще бы им не быть напуганными, – отозвался Навид. – Они удирают от Армии Мертвецов. Глядите!

Отряд въехал на следующий холм, и перед ними раскинулось зрелище небывалого сражения на полях близ Бронзхэвена. С одной стороны лишенные магии чародеи и обычные жители Огромии пытались спасти королевство. С другой стороны зомби Паксахары стремились погубить его.

Орион поскакал вниз по склону. Элдвин первым увидел. Кот вытянул лапу, указывая на бронзовые ворота, возле которых битва была особенно жаркой:

– Вон он! Резной Камень…

Какое облегчение, что камень все еще стоит. Дело за малым: подобраться к нему живыми.

– Давайте остановимся здесь, пока нас никто не заметил, – предложила Скайлар.

Подняв крыло, сойка сотворила большое дерево, за которым фамильяров и наследников не было видно. Теперь отряд мог спокойно обдумать дальнейшие действия.

Элдвин попытался осознать развернувшуюся перед его глазами картину. Между отрядом и Резным Камнем – тысячи лишенных собственной воли зомби: скелеты слонов и шакалов, полуистлевшие медведи и большие кошки из Хребтинных степей, целые стада мертвых баранов, которых ведут в бой бесплотные длиннорогие лоси. Бок о бок с мертвецами сражаются живые звери, которых Паксахара переманила на свою сторону. Элдвин заметил старых знакомцев по Запределью – бородавочников, вооруженных невероятно длинными и острыми клыками. Здесь было видимо-невидимо огненных змей. Козлы с Высоких равнин, динго-скалолазы и, конечно же, росомахи – все собрались на битву. Безъязыкие шаманы вели в бой скованных гундозверей. Воздух тоже кишел врагами. В небе роились глаза-шпионы – все поле боя было под наблюдением, так что неприятных сюрпризов Паксахаре ждать не приходилось. Еще выше, под самыми облаками, кружились грифы-костеглоды, прилетевшие сюда с одной целью – поживиться мертвечиной.

– Кто-нибудь придумал, как попасть к Резному Камню? – спросил Гилберт.

– Пустите меня к этим тварям, – прорычала Марати. – Мои астральные когти способны уложить сотни и сотни.

– Но не так много, как мои ядовитые залпы, – вмешался Навид.

– Никто не сомневается в ваших способностях, – прервал спор Симеон. – Но мы не можем себе позволить потерять кого-то из вас. Никаких случайностей быть не должно. Мы семеро наследников. Каждый из нас обязан добраться до Резного Камня.

– К сожалению, маскировка тут не сработает, – вздохнула Скайлар. – Я могу, конечно, создать иллюзию, но росомахи нас все равно учуют. А попытаемся сделать что-то еще, и нас засекут глаза-шпионы.

– Давайте попробуем просто добежать, – предложила Анура. – С моим везением, возможно, у нас все получится.

– У кого-то, может, и получится, а как насчет тебя самой? – помотал головой Гилберт. – На тебя-то твоя удача не действует. И на меня, кстати, тоже.

– Может, пусть Элдвин, Скайлар и Гилберт устроят отвлекающий маневр? – заговорила Банши. – Я к тому, что, строго говоря, они ведь нам не нужны для Круга Героев.

– Мы? Маневр? – испуганно переспросил Гилберт. – Отвратительная идея. Проехали.

– Даже если маневр сработает, скольких мы отвлечем? – с сомнением в голосе отозвалась Скайлар. – Сотню? Две? А там их тысячи.

– Кальстафф когда-то научил меня одному заклинанию. Называется силовая стена, – сказал Галлеон. – Что-то вроде отталкивающего магического барьера. Я могу придать ему форму туннеля, и мы пробежим по нему весь путь до Резного Камня.

– Кажется, это наилучший способ, – поддержала волшебника Скайлар.

Все остальные закивали. Банши повернулась к Галлеону:

– Давай.

Галлеон вытянул руки ладонями вперед. Его лицо сделалось совсем безмятежным. Отряд наблюдал, как вокруг Ориона рождается полупрозрачная раковина и как заклинание Галлеона растягивает ее, толкая вперед и создавая тот самый туннель, о котором говорил волшебник.

Орион в понуканиях не нуждался. Он пустился галопом вперед по ограждающему туннелю; созданное Скайлар дерево осталось позади. Отряд промчался мимо первого батальона зомби – это были свирепые мастера ближнего боя, по большей части медведи и тигры. Но их когти и клыки не могли пробить защиту Галлеона.

На туннель нахлынула вторая волна Армии Мертвецов – прыгучие бойцы, больше годные для решительных бросков с расстояния. Это были гориллы и то ли ягуары, то ли львы – наверняка по их истлевшим шкурам уже и не скажешь. Теперь зомби атаковали туннель не только с боков, но и сверху. Хорошо, что заклинание держалось крепко. Мертвецы пылали такой злобой, что, отчаявшись прорваться сквозь защиту, они набрасывались друг на друга.

Туннель разворачивался вперед, а за спиной отряда исчезал. В небесах возникло жуткое видение: облака начали меняться и принимать знакомый облик. И вот уже сверху смотрят алые глаза Паксахары, и ее голос, подобно грому, разносится над полем битвы:

– Прикончите этих животных во что бы то ни стало! Все бросайтесь на коня!