Александр Вербовой - Бродяга

На улице колыхался раскалённый воздух над мостовой площади. Чер вышел на середину, втянул лапы и голову внутрь панциря и замер. "Надеюсь, он не испечётся до темноты," - подумал Лед.

- Где Зев ты не знаешь?

- Нет, но Кит может знать.

- Тогда пошли к нему.

Мира спала одетой, скрутившись калачиком в углу на койке. Видимо это была казарма храмовой стражи. Кит сидел на кровати у входа. На соседней койке спал ещё один боец.

- Как обстановка, Кит? - негромко спросил Лед.

- Зев присылал гонца полчаса назад. Все почти готово. Выступаем, как только стемнеет, и все будут готовы. Просил, чтобы ты прислал к нему гонца, как вернёшься из подземелий храма. Он возле конюшен. Раз у вас всё нормально, я сам схожу. Есть шарф?

- Да, тут всего полно. Только Сабель немного на всех не хватило. И арбалетов мало. Чуть больше сотни.

- Тоже неплохо. Я пошёл. Отсюда не уходите.

- Понял.

* * *

По дороге из храма из дома рядом с харчевней к нему подошёл Бат.

- Может, поговорим? Или тебе нравится, что тобой вертят, как хотят, Зев и компания?

- С чего ты взял, что вертят?

- Скажешь не так? На том смехотворном собрании совета тебя задвинули на вторые роли.

- А ты можешь что-то лучшее предложить? Собирался сдать меня какому-нибудь имперскому вельможе?

- Так тебя, значит, против меня настроили? Я сам наследный имперский князь. Не старшая ветвь и не первенец, но это власть, с которой не сравнится ни один король, или другой какой варварский правитель. Империя набирает силу, и я надеюсь застать то время, когда лазурное знамя будет вновь развиваться над столицами цивилизованной части мира. А имя императора будет стоять выше местных божков.

- Сейчас-то это только мечты.

- Не только! Эти жадные торговцы только на словах стоят горой за свои слабые королевства. Не прошло и ста лет, после ухода империи и они уже не представляют ни что такое честь, ни что такое мужество. Их правители никогда не способны были держать чернь в узде. Наоборот, перенимали их повадки и обычаи.

- Возможно, ты удивишься, но я ничего не понимаю из сказанного тобой.

- Отнюдь, я не удивлён, - высокомерно бросил Бат.

- Начни по порядку. Потому что про величие империи я слышу впервые. Сейчас это обычное заштатное королевство, разве нет?

- Нет. Но и до границ эпохи рассвета, пока что, путь не близкий.

- Что за эпоха такая?

- Я не историк. Но кое-что расскажу. Иначе тебе Торт с Зевом такого наплетут, что совсем воспринимать что-либо адекватно перестанешь.

Пятьсот лет назад империя Лис начала экспансию в соседние варварские королевства, неся свет цивилизации и огромные возможности. Не только армия, но и дипломатия двигали наши границы. Даже столицы соседних государств присоединялись к нам добровольно! Арзарум, жемчужина в имперской короне, бывшая столица Пикасто. Он присоединился к нам, используя свои же идиотские законы про независимость крупных промышленных и портовых городов. Бургомистр просто издал указ и пустил нашу администрацию в город. Вместе с нашими войсками. А пикастинская армия трусливо бежала. Тогда это была глухая провинция. Деньги и влияние империи сделали Арзарум величайшей столицей мира наравне со Страздом - городом императора. Но провинциальная пришлая знать никогда не была способна подхватить дух и знамя империи. Даже держать в узде чернь они не умели. Постоянные бунты, несмотря на огромнейшие свободы, по сравнению с древнейшими городами метрополии. Но поступь наших армий была неотвратима. Имперские чиновники заменяли беспомощных местных глупцов. Император жаловал новые земли более опытным и древним имперским родам. Если бы не коварство и сговор.

- Кто-то оказался сильнее?

- Конечно нет! Жалкие остатки дикарей! Их взбаламутили архимаги. Вступив в сговор, они пошли на невиданную ранее подлость и вероломство. На откровенное пиратство. Море вокруг устья Золотой Реки стало кишмя кишеть разбойничьими судами всех мастей. Маги помогли уничтожить имперский флот по частям. Проклятые чернокнижники не пропускали ни одного каравана с кристаллами. Цена их в Саргаде упала стократно. А платить полновесный налог, за то, что продадут за тысячу лиг, монахи отказывались. Да и довезут ли? Залотая река стала багровой. Казна империи иссякла за пол века. И тогда эти варвары начали подымать восстания одно за другим. Провинции откололись одна за другой.

Но имперский дух жив! Флот восстановлен. Пусть для этого понадобилось почти несколько веков. Честь, дух и мужество имперской знати непоколебимы. Как и неистребима жадность торговцев. А ведь большая часть королей, правящих на обломках былого имперского величия и восседающих во дворцах, возведённых имперскими князьями, те же торговцы. Не по крови, так по духу. И я предлагаю стать частью этой великой и могущественной силы. Кристаллы могут дать тебе лишь богатство. Но без власти это, нередко, просто обуза или даже смертельная опасность. Только власть имперского вельможи защитит тебя и твоих наследников. Ты сможешь подняться на ступени у великого трона, и может даже породниться с имперским князем. Твои возможности откроют империи путь в невообразимое ранее будущее. За тебя будут умирать целые армии с улыбкой на устах и именем императора в сердце. Нигде больше власть и деньги не открывают таких невообразимых возможностей. Разве ты сам сможешь добиться хоть чего-то подобного?

- Ты предлагаешь мне свергнуть императора и занять его место? - наивно переспросил Лед. Бат побледнел и его начала бить мелкая дрожь.

- Нет, я предлагаю тебе стать опорой императора.

- Как я заметил, только к наследным имперским вельможам и аристократам в империи отношение, как к людям. Быть опорой императора означает, что он об меня ноги вытирать будет?

- Нет, император умеет ценить то, что ведёт к возвышению империи.

- Бат. Меньше чем на императора я не согласен. Так понятно?

- Я недооценил тебя, - после паузы пробормотал Бат, с прищуром глядя на Леда. - И никакого совета нет. Ты, и правда, смог смог взять всё под контроль! Не удивительно. С твоей харизмой и способностями, этот торгаш Зев должен юлить перед тобой.

- Давай без откровенной лести? И оскорблять членов совета легиона тоже не советую. Если я окажусь в свите императора, ему непросто придётся. Очень. Но если такое произойдёт, пусть даже случайно, не по твоей вине, то самым несчастным человеком в мире станет некто Бат. Я позабочусь, чтобы ты жалел о произошедшем долго, мучительно долго. И смерть принял с восторгом и облегчением.

- Я тебя понял. Но я тебе нужен.

- Ты можешь облегчить путь через империю. Потом ты свободен. Но если ты ещё не понял, лучше быть рядом со мной. Я не собираюсь быть твоей марионеткой. Но ты можешь стать моей. Что, коробит, имперский князь? - усмехнулся Лед. - Ну тогда докажи, что ты самостоятельная и полезная мне фигура. И где Утень?