Кей К Андерсен - Когда боги играют (СИ)

Теурис поклонился, закрывая за собой дверь в кабинет:

- Мы потеряли путь, но ненадолго. Гефер мертв, похоже, он не поладил с Хранителем. Дэниел пока не выходит на связь.

- Передай ему, чтобы затаился. Хотя не дурак, должен сам понимать.

- Орден не предпринимает никаких действий, отводит глаза и роется в бумагах. Круг...

- Круг будет еще долго думать, как реагировать на действия Хранителя. Он, конечно, опасен, но не только нам его появление путает карты. Что ж. Теперь, когда все и вздохнуть боятся - пора. Собирай магов, Теурис, выступаем на рассвете. И приготовьте полог тишины.

Под покровом вечерних сумерек на городских площадях появлялись странные маги. Завернутые в серые плащи фигуры возникали из ниоткуда и, ни с кем не встречаясь, направлялись прямиком в ближайшую таверну. Там они так же молча платили тавернщику золотой империал и исчезали на глазах у недоумевающей публики, после чего люди неспеша допивали свой эль и расходились по домам.

Ни свет, ни заря - все мужское население на подчиненных Оурскому землях было на ногах. Кто-то впрягал в телегу любимую Гнедушку, кто-то доставал из подвала пыльный мешок, пахнущий маслом и кожей, кто-то помогал кузнецу погрузить на подводу тяжелые сундуки... Широкогрудые пахотные кони вдруг оказались удивительно хорошо знакомы с седлом, а шахтенные тяжеловозы тянули груженые фургоны так же легко и спокойно, как вагонетки с углем. К полудню у городских ворот повырастали лагеря. Там распределялись доспехи и оружие, формировались отряды, велся учет грузов. Укомплектованные войска без лишней суматохи отправлялись в путь, на Столицу. Скрипят кожаные сапоги, глухо стучат копыта, нет-нет да блеснет в тусклом солнце железная бляха. Через три дня они придут к Столице. Через. Три. Дня.

Вильям Оурский поднял по команде все мужское население своих земель - без малого пятьдесят тысяч. Годы изгнания не прошли даром. С военным делом здесь были знакомы все до последнего крестьянина, каждый первый мог держать меч.

Военную подготовку первый раз здесь проходили все без исключения в возрасте десяти лет. Целый год мальчишки и девчонки на равных учились понимать приказы, маршировать в отряде, собирать и разбирать лагерь и, конечно, немного драться. Вторая волна муштры приходилась на двадцатилетних. Год для девушек, три - для юношей. Да, у Оурского город могли защитить даже хоть женщины и дети: слишком уж ярко перед глазами у всех стояла печальная судьба соседнего Фортклифа. В тот же год Темный лорд поклялся себе, что участь Фортклифа не повторит ни один из его городов.

Прибрежный Фортклиф хоть и не находился в его прямом владении, был для Оурского важен с экономической точки зрения: ближайший значимый порт, он принимал товары с его земель для отправки морем в далекие княжества. Разрушение города стало для Темного лорда ощутимым ударом, лишив рынка сбыта и оставив ему лишь убогие рыбацкие деревни на мелководном побережье. Под давлением Ордена было решено не восстанавливать Фортклиф.

В ответ Вильям Оурский скрипнул зубами и за какой-то год полностью истребил в своих владениях разбойников. Так же быстро оказалось, что на землях Оурского несложно найти хороших и недорогих наемников для охраны караванов. И вот уже купцы предпочитают сделать крюк длиною в два-три дня, чтобы проехать по безопасным землям, да оставить немного серебра и слухов в местных тавернах. И уж будьте уверены, нет-нет да шепнет кто-то соседским разбойникам о богатом караване, владелец которого решил сэкономить время и деньги...

Купцы, кстати, еще оплатили Темному лорду строительство дороги. Дороги на Столицу, по которой теперь молча продвигалось его войско. Как удачно.

Маги растянули над отрядами тишину и отвод глаз, и теперь даже жители окрестных деревень могли поклясться, что в их краях в этот день было так же тихо, как в любой другой. Магический корпус - еще одна гордость Темного лорда. Еще его отец основал независимую от Ордена магическую школу. Все, кому дорого было ехать в Столицу, стекались сюда, и сейчас школа разрослась до университета и обзавелась пятью полноценными факультетами, по основным направлениям магии. Многие выпускники, приехавшие издалека, так и оставались жить в землях Оурского... Как, впрочем, и другие скитальцы: железный порядок привлекал многих, и деревни прирастали дворами. К пришлым было только одно правило - в первые два года все должны были наняться на военную службу, не забывать потом налоги платить, да принятые порядки не нарушать.

А с порядком у Темного лорда все было очень хорошо. Личная гвардия Оурского - Гончие, на быстроногих конях - была набрана из настоящих головорезов. Военная муштра, воспитание детей, законы - это только полдела. Настоящим залогом порядка были именно Гончие. Их боялись, и боялись не просто так, потому что для всех и каждого здесь Гончие означали неотвратимость наказания. Нельзя украсть и избежать наказания, нельзя нарушить закон и скрыться от карающей руки. Ни сват, ни брат, ни демон из подземного мира не укроет виновного.

И сейчас конные отряды Гончих сновали взад и вперед, следя за порядком и осматривая окрестности. Через три дня они будут у стен Столицы. Через. Три. Дня.

С поросшего лесом холма Монах следил за приближением человеческой реки. Хорошие поверх войск растянуты заклинания, сильные... но простые. Бесхитростные плетения, подпитываемые одновременно многими магами - в таких не бывает петель-ловушек и резервных механизмов, нити силы в них всегда топорщатся наружу незакрепленными концами, тронь - и разойдется. Главное знать, где потянуть. С этой мыслью Монах переместился ближе.

Заклинания опали внезапно, словно с размаху натолкнулись на невидимую стену. "К защите!" - скомандовали маги, и отряды, остановившись, ощетинились оружием. Темный лорд вопросительно изогнул бровь, Теурис, чуть замявшись, поспешил пояснить:

- Заклинания опали. Видимо, нас обнаружили. Сейчас-сейчас, мы заканчиваем поисковую сеть...

- Ии?

Маг помолчал, очевидно, собирая информацию от своих коллег.

- Ничего необычного. Странно. Заклинания не могли пропасть просто так.

Оурский достал потертую трубку и закурил. Время идет, армия стоит, ожидая удара, и ничего. Как это понимать?

Теурис продолжал совещаться с магами:

- Никаких людей вокруг, кроме деревни, нет.

- Если только они не скрыты магией, верно?

- Да, лорд... Но это должна быть сильная магия, а следов заклинаний мы тоже обнаружить не можем.

- Интересно... - кто бы ни задумал нападение, он, видимо, опасен. Но кто? Вряд ли Орден...

- Мы думаем, лорд, что здесь могли быть защитные артефакты. Просто защита на дороге. Но доказательств у нас нет.