Сара Маас - Королева теней

– Лучше перестараться с подготовкой, чем оказаться застигнутым врасплох. Мы полностью управляем башнями.

Железный ноготь Маноны царапал стеклянную поверхность стола.

– Я познакомил тебя лишь с самыми общими сведениями, – продолжал герцог. – Прояви себя – узнаешь больше.

Проявить себя? Вряд ли за эти недели она себя в чем-то проявила, не считая уничтожения Рулана и беспричинного истребления горного племени дикарей. Манону захлестнула ярость. Появление валгского принца в их казарме было не посланием, а проверкой. Герцог хотел убедиться, что она сумеет выстоять в схватке с серьезным противником и сохранить при этом повиновение смертным.

– Ты уже подобрала шабаш для меня?

Манона едва удерживалась, чтобы не вцепиться Перангтону в глотку.

– Я ждала. Хотела выяснить, как они поведут себя в мое отсутствие, и выбрать самый дисциплинированный шабаш. Это будет для них наградой.

– У тебя есть время до завтра. Но не более того.

Манона смерила герцога взглядом:

– Сейчас я намерена хорошенько вымыться, а потом как следует выспаться. Возможно, я просплю целый день. Если вы или ваши приспешники сунетесь ко мне раньше времени, тогда узнаете, до чего мне нравится роль палача. Когда я достаточно отдохну, тогда приму решение.

– Учти, главнокомандующая: я согласен подождать лишний день, но дальше тянуть время я тебе не позволю.

– Не хочу принимать решение второпях и награждать тех, кто не заслужил.

«А ведь все это делается при полном согласии бабушки…» Манона прогнала будоражащую мысль. Торопливо собрав бумаги, она передала их Соррели и стремительно вышла.

У входа на лестницу ее башни стояла Астерина. Прислонившись к стене, мятежная ведьма чистила железные ногти.

Соррель и Васта замерли.

– В чем дело? – спросила Манона, выпуская собственные ногти.

На лице Астерины застыло выражение бессмертной скуки.

– Нам надо поговорить.

Они отправились в горы. Астерина летела первой. Аброхас послушно следовал за голубой драконихой. Полет продолжался, пока Морат не остался далеко позади. Они приземлились на полянке, густо поросшей оранжевыми и лиловыми цветами. В ушах свистел ветер. Аброхас урчал от удовольствия. Уставшая Манона не пыталась его осаживать.

Ведьмы спешились. Ветер был на удивление теплым. По небу плыли пухлые белые облака. Соррель и Васту, невзирая на протесты, Манона оставила в крепости. Если уж отношения в их отряде дошли до того, что ведьмы боятся оставить ее наедине с Астериной… Пусть ее двоюродная сестра сумасбродна, но не до такой степени.

Возможно, потому Манона и согласилась полететь на разговор. А может, причиной был отчаянный крик Астерины, когда Манону придавило обломками храма.

Так когда-то кричала Петара – наследница Синекровных, – падая со своей умирающей драконихой Килией в пропасть. Так кричала мать Петары, когда у нее на глазах погибала дочь. Манона тогда спасла Петару, после чего получила нагоняй от бабушки.

Астерина подошла к краю полянки. Цветы раскачивались на ветру и щекотали ей лодыжки. Ее кожаные доспехи блестели на ярком солнце. Астерина расплела свои золотистые волосы, и они разметались у нее по плечам. Потом она сняла с себя весь арсенал и бросила на землю.

– Выслушай меня внимательно и не перебивай, пока я не кончу говорить, – сказала она Маноне.

Ставить условия главнокомандующей и наследнице клана? Но в словах Астерины не было ни вызова, ни угрозы. Такую просьбу Манона слышала от нее впервые. Она молча кивнула.

Астерина с наслаждением разглядывала горы. Вдали от сумрачного Мората горы были совсем иными. Живыми. И ветер здесь тоже был другим. Он играл локонами Астерины, превращая их в продолжение солнечных лучей.

– Мне тогда было двадцать восемь. Я охотилась за крошанскими ведьмами в долине, к западу от Белоклычьих гор. Селения там редки. До ближайшего оставалось еще лететь и лететь, когда началась буря. Опускаться на землю мне не хотелось. Я решила обогнать бурю или подняться повыше. Но буря разрасталась вширь и ввысь. Меня вместе с метлой болтало, как щепку, но я не сдавалась. То ли ветер совсем озверел, то ли молния ударила рядом… Словом, я почувствовала, что падаю. Как могла, я удерживала метлу, однако на землю грохнулась камнем. Вскоре я потеряла сознание, но прежде успела оценить свое жалкое состояние. У меня в двух местах была сломана рука, вывихнута нога, а метлу раскрошило в щепки.

Это случилось более восьмидесяти лет назад. Маноны тогда рядом не было. Она тоже выполняла задание, находясь совсем в другом месте. Где – она не помнила. За десятилетия охоты на крошанских ведьм все случаи слились воедино.

– Очнувшись, я увидела, что лежу в человеческой хижине. Рядом со мной валялись обломки метлы. Смертный, нашедший меня, рассказал, что гроза застигла его на пути домой. Потом он увидел меня падающей с неба. Человек этот был молодым охотником. Его добычей в основном была редкая дичь, потому он и жил в глухом лесу. Будь я посильнее, я бы убила его и напилась бы его крови. Но я совсем обессилела. Несколько дней подряд я провела в полубессознательном состоянии. За это время мои кости срослись, вывихнутая нога встала на место… Охотник досыта меня накормил. Я перестала смотреть на него как на еду. И никакой угрозы от него я не чувствовала.

Астерина надолго замолчала. Манона терпеливо ждала.

– Я прожила у него пять месяцев. За все это время я не выследила и не убила ни одной крошанки. Я помогала ему охотиться. Нашла железное дерево и стала делать себе новую метлу… Он знал, кто я, знал, что ведьмы живут очень долго. Но тогда мы с ним были примерно одного возраста, и будущее нас не волновало… Так мы и жили, пока мне не велели явиться в крепость Черноклювых и доложить о выполнении задания. Я сказала ему… сказала, что вернусь, как только смогу.

В голове Маноны установилась полная тишина. Все мысли куда-то подевались. За столько лет она ни разу не слышала об этом. Астерина пренебрегла священными обязанностями… Мало того, она связалась со смертным…

– В крепость я вернулась, будучи на втором месяце беременности.

Манона ощутила слабость в ногах.

– Тебя послали на очередное задание, и мы не встретились. Про беременность я решила пока молчать. У меня вполне мог случиться выкидыш. Словом, я просто смотрела, как будут развиваться события.

Это Манона тоже знала. Выкидыши у ведьм были частым явлением. Оказаться беременной настоящим ведьминым потомством – такое считалось подарком богов.

– Так прошло три месяца. Потом четыре. Дальше скрывать растущий живот я уже не могла и обо всем рассказала твоей бабушке. Она обрадовалась и тут же освободила меня от всех заданий, чтобы ничто не тревожило нас с маленькой ведьмой в моем чреве. Я пыталась ее обмануть и уверяла, что могу выполнять задания, но твоя бабушка оставалась непреклонной. Мне не хотелось охотиться на крошанских ведьм. Я хотела снова увидеться со своим охотником, но рассказать о нем верховной ведьме означало обречь его на скорую смерть. И потому я была вынуждена несколько месяцев мучиться от безделья. Состояние у меня было препаршивым. Ты дважды появлялась в крепости, но бабушка тебе ничего не рассказала. Она, видите ли, хотела сделать сюрприз.