Стивен Эриксон - Полночный прилив

– На нас смотрят, – произнес Терадас глухим голосом.

Фир Сэнгар пожал плечами.

– Ледяная пустыня не так безжизненна, как кажется. Зайцы, лисы, пещерные совы, белые волки, медведи, аранаг…

– Арапаи говорили о громадных зверях, – вмешался Рулад. – Бурая шерсть, вот такие клыки – мы сами видели бивни…

– Старые бивни, Рулад, – сказал Фир. – И нашли их во льду. Таких зверей больше, видимо, нет.

– Арапаи считают иначе.

Терадас хмыкнул.

– Они живут в страхе перед ледяной пустыней, Рулад, и поэтому населяют ее кошмарными зверями и демонами. Все поели? Мы теряем светлое время.

– Да, – сказал Фир, вставая, – надо идти.

Рулад и Мидик Бун разошлись на фланги. Оба были в медвежьих шкурах – черных с серебристыми воротниками. Руки в подшитых мехом рукавицах – подарок арапаев – сжимали длинные копья, которыми, как посохами, на каждом шагу пробовали слежавшийся снег. Терадас выдвинулся вперед, оставив в центре Трулла, Фира и Бинадаса; те тянули сани, нагруженные кожаными сумками с припасами.

Говорили, что дальше в пустыне подо льдом таится вода, соленые остатки внутреннего моря, и под тонким покровом снега прячутся пустоты. Под ногами могла ждать опасность, и идти приходилось медленно.

Над ними кружил ветер, кусая открытые участки кожи; шли, наклонившись навстречу ледяным порывам.

Несмотря на плотный мех, Трулл задубел от холода – слепой бездумной силы, желающей во что бы то ни стало победить. Заливающей немотой горло. И приносящей легкий запах смерти.

Эдур обернули лица шерстяными шарфами, оставив лишь узкие щелочки для глаз. Разговор быстро прекратился; шли молча, только похрустывал снег под отделанными мехом мокасинами.

Солнечное тепло и круговорот времен года не могли победить в этих краях. Здесь царили снег и лед, безразличные к смене сезонов и течению лет.

Трулл наклонил голову набок, чтобы бросить взгляд вверх. Интересно, хранит ли нависший над ними искристый балдахин замороженные воспоминания о прошлом – крохотные образы, заключенные в каждом кристалле, все, что происходило внизу. Множество судеб, еще, наверное, из того времени, как здесь было море. Уже тогда неизвестные существа рассекали воду на темных узких лодочках… Тысячи лет назад? И это они однажды стали дшеками?

Летери говорят об Обителях, этих странных пантеонах стихий – а среди них Обитель Льда. Словно зиму создало чародейство, словно лед и снег были орудиями умышленного разрушения. Отголоски этих представлений присутствуют и в легендах эдур. Лед вонзается в землю, чтобы поглотить ее, землю, пропитанную кровью тисте; жестокий захват с трудом завоеванных территорий был объявлен актом мести, возможно – ледяным плодом проклятия, произнесенного на последнем дыхании.

Лед – похититель жизни, земли и заслуженной награды. Он заключен в вечной темнице смерти и крови. И потому заслуживает ненависти.

Путники шли весь день, медленно, но неуклонно двигаясь по изломанному полю торосов, которое издали казалось ровно белым, а вблизи открывало бесчисленные оттенки зеленого, синего и коричневого. Они проходили участки, где ветер образовал на плотном слежавшемся снегу волнистые узоры, как на песчаном берегу. Странные трещины появлялись там, где невидимые силы тасовали лед, надвигая плиту на плиту, как будто твердый мир под ними решил переместиться.

Ближе к вечеру их остановил приглушенный вскрик Терадаса. Трулл, который шел, глядя под ноги, поднял глаза, услышав возглас, и увидел, что Терадас остановился и подзывает спутников рукой в меховой рукавице. Все поспешили к нему.

Дорогу преграждала широкая расселина – не меньше пятнадцати шагов. Крутые ледяные стены уходили в темноту, а из глубины поднимался странный запах.

– Соль, – сказал Бинадас, сдвинув шарф с лица. – Приливные озера.

Рулад и Мидик подошли ближе.

– Тянется, похоже, до горизонта, – сказал Рулад.

– Раскол вроде бы свежий. – Бинадас присел на корточки на краю расселины.

– Может быть, лето смогло хоть чуть-чуть изменить эту пустыню, – произнес Фир. – Мы проходили засыпанные трещины – возможно, они остались после подобных ран в прошлом.

– Как будем перебираться? – спросил Мидик.

– Я попробую вызвать тени снизу, – сказал Бинадас, но потом покачал головой. – Как-то мне это не нравится. Если там есть духи, они могут оказаться неуправляемыми. Здесь в снегу и во льду вплетено столько чародейства… Они не послушают Эмурланн.

– Доставайте веревки, – сказал Фир.

– Сумерки сгущаются.

– В случае чего заночуем внизу.

Трулл бросил взгляд на Фира.

– А если трещина закроется, когда мы будем внизу?

– Вряд ли, – сказал Фир. – Спрячемся в глубине, и нас не будет заметно ночью. Если в этой земле действительно водятся звери – хотя никаких признаков мы пока не видели, – лучше с ними не встречаться.

Мокасин скользнул по мокрой гальке, когда Трулл, спустившись по веревке, шагнул в сторону. Он огляделся, удивившись легкому зеленому свечению. Они в самом деле оказались на морском дне. Соль подточила лед с краю, выев громадные пещеры с блестящими колоннами. Воздух был холодный и прогорклый.

В стороне Мидик и Рулад достали из мешков связки дров и начали разводить небольшой костер. Бинадас и Фир перекладывали сумки с провизией, чтобы уберечь их от сырой земли, а Терадас отправился исследовать пещеры.

Трулл подошел к мелкому озерцу и присел на корточки у воды. В соленой воде резвились крохотные серые креветки. У самого берега плавало множество рачков.

– Лед умирает, – раздался над плечом голос Фира.

Трулл поднялся и повернулся к брату.

– Почему ты так сказал?

– Его выедает соль. Думаю, мы оказались в нижней точке древнего дна. Тут собиралась последняя вода, а потом постепенно испарялась. Эти соляные колонны – все, что осталось. Если бы весь бассейн был таким, то ледяной покров уже рухнул бы…

– Возможно, он и оседает, – предположил, подходя, Бинадас. – Раз в несколько тысяч лет. Рушится, а потом соль вновь принимается за дело.

Трулл вгляделся в сумрак.

– Не верится, чтобы такие колоны удерживали столько льда. Видимо, все идет по кругу, как сказал Бинадас. – Трулл уловил движение – подошел Терадас, держа в руке меч.

– Там тропа, – сообщил Терадас. – И что-то вроде стоянки. Мы не первые спустились сюда.

Подошли Рулад и Мидик. Никто не сказал ни слова.

Потом Фир спросил:

– И давно там кто-то был, Терадас?

– Несколько дней назад.

– Бинадас и Трулл, ступайте с Терадасом на эту стоянку. Я останусь здесь с неокропленными.

Тропинка начиналась в двадцати шагах от расселины и петляла среди бесформенных колонн кристаллизованной соли. Вода мерно капала с тающего потолка. Терадас вел их вперед; еще через тридцать шагов тропинка закончилась на краю громадной куполообразной пещеры, где колонн не было.