Александр Басов - Травинка на холодном ветру (СИ)

— Лёгкой дороги, сестра!, — с усмешкой сказала Милена.

— Какая ты мне сестра?, — пробурчала крестьянка. — Малявка невоспитанная!

— До твоей светской утончённости мне, конечно далеко. Отвечай, где хозяйка всего этого балагана?

— Чего?! Ты как меня обозвала?, — заверещала "царица мира", игнорируя поставленный перед ней вопрос. — Малявка! Ещё имеет наглость меня о чём-то спрашивать!

Не обращая внимания на ворчание крестьянки, девушка огляделась по сторонам и громко произнесла:

— Это всё, что мне хотели сообщить? Тогда прощайте. Я слишком занята.

— Постой. — прозвучало из темноты.

К догоравшему костру вышла женщина в длинной белой накидке. Она тщательно скрывала своё лицо под низко надвинутым капюшоном.

— Назови своё имя, сестра, — обратилась она к Милене.

— С каких это пор встретившиеся в тонком мире знающие начали обмениваться именами?, — помня наставления Аделинды, спросила девушка.

— Как интересно. — сказала ведунья. — Ты, ведь, только в этом сезоне начала изучать ведовское искусство. Я не ошиблась?

— Нет.

— И новичком тебя нельзя назвать. Ты очень талантливая девочка. Откуда ты родом?

— Есть один небольшой городок в юго-восточной части герцогства. — уклончиво ответила Милена. — Я из тех мест.

— Тебя обучала очень сильная знающая. Как странно… Сейчас между вами очень тонкая связь, либо её нет вовсе. С твоей наставницей что-то случилось?

— Заплатила по счёту. — сказала девушка и после паузы добавила: — Зверю.

— Видимо, серьёзный был повод?

— Да. Она спасала мою жизнь.

— Самоотверженный поступок. Кем она тебе приходилась?

— Бабушкой.

— Ты мне солгала, девочка. — ведунья едва заметно покачала головой, а "царица мира" мерзко захихикала. — При её жизни связь между вами была очень тесной, но это не родственные отношения.

— Тебе не кажется, сестра, что ты начинаешь злоупотреблять моей откровенностью?, — спросила Милена, которой стал надоедать этот разговор. — Если есть что сказать по поводу контракта — говори сразу.

— Мне хотелось самой удостовериться, что ваш человек всё понял правильно. — сказала ведунья. — Особенно по поводу сока.

— Наш человек не страдает провалами в памяти, поэтому передал разговор с посредником слово в слово. Надеюсь, твой посредник ничего не напутал?

— Если на встречу приходит мужчина, то роль посредника у нас обычно играет она, — ведунья указала на "царицу мира". — Мужчинам гораздо проще общаться с себе подобными. На женщин они смотрят с высокомерием, считая нас существами низшего сорта.

— Не без этого. — согласилась девушка и с уважением посмотрела на крестьянку. Вести деловой разговор и одновременно отводить собеседнику глаза, могла только искушённая в своём деле знающая.

— Не подумай, что я пытаюсь тебя экзаменовать, сестра, но не могла бы ты рассказать мне о последовательности своих действий по добыче сока. Это важно.

— Хорошо. — согласилась Милена. — Найду жилу с быстрым движением сока. Сделаю надрез. Подставлю бутыль. Перейду к следующему дереву. Проделаю то же самое. Когда бутыли наполнятся, закрою их пробками. Всё правильно?

— Так я и думала. — снова покачала головой ведунья. — Ваш человек упустил одну существенную деталь. Нельзя заранее вынимать пробку из бутыли. После заполнения ёмкости соком, требуется закрыть её как можно быстрее и больше не открывать. Поэтому не стоит наполнять бутыли одновременно. Лучше сделать это поочерёдно. Качество сока будет сильно влиять на оплату.

— Приму к сведению. — кивнула девушка. — Я могу быть свободна?

— Не торопись. У меня есть к тебе предложение, сестра. Я пытаюсь организовать нечто вроде общины из самых сильных ведуний наших мест. Мы принимаем к себе не всех, проводим тщательный отбор и устраиваем вступительные испытания. Не все кандидатки соответствуют нашим высоким требованиям. Тебя, сестра, мы были бы рады видеть в наших рядах без всяких испытаний. Мы предложим тебе более достойное окружение, чем та кучка мужланов, с которыми тебе приходится иметь дело сейчас. В нашей общине ты найдёшь единомышленниц и сможешь вместе со всеми постигать ведовское искусство. Твой талант, как необработанный драгоценный камень, нуждающийся в огранке. Если это делать бережно, то сверкающим граням не будет числа.

— Я подумаю. — ответила Милена.

"Вы действительно решили рассмотреть предложение ведуньи, госпожа?" — спросил Кот, когда девушка возвратилась из тонкого мира.

"Я пообещала подумать только из вежливости. Похоже, эта община мало чем отличается от женского монастыря. Мне пока не хочется ограничивать свою свободу".

"Очень точное определение, госпожа. У меня есть предположение относительно того, почему эти женщины организовали свою общину".

"Это и так понятно. Вместе они сильнее, чем поодиночке. Каждая из них может сосредоточиться на том, что у неё получается лучше всего. У них не возникает необходимость конкурировать друг с другом. При возникновении угрозы они могут действовать сообща".

"Не только. Вы заметили, как отреагировала ведунья на упоминание о Звере?".

"Честно говоря, нет".

"Она прекрасно владеет собой, но мне удалось уловить её страх. Она очень близко подошла к переделу своих способностей. Выйти за эти рамки можно, только обратившись за помощью к моему хозяину. Она безумно боится этого. Вот и организовала общину, чтобы за счёт других ведуний расширить свои возможности".

"Спасибо, Кот. Я очень не люблю, когда меня пытаются втянуть в игру, правила которой не до конца ясны".

Стелленверт был основан несколькими купеческими гильдиями и находился под их управлением. Если попытаться охарактеризовать городишко одним словом, то это было бы слово "склад". Постоялые дворы здесь чередовались с многочисленными амбарами для хранения товара. Как выяснилось, в Стелленверте находилась одна из крупнейших в стране оптовых ярмарок. Столичные перекупщики приезжали за товаром именно сюда, и благоденствие городка зависело оттого, сколько денег они здесь оставят. Всё это сообщил возница каравана, с которым охотничья артель Кентона добиралась до цели своего путешествия.

— Представляю, какие здесь должны быть цены на продукты, — заметил Броуди, из-под ладони рассматривая окраины Стеленверта.

— Большие или маленькие?, — решил уточнить Пипер.

— Неподъёмные.

— С чего ты взял?, — подключился к разговору Свейн.

— Смотри вон туда. — указал рукой Броуди. — Видишь возле каждого домика маленький огородик?

— Подумаешь, огородик. — хмыкнул Пипер. — Что здесь такого?

— У твоего папаши-купца, кто-нибудь из приказчиков, или караванщиков, огородик свой имеет?

— Зачем это им? Папаша, хоть и обзывает их дармоедами, но платит исправно.