Александр Басов - Травинка на холодном ветру (СИ)

— И этих денег хватает, чтобы их семьи могли покупать продукты на рынке. — сказал Свейн.

— Вот именно. — подытожил Броуди. — В таких местах, как Стелленверт, всё крутится вокруг заезжих перекупщиков, с которых здесь стараются содрать как можно больше. Местные подбирают объедки с купеческого стола и кормятся, чем придётся. Цена на продукты должна быть столь высока, что они не по карману простым людям.

— А мы что будем кушать?, — грустно спросил Пипер.

— С голода не помрём. — отозвался Кентон. — Хлеба с собой взяли достаточно.

— Лес прокормит. — успокоил Пипера Свейн. — Нам не впервой так питаться.

Милена участия в общем разговоре не принимала. Всю дорогу до Стелленверта она размышляла о том, что ей делать дальше, когда сок будет набран, и отловлено нужное количество демонов. Возвращаться обратно вместе со всеми не хотелось. С большой долей вероятности, можно было предположить, что Кентон продлит контракт на поставку сырья из Дикого леса. Либо он прислушается к мнению Броуди, предлагавшему кочевать по стране в поисках случайного заработка. Остальных устраивали оба варианта, но девушка не разделяла их взглядов, подозревая, что рано или поздно вся эта компания разделит судьбу Шустрого Джая.

Нужен был какой-то предлог, чтобы остаться, к примеру, в Стелленверте, но городишко производил слишком тягостное впечатление. Основной темой для разговоров здесь были деньги. Знакомившиеся друг с другом люди, первым делом сообщали размер своих капиталов и перечень товаров, в которых они были заинтересованы. Если те, кто участвовал в беседе, не говорили о деньгах, значит, они обсуждали возможность их заработать. Когда Свейн попытался выяснить наиболее короткий путь к Белой стене, его просто не поняли. Двое приказчиков, в разговор которых он вклинился, некоторое время с недоумением смотрели друг на друга, а потом дружно задали вопрос:

— Какой товар там предлагают?

Пришлось самим вычислять путь к Дикому лесу, ориентируясь по сторонам света.

— Вот бы, чей кошелёк подоить, — мечтательно пробормотал Броуди, проходя мимо купцов, возглавлявших торговые караваны.

— Ну-ну, — ухмыльнулся Свейн. — Гляди, какие мордовороты у них в охране. Вон тот парнишка двоих, таких как ты одним мизинцем перешибёт, не особо себя утруждая.

— А то я силачей не видал?, — презрительно фыркнул Броуди. — К ним подход нужен. В жизни всё к равновесию стремится. Ему кулаки огромные неспроста природа дала. Значит, душа внутри нежная, защиты требует. Силу тяжело превозмочь, а если человека за душу ухватить, то всегда можно верх над ним одержать.

— Пока ты до его души доберёшься, он тебе голову в лепёшку превратит одним ударом. Таких громил ловкостью нужно брать. Пользоваться тем, что неповоротлив он, замах, как правило, большой делает.

— А дальше, дальше что?, — нетерпеливо спросил Пипер, слушавший обоих с большим интересом.

— Замечаешь, как он на твои слова отзывается. Быстро нащупываешь его слабое место, — стал объяснять Броуди, — забалтываешь его так, чтобы человек опомниться не успел. Как только он слушать тебя начнёт, значит, уже не боец. Тогда и запугать можно, и обмануть. Всё, что хочешь.

— Ерунда всё это. — Махнул рукой Свейн. — Делаешь так, чтобы он равновесие потерял, когда ударить тебя попытается. Тогда ноги ему подсекай и наслаждайся зрелищем падающего на землю бревна.

— Мне такому ещё долго учиться, — вздохнул Пипер.

— Лучше бы ремеслу какому выучился. — посоветовал Кентон. — Тогда люди уважать станут.

— Ремесло… дом… семья…, — недовольным голосом произнёс Пипер, словно кого-то передразнивая. — Как это всё скучно! Хочу мир посмотреть, пока молодой! Приключений хочу!

— Наш человек. — усмехнулся Броуди. — Наберёшься опыта, соберёшь лихих ребят в шайку. Будут они тебя звать Бродяга Пипер!

— Мне нравится, — расплылся в улыбке парень. — Бродяга Пипер — это звучит!

Лес в районе Стелленверта оказался захламленным сухими поваленными деревьями. Отсутствовали привычные просеки, делившие лесной массив на квадраты. Сначала Милена не могла понять, с чем это могло быть связано, а потом догадалась. Причиной тому было отсутствие в купеческом городке дворянской знати. В угоду благородным господам, леса очищались от сухостоя, способного помешать проезду кавалькады охотников. Прорубались и наносились на карту просеки, чтобы удобнее было ориентироваться и перемещаться между квадратами. Этим занималось невесть сколько лесничих, егерей и прочей обслуги, заботившихся о том, чтобы благородные господа могли беспрепятственно охотиться.

В здешнем лесу не оказалось наезженных дорог, даже тропы встречались только вдоль опушки, и ни одна из них не вела в сторону Белой стены. Зато лес кишел непуганой живностью, от вида которой довольный Свейн потирал руки и в который раз говорил, что обеспечит всем знатный ужин. До границы Дикого леса пришлось идти весь остаток дня. Бывалый Броуди делал на деревьях зарубки и следил, чтобы группа не начала ходить кругами. Это вполне могло случиться, потому что ошалевший от свободы и новых ощущений Пипер носился, словно охотничья собака, бурно реагируя на всё, что встречалось на его пути.

Поначалу Кентон менял направление движения, чтобы взглянуть, что же такое особенное увидел неугомонный парень. Но вскоре ему надоело отвлекаться на каждый звериный след или покинутое птичье гнездо. Пипер пытался привлечь внимание остальных, но Броуди и Свейн ссылались на занятость, а мнение Милены парня не особенно волновало. Во время рыскания в стороне от основного направления движения группы, Пипер обнаружил странный предмет, который очень захотел показать остальным. На его призывные крики никто не откликнулся, поэтому парень пожал плечами и побежал дальше. Знал бы тогда Пипер, что, не показав никому свою находку, он единолично решил судьбу охотничьей артели Кентона.

Белую стену они увидели, когда уже стемнело. Свейн предложил сразу же сделать в ней проход:

— Ночью проём удобнее делать. При солнечном свете, сатанинские деревья сразу же начнут дыру в стене затыкать. Не любят они солнышка.

— Оттуда никто не выскочит?, — опасливо поинтересовался Броуди.

— Тот, кто мог бы оттуда выскочить, не стал бы ждать, пока мы подойдём. — ответил Свейн. — Когда демон накопит силы, он проламывает Белую стену сразу.

— Это в обычном лесу по ночам зверьё разное из нор выползает, — решила успокоить остальных Милена. — За Белой стеной такого нет. Мне там несколько дней подряд ночевать приходилось.

— Страшно там ночью?, — шёпотом спросил Пипер.

— Ночью там красиво. — улыбнулась девушка. — Купол над головой светится. Такого нигде больше не увидишь.